那拄拐杖的中年男子是曹娘子的公公——曹功，曾经官居户部郎中，正五品。 出事之前，他预感不妙，去找欧阳老爷帮忙。 欧阳老爷生怕被连累，不敢趟浑水，便拒绝了。 后来曹功被抓进诏狱，遭受严刑拷打，腿脚被打瘸，又被抄家，全家老小被流放到全州县，住这茅草屋，落差巨大。 他心里对欧阳老爷怀有怨气，一听说付青是欧阳大少奶奶派来的，他就冒火气，暗忖：现在才来帮忙，有什么用？假惺惺！关键时候，你们不帮，现在来看我家笑话！伴君如伴虎，欧阳家迟早也有这样一天，哼！ 他在心里诅咒，用拐杖戳地，发出的声响格外浮躁，像他的心声一样，充满戾气。 不止他有怨气，别人也有。甲怨恨乙，丙又怨恨甲。 其实，曹娘子何尝不怨恨公公曹功？ 如果不是他获重罪，一大家子人怎么会被流放？内宅的女眷和孩子何其无辜？ 而且，曹功来到全州县后，无法干活，还整天摆一家之主的架子，只会拖后腿，还没有自知之明。 曹娘子对那几个孩子说道：“去把爹爹叫回来。” 孩子们笑嘻嘻，追追跑跑。 付青看见屋檐下倒着药渣，药气浓郁，便问道：“曹娘子，您家里有病人吗？” 曹娘子微微苦笑，道：“我婆婆卧病在床，每天药不能断。” “这边老鼠多，烦不胜烦。听别人说，药渣能驱老鼠，所以我们把药渣倒屋檐下的墙角边。” 付青不动声色，暗忖：难怪！ 他听赵宣宣说过，曹家人离京时，亲戚偷偷给了银子，不至于过苦日子。但如今家里有个病人，难怪一看就没钱。 看病吃药，最花钱。而且，卧病在床的人无法干活，还要被人伺候。 付青端着水碗，一口也没喝，轻声问：“生的是什么病？病多久了？” 曹娘子眉眼往下耷拉，愁眉苦脸，道：“脑子糊涂了……” 不等她说完，曹功突然用拐杖戳地，呵斥道：“闭嘴！” 家丑不可外扬，他妻子不是病糊涂那么简单，而是受不了抄家流放的打击，疯了。 好事不出门，坏事传千里。一旦家里出个疯子，别人路过他家时，都要指指点点，议论纷纷。 这时，茅屋里传出大笑声，笑得格外瘆人。 “咯咯咯……哈哈哈……” “呜呜呜……” 又哭又笑。 付青有这方面的经验，一听就猜出来，屋里有个疯子，笑声跟他那疯子二哥有点像。 不一会儿，曹雪和几个兄弟都跑回来，热情地跟付青打招呼。 曾经，曹雪四兄弟都是京城的纨绔，斗鸡走狗，喝酒、捧戏子，被仆人伺候得舒舒服服。 如今，他们汗流浃背，刚刚在菜地里拔草、浇水、施肥，手指甲里黑黑的，泥巴已经洗不干净，鞋子上还沾着农家肥的臭气。而且，同村的人嫌弃他们干活不利索，都笑话他们。 曹娘子的三个妯娌也慢慢走回来，手上挽着菜篮子，衣衫上也全是补丁。她们窃窃私语，道：“亲戚们终于想起我们了，是不是送银子来了？” “那么多亲戚，非富即贵，都远在京城。但凡有点良心，都不应该放任我们自生自灭。” “咱们如今过这日子，比京城的丫鬟都不如。” …… 他们之所以全部赶回来，就是想看看亲戚究竟送了多少银子来？如果他们不回来，恐怕别人私吞银子。 表面上是一家人，吃一锅饭，但实际上各怀鬼胎，互相攀比、猜忌，勾心斗角，互相不信任。