那一年，矿场周围大大小小的废弃矿坑里一次就埋葬了近千人。 最初，瘟疫是从监狱里爆发并迅速传播开来，头一天便死了上百人，全是一个牢房里的犯人，第二天挨着的几个牢房也发现了打量死者，到了第三天，几乎整个营区除了那些出工的健壮劳力，其余的老弱病残死了一大半还多。 首先发现瘟疫发生的是一名狱卒，幸运的是他现在还好好的活着，后来调查多亏了他才把这场瘟疫的整个经过串联起来，并得以证实。 那日一早，天刚蒙蒙亮，这名狱卒便一手拎着锣和锤，一手打着灯笼，像往常一样从厨房得了令出来，到关押苦役犯的营区，准备叫醒所有的犯人起床吃粥，然后好去矿上干活。 当他刚刚叫醒了那些到时间该去石场出工的犯人们后，接着便来到了关着老弱病残的牢房。 在这座接收了全国各地发配来此的苦役犯的监狱，一共有六间差不多大的牢房，而这样的牢房就有四个，每个里面关押着将近二百人，有男有女，甚至还有老人和孩子。 就在这名狱卒来到其中一座关押着犯人的牢房门口时，看守还在鼾声如雷地睡着。他没有叫醒他们，因为那样做显然会惹他们不高兴，反被被骂一顿。 他直接从两人身边走过去，顺着通道来到了牢房的栅墙前，当他举起手中的锣锤准备狠狠地敲上一下的时候，突然停住了。 他觉得今日同以往似乎有点不一样，最明显的一点就是今天的牢房里静得可怕，他自己都不确定躺在地上的这些人是否还活着。 过去，还没等他走近牢房的栅栏门，就能听到忽高忽低、此起彼伏的打呼声，离得更近以后更听得磨牙、咳嗽和呻吟声夹杂其中，可是此刻这里什么声音都听不到，就跟空的一样，仿佛所有的人都出去干活了，还没有回来。 同样，在这个时候，那些年老的人差不多已经醒来，靠墙坐在角落里，不住地低声念叨着什么，并且房中的低声喧哗、吵闹，以及孩子的哭声和笑声，母亲们的打骂声，镣铐声早已混成一片。 尽管每个人都非常小心地尽量不弄出太大的声响，但是绝不似现在这样都睡得跟死人一样。 他感到此情此景太过蹊跷，于是把视线转向了其他几个栅栏。 猛地，一个女犯人挣扎着伏在栅栏门的上的景象吓了他一跳，险些一松手将锣跟锤掉到地上。 那女人打了烙印的脸扭曲着，表情十分狰狞，双手则死死地抓住门柱，似乎想要破门而出。 另一个牢房内，几名犯人痛苦地手捂胸口，侧躺在地上，身下什么也没有，一双眼睛瞪得大大的，显得惊恐万分，根本不像睡着的样子。 紧接着他又浑身颤抖着看向另一边，透过栅栏，他发觉有几个犯人睡相古怪，不是规规矩矩地躺在草席上，而是横七竖八地一个压一个，或者是上半身，或者两手叠在一起。 还有的整张脸紧贴着冰凉肮脏的地面，给人无法呼吸的感觉，而且整个身子一动也不动，胸腔连一点呼吸的起伏都看不出来。 再往里，也是同样疑点重重的景象…… 直到那时，他才确定出大事了，死人了，而且不是一个，是很多很多，此间牢房所关押的犯人的数目突然从他的脑海中闪过，吓得他打了个激灵。 牢房里死人并不奇怪，何况还是关押着这么多老弱病残的监牢。过去，这里的六座牢房哪天不死人，最多的时候一次抬出去十几具尸体。 干狱卒这份工作十来年，他已经见怪不怪，也一点不感到害怕了，甚至还常常跟犯人们打趣说：今晚睡觉没人挤你们了，想怎么躺怎么躺。 可是像今天这样整间牢房异乎寻常地无声无息，仿佛人去屋空般静得出奇，是从来没有过的。他这下子恐怕天要塌了！ 虽然还无法立即统计出死者的大致数目，但敏锐的感觉和以往的经验告诉他，此间还在喘气的除了已吓得半死的自己外，恐怕比过去每天死掉的犯人还要少。 他从前哪见过这般景象，心里感到害怕极了。最初的一刹那，几乎吓得呆立在原地动弹不得。他怔怔地盯着那些异常扭曲的身子和绞扭在身体两侧的手，脸上露出惊恐的神色。 过了好一会儿，他才从巨大的惊恐中回过神来。这一次，他没像往常那样一进门就用力敲响他那只人人痛恨的破锣，把所有人一下子从睡梦中惊醒。 尽管只需一下，他就能立即确定哪些人还活着，哪些人已经死了，可是他不敢，甚至连呼吸都停滞了，大气都不敢喘一下。 这些年他总是乐此不疲地这样做，每次看到苦役犯们愤怒、惊恐、瞪起眼睛的蒙圈表情，心里很是受用。敲完锣，还不忘吆喝一声“起了！起了！”然后便头也不回地大摇大摆离开，去下一个牢房把同样的招数又对另一拨人使上一遍。 他完全不必担心犯人们在他走后又倒下继续睡，因为一方面没有人敢这么做，另一方面，他对自己的那只破锣向来很有信心，确信这一惊之下，所有人的魂儿都给吓跑了，哪还睡得着。 为了进一步证实他的猜测的正确性，以免因为弄错而被牢头训斥，他把敲锣的环节略过，为自己打了半天气，终于压低嗓门儿朝里面喊了一句“起了！”话音中带着一点疑问的口气，仿佛自己也不确定这些人是不是真的起得来，又或者自己的这句话是否真心希望它们起来。 完全没有了以往那种趾高气昂的劲儿，这一声呼唤过后，隔了好一会儿都没有一点回应，甚至连动都没动一下，这兆头可太坏了，于是他吓得将手上的破锣一扔，飞快地奔出大门，直到来到空地上才敢喊出声来。 “死死死人啦！死死死人啦！”狱卒头也不回地一边结结巴巴地叫喊，一边朝正气定神闲而又津津有味地用着早饭的牢头那里跑去，惹得刚刚一口白米粥配牛肉干下肚的牢头直拿眼睛瞪他，差点没一怒将他轰出去。