没多时，福山回到马车上，回道：“七郎，陈淳?的叔父陈进斗奴认识，他瘸了一条腿，在府中前院做洒扫粗活。说话的妇人是陈进斗妻子于氏，于氏要陈淳?家还钱，他骂了于氏。于氏不服，哭骂陈进斗不顾自家，拿了家里的米粮，钱去填补陈淳?家，待陈淳?比亲儿子还亲，两人打了起来，于氏......”
说到这里，福山听了下来，神色犹豫。
宁毓承看过去，福山慌忙道：“七郎，都是些腌?话，若奴说给了七郎听，要是夫人得知，奴要挨板子。”
小巷漆黑，灯油钱贵，大多人家皆日出而作日入而息。偶有咳嗽，尖声叫骂，哭声回荡在夜色中。
穷生千万罪。
宁毓承没心情再问下去，沉默片刻道：“回去吧。”
送陈淳?回家耽搁了功夫，宁毓承回府之后，径直去了夏夫人的梧桐院。
梧桐院灯盏氤氲，绕过青石影壁，宁毓承看到夏夫人穿着白狐风帽，手捧红铜手炉，夏嬷嬷桐歌随侍左右，正在门前翘首张望。
夏夫人容貌秀丽温婉，明亮丹凤眼眼尾略微上挑，每次见到时，总是盈满笑意慈爱。
宁毓承五官生得与她有五分相似，原本不习惯拿他当幼童般照顾，因相貌相似，也渐渐生出几分亲近。
夏夫人见到宁毓承，神色一喜。宁毓承忙小跑着，从庭院穿过去，上了台阶，夏夫人伸手出来，将手中的红铜手炉到他怀里，心疼地道：“哎哟，七郎的手怎地这般凉，福山福水究竟如何伺候的，实在该打！”
福山福水垂手不敢吭声，宁毓承俯首见礼，忙道：“阿娘放心，我穿了新大氅，一点都不冷。”
夏夫人打量着宁毓承身上的大氅，欣慰地道：“又长高了一截，衣衫都要新做起来，省得不合身。桐歌……算了，不从公中出，你去我的库房取布，给七郎多做几身新衫。”
桐歌忙应下，夏夫人携着宁毓承进屋，薰笼暖意迎面，宁毓承脱下大氅，夏嬷嬷接过去放好。桐歌领着婢女提了热水，捧了铜盆澡豆香脂进来，摆在雕花盆架上。
宁毓承净了手脸，前去陪着夏夫人在软榻上坐下。
夏嬷嬷前去招呼摆饭，夏夫人道：“先把牛乳燕窝送上来，让七郎垫垫肚皮。”
早晚都得喝，宁毓承没有多说，接了夏嬷嬷送来的牛乳燕窝慢慢吃着，见宁毓瑛宁毓瑶不在，问道：“三娘六娘呢？”
“二娘秋日便要出嫁，三娘舍不得前去陪她。六娘一向爱凑热闹，耍赖跟着一道前去了，你别理会她们，两人淘气得很。”
夏夫人似乎想到了烦心事，秀眉蹙了蹙，不过她很快便放开了，关心问道：“七郎怎地这般晚才回来，可是学堂有事？”
宁毓承沉吟了下，道：“祖父今朝找了我，提了考内舍的事，以后晚上我都要跟着祖父学习。下学时遇到了同窗陈淳?，顺道送他回家，回来便迟了些。”
“考内舍？”夏夫人怔了下，先紧张，旋即又变得喜笑颜开，抚掌笑道：“老太爷让你考，定是七郎能考上。哎哟，我儿马上要进内舍读书了！”
对内舍考试，宁毓承只知道大改，可能考上他真没底。他怕夏夫人失望，斟酌着道：“阿娘，我先试试，等考进了阿娘再高兴。”
夏夫人嗔怪地道：“老太爷以前可是吏部尚书，吏部尚书一双眼，识遍大齐上下官员。你是老太爷的亲孙儿，他亲自教授，让你考，便是你能考进。否则，老太爷的颜面何存，你阿爹的脸面何存，宁氏的脸面何存，明明堂姓宁！”
宁毓承愕然，忍不住笑了起来。
一场蒙童升学考试，关系着如此多的脸面。他要是考不进，估计要结结实实被打一顿。
用完牛乳燕窝，陪着夏夫人用了晚饭。漱完口，桐歌抱着几匹布进屋，让夏夫人挑选，给宁毓承量尺寸。
宁毓承等下还要前去宁礼坤院子学习，夏夫人让他选布，他随手指了素净的颜色，问道：“阿娘，我先前说的那个同窗陈淳?，他阿娘在府里当差，阿娘可知道？”
“你是说陈进全的妻子张氏？”夏夫人思索了下，问道。
宁毓承见夏夫人知道陈进全，便多问了些：“是她。张氏生了病，家中米粮，看病的钱都到处拆借，家中连油灯都点不起。陈进全考中了同进士，家中怎地还那般穷？”
夏夫人呵呵笑了起来，道：“朝廷不时开恩科，每三年取进士在两百余人左右。另有恩荫出仕的官宦子弟，太学赐进士出身，授官的学生，守孝丁忧完的官员。大齐上下就这么些差使，得等到有官员去世，致仕告老还乡，丁忧守孝，方有官位空缺。休说考中同进士，就是考中进士又如何？考中赐给的只是功名，离出仕还差一步，这一步，甚至有人等了近二十年，好不容易到来的官，早就垂垂老矣，到任上不过几日，就病逝了。陈全进才等候五年而已，不算长。”
夏夫人出自平江府世家，果然见识不凡，对大齐官场也了熟于心。
宁毓承不由得看了眼仔细看着布料花纹的夏夫人，灯烛下的眉眼温柔，与平时劝他吃牛乳燕窝的语气一样，絮絮说外面的天下。
“京城来回江州府千余里，路费便需一大笔银钱。若吏部有空缺，陈进全人不在的话，差使就落在了别人的身上。且官员任命有规定，必须在时日内到任，迟到会受处置。陈进全不敢轻易回江洲，在京城侯官，除却吃穿住行，还得到处打点关系。京城有放印子钱的人，专门放给侯官的人，举债侯官，赴任。陈进全祖上发达过，到祖父辈没落了，考中同进士，谋个幕僚，学堂先生的营生，赚到的那点银钱，估计自己都捉襟见肘，哪顾得上家中妻儿。”
桐歌量好了尺寸，抱着选好的布退了出去，屋内只有夏嬷嬷在，夏夫人便没隐瞒，道：“舍不得孩子套不着狼，陈进全想要侯到官，一要有人，二得有财。你叔父升迁明州府知府，公中拿出了五千贯钱。你叔父是宁氏人，五千贯钱不算多，换做别人，一万贯钱拿出去，也不定够得着。僧多粥少，且这份粥，众生哪能平等，有人在前，有人必须靠后。”
宁毓承愣住，他清楚官场复杂，没曾想，大齐官场腐败至此。
“瞧你，可是吓着了？”夏夫人轻戳了下宁毓承的额头，笑道：“自古以来，官场规矩便是如此。你不做，自有人做。”
夏夫人说起来稀松寻常，想是不成文的规矩，大家皆心照不宣。陛下知晓，朝臣官员亦知晓。
在大家都认可的规矩中，若不遵守，门都摸不着。侥幸挤进去，亦会被摒弃在外。
宁毓承问道：“阿娘，叔父的俸禄呢，一年多少贯钱？”
夏夫人道：“明州府算上州府，正俸添支公使钱，七七八八算上的话，一年大致在八百贯钱左右。你叔父在明州府，比京官多了职田。明州府的职田三十五顷，你叔父拿一半，其余不等分给通判主簿一众官吏。”
三十五顷职田就是三千五百亩，宁悟晖占一半，赁给佃户耕种。产出的粮食等收益不算在内，宁悟晖的俸禄，要六年不吃不喝，才能回本。
人情往来，上孝敬下打点，宁悟晖还要养六个幕僚，侍奉奴仆，往公中交钱粮。
怪不得三年清知府，十万雪花银。
这些钱粮，最终会由谁承担，宁毓承并非天真稚儿，他一清二楚。
夏夫人不想多说三房的事，转而说起今年春闱：“你小舅舅跟大郎今年都春闱，我只盼着，两人都考中。你大伯父身子不好，不喜官场，辞了秘书省正字的差使，回到江州府老宅，你大伯母始终憋着口气。要是大郎能高中，她也能扬眉吐气。你小舅舅贪玩，交游广阔，你外祖父最放心不下他。要是他能考中，随便点个下县的县令，让他有正事做，好过他成日闲晃。”
照理说，陈进全与宁氏攀得上关系，他侯官五年，可见宁氏并未将关系用在他身上。
宁氏族人姻亲众多，比如夏氏。陈进全这个同进士，对宁氏来说并不值钱。
宁毓承沉默片刻，道：“阿娘，陈淳?是我同窗，家中着实穷困，我想明朝再去瞧瞧，能帮一些是一些。”
夏夫人忙拦道：“你不能去，他阿娘生病，你可别过了病气。”
见宁毓承不做声，夏夫人无奈道：“我让夏嬷嬷去，你放心，夏嬷嬷办事妥当。陈进全多少有个功名在身上，举手之劳，结个善缘也好。”
“有劳阿娘了。”宁毓承心想夏夫人出面最好不过，起身见礼，再朝夏嬷嬷颔首：“夏嬷嬷，若有不便之处，你知会我一声。”
夏嬷嬷朝夏夫人笑道：“七郎真正忠厚良善，这人行好事，菩萨必保佑，夫人以后有大福呢。”
夏夫人听得眉开眼笑，宁毓承施礼告退，前去宁礼坤的院子知知堂。
廊檐下的壁灯照着，寒冷时节，庭院仍旧郁郁葱葱。
知知堂尤其如此，厚重的朱门后飞檐斗拱，高大的香樟树，枝丫繁茂，一并伸向黑暗的夜空。
宁毓承望着天际，脚步缓下来，在门前踟蹰。
他清楚自己的路，读书上进，入仕为官。
却又什么都看不清，大杂院的景象，在他眼前浮动。
他该去向何方？
院内，宁礼坤中气十足的声音响起：“小七！你磨磨蹭蹭作甚，还不进来！”
宁毓承望天，莫非，天注定让他不能退后，只能硬着头皮往前走吗？