宁悟明深得宁礼坤看重，孙辈虽皆勤学上进，对宁毓承这个孙儿格外上心。
“混账小子！念着你生病，一段时日未曾查看功课，你竟疲赖躲懒，妄图糊弄！”宁礼坤拧眉怒叱，拾起戒尺敲在案桌上。
“趴下！”说罢，拿着戒尺朝立在案桌前的宁毓承走来。
看宁礼坤的架势，是要他趴着打屁股，宁毓承很是郁闷。
他从未挨过打，亦并非怕痛。身为成人，他做不到像真正的九岁孩童那般，因着害怕而告饶哭泣。
前世宁毓承功成名就，年纪轻轻过劳而亡。这辈子他想轻松些，不再如上辈子那样拼命。且宁氏江洲世家大族，正好无需努力，便可以轻松过活。
宁礼坤的话说得很是明白，宁氏儿孙，远比寻常人要付出更多，休想躺在祖辈的功劳簿上享受。
“祖父息怒。”宁毓承见宁立坤脸色发黑，生怕他气晕过去，赶忙劝了句。
“息怒，你若争气，我何来的怒！”宁礼坤盯着宁毓承，暗道这小子，身形挺立，双眸明亮镇定自若。
若非胆大妄为，便是临危不乱。
思及此，宁礼坤的气消了些。宁毓承的功课不上不下，他真有这份气度，平时再多用些功，假以时日，他的前程便不会差。
宁毓承略微思索道：“祖父，并非我不争气，祖父也不值得动怒。祖父身为学堂山长，要惩处我，总要有个由头。于情，血浓于水，祖父不舍。于理，祖父要以理服众。”
若想要以后自在些，首先要过的就是宁礼坤这一关。宁毓承决定与宁礼坤好生说道，毕竟他以前曾官至吏部尚书，朝廷一品大员，绝非昏庸之辈。
听罢宁毓承的话，前面宁礼坤还暗自欣慰，宁毓承不缺机敏，就是淘气了些，大冬天偷偷溜到河边玩耍，掉进河中受寒生了大病。
宁悟明远在京城，宁毓承留在江州府，他这个祖父看顾不周，宁礼坤对宁毓承生病之事很是自责。
宁毓承身形瘦弱，宁礼坤却是舍不得重罚他，本来打手掌心，改为打屁股。他穿得厚，打几板子，也打不坏，顶多吓他一吓。
听到“以理服众”，宁礼坤顿时火气上涌，冷哼一声道：“真真胆大包天，竟然出言不逊，宁氏规矩，我看你都忘在了脑后！”
宁毓承并不因为宁礼坤的发怒而慌乱，道：“祖父责罚我，究竟依着哪样道理呢？”
宁礼坤楞住，一时竟被问得语滞。宁氏众多儿孙，从未敢质问过，就算是当年桀骜不驯的宁九，在他面前也不敢多言。
“顶撞尊长，乃是不孝！”宁礼坤冷声道。
古代孝道大于天，宁毓承并不辩解，问道：“祖父所言的出息，可有具体的说法，比如入朝拜相，还是谨守规矩，安稳度日，养活家中妻儿老小？”
宁礼坤再次愣住，眼神微凛，仔细打量着宁毓承。
宁毓承从容不迫站着，任由宁礼坤审视。
宁礼坤负手在身后，绕着宁毓承转了两圈，呵呵道：“宁氏的规矩并不严苛，入朝拜相者，乃是人中龙凤，天下少有。宁氏祖上拜相者，莫过七人也。宁氏金尊玉贵养着你，你所食，所穿，所行，皆是宁氏族人的辛劳而来，你理当报效宁氏。若只安稳度日，宁氏何来今日的昌盛。若你天生愚钝，养着你也就罢了。若你机敏，却只顾着玩耍自在，宁氏绝不姑息！我身为宁氏族长，自该公正处置，否则，何以服众？”
“祖父要公正，也不该处置我啊，我只是外舍的学童而已。”宁毓承道。
宁礼坤瞪眼，宁毓承微微一笑，道：“祖父，我还是不明白，究竟要做到哪般，才称得上报效宁氏？”
“至少要考中春闱！”宁礼坤气道。
“祖父，这不对啊。”宁毓承皱眉道。
“我何来的不对？”宁礼坤双眼圆瞪，气得胡须乱颤。
“江州府的新科进士共有几人，明明堂的学生，六成皆是宁氏族人，或与宁氏沾亲带故，若进士皆出自宁氏，大齐朝堂天下，就该姓宁了。”
考中进士，乃是所有读书人的念想。宁氏族人众多，若皆中进士，不但是宁氏的灭门之灾，还会堵了江洲府读书人的路。
考进士不易，宁礼坤也不敢奢望宁氏族人都能高中，一代人中，有三五人有出息，就能使宁氏福祉绵延。
若读书不用功，游手好闲，做出令宁氏蒙羞之事，便是大逆不道。
宁礼坤在朝堂中枢掌控吏部多年，如何能不知烈火油烹，过犹不及的道理。
宁悟明有入阁之相，宁悟晖在上州府明州府为官，长孙宁毓华已到京城应试。宁礼坤已知自己拜相无望，断然致仕归江洲，给儿孙让路。
宁毓承垂髫小儿，能看得这般深远，宁礼坤顿感欣慰，又添焦虑。
大齐神童举者，时常有之，宁悟明在十六岁就考中了春闱。宁毓承的聪慧，并不算鲜见。
宁礼坤恐“伤仲永”，神童举者，大多不过尔尔。
“趴下！”宁礼坤陡然沉下脸，厉声道。
宁毓承呆滞了下，没曾想宁礼坤突然变脸，知道这场打是逃不掉，只能趴在圈椅扶手上。
宁礼坤手上戒尺扬起，落在宁毓承后背上，啪啪打了十下。
所幸穿得厚，戒尺落下来一点都不痛，宁毓承只感到难堪。
“你可知错？”宁礼坤收手，沉声问道。
打都打了，道理讲不通，宁毓承不再做无畏的挣扎，免得再多挨几下，宁毓承沮丧认了知错。
宁礼坤并不满意，斜乜着宁毓承，见他神情怏怏，清楚自己手下的轻重，心道这小子肯定是颜面存不住，心下不满，威胁道：“十日后考试，若你考不进内舍，到时候再收拾你！”
听到考试，宁毓承愈发闷闷，他不知究竟要考哪些题目，不过宁悟昭的次子、堂兄宁毓闵在上舍读书，到时去请教他便是。
宁礼坤拿起宁毓承的功课，嫌弃地道：“瞧你这大字，写得形散神不见，你还胆敢一天只写五篇。从今朝起，你每日必须写二十篇，《大学》，《中庸》皆要诵读一遍。除去经义，开始学写策论，兼修律学，天文，历法，算术。”
因为科举考试无论策论文章，释义，默写，皆来自经义。外舍学习只注重经义，骑射与算术学得非常浅显。
宁礼坤要求他律学，天文历法，算术一并学习，宁毓承很是惊讶。
“以后每晚到知知院来，我要亲自检查你的功课！”宁礼坤瞧着宁毓承呆怔的脸，忍不住嘴角微扬道。
“知道了。”宁毓承闷声道。
宁礼坤亲自督促功课，他的苦学生涯，是逃不脱了。
回到课室，里面的同学正在摇头晃脑读书，台上的林先生知道他被宁礼坤叫了去，并未多言，待他见过礼之后，便让他回去读书。
宁毓承坐下来，拿出书摆在面前，望着前面空空的桌案，琢磨着陈淳?家中发生了何事，告假好几日，还未来上学。
陈家与宁氏远房攀了弯弯绕绕的亲戚，依附宁氏而生。陈淳?母亲在宁氏花房做活，父亲陈全进前些年考中了同进士，一直在京城等候派官，已经足足五年未曾归家。
宁氏乐善好施，爱惜人才，明明堂也收品学兼优的穷困子弟入学。不但束?全免，还赠送书本笔墨纸砚。
陈淳?书读得不错，跟父亲陈全进一样，父子两人都进了明明堂读书。
想着自己的考试，宁毓承没心思多想。到下学时，跑到上舍去找宁毓闵，谁知他却不在，前去赏雪以文会友了。
宁毓承望着阴沉沉的天空，树梢上稀稀拉拉的雪花，寒风扑来，从脖子灌入，他禁不住打了个寒噤。
“年轻人，真是雅啊！”宁毓承无语喟叹，赶忙拉拢大氅，背着书箱朝外走去。
这时，从课室出来惨绿少年，他一个跳跃，上前圈住宁毓承的脖子，嘻嘻笑着，一脸八卦问道：“小七，嘿嘿，听说你被叔祖父叫了去，挨打没有？”
“三哥，你叔祖父来了。”宁毓承慢吞吞道。
宁毓润最怕宁礼坤，赶紧放开宁毓承，转动眼珠四下张望，“我叔祖父在何处？在何处？”
宁毓承慢条斯理理着衣袖，问道：“三哥，你可知考内舍，要考哪些功课？”
“你要考内舍了？哎呀，眼见考试到来，你这时才问，考不好，定会挨打了！”宁毓润眉飞色舞说着，幸灾乐祸看着宁毓承。
“你告诉我便是，我争取不挨打。”宁毓承很是好脾气道。
“我忘了，要待回去找找，看试卷可还在。”宁毓润挠了挠头，如实道：“我最恨考试，当年考完之后，我就将试卷丢到了一边去。”
宁毓润虽贪玩，但他不算出格，功课会写，考试也名次靠前。经常被宁礼坤收拾，表面老实，内里张扬。
宁毓承不指望他了，“那算了，我找二哥去。”
“你二哥读书还没我好呢，还不如问我。反正就是外舍学的那些经史子集，你全部背下来，断不会出错。”
宁毓润手臂一挥，俯首端详着宁毓承，哈哈笑道：“可吓着了？那么多本书，哪背得完！小七，别怕挨打，我经常挨，皮厚之后就不疼了，哈哈哈！”
宁毓承无语，瞥了眼笑得幞头都歪倒一旁的宁毓润，转身离开。
福山福水早等在明明堂门口，见宁毓承出来，忙跑上前，接过他的书箱上了马车。
路上的雪化了，只在路边的枯草丛中还留下些许。路面泥泞不堪，马车行到月河边，宁毓承见远处低头走来一人，他定睛一看，正是告假在家的陈淳?。
“慢些。”宁毓承忙敲了敲车壁道。
马车慢下来，陈淳?走近了，他身上穿着洗得泛白的灰布衣衫，裤腿裤腿皆用草绳绑住。裤腿上溅满泥浆，鞋子前面开了一个大口，露出黑乎乎的大脚趾。
见到马车，陈淳?抬起头看来，脸冻得青紫，嘴唇苍白。他茫然了下，忙将手上提着的纸包塞进胸前，抬手见礼：“七郎下学了？”
宁毓承还礼，跳下了马车，问道：“你这几日没来上学，可是家里出了事？”
“阿娘病了，弟弟妹妹都年幼，我要在家侍奉阿娘，先前去药铺给阿娘捡了药回来。”陈淳?掖了掖怀里的纸包，犹豫了下，问道：“听说内舍不日便要考试，七郎这次可要参考？”
陈淳?今年已经十二岁，他应该想要考进内舍读书。阿娘生病，他身为家中老大，要照顾家人，估计没空学习了。
“我必须考。”宁毓承简要答道，“你呢，可有打算？”
“今年估计考不了，阿娘病得厉害。”陈淳?垂下头，苦涩地道。
若是陈淳?阿娘一直病着，他就不能进明明堂读书。若他阿娘不幸去世，他要在家守孝，笔墨纸砚书本价钱昂贵，他更读不起。
宁毓承想要问陈进全，他不了解大齐的官制现状，想了下，最终还是将话咽了下去。
寒风呼啸，远处的大杂院，黑乎乎一片。月河对岸，灯火次第亮起，璀璨如星河。
宁毓承道：“外面太冷了，我送你回去。”
陈淳?看了眼宽敞的桐木马车，脚趾下意识往回缩，他想后退，双腿冻得发僵，一个趔趄差点摔倒。
“我家离得不远，几步路就到了，我身上脏，仔细弄脏你的马车。”
“你要是冻着生了病，你阿娘弟妹就没人照顾了，也上不了学。”宁毓承道。
刺骨的寒从脚底直往上钻，每走一步，都无比艰难。陈淳?本想拒绝，听到生病，想到家中的境况，他没再坚持，与车夫指了路，跟着宁毓承上了马车。
马车角落放着薰笼，暖香扑鼻。上车后，陈淳?窘迫地缩着，宁毓承随手拉了他一把，道：“坐。”
陈淳?小心翼翼坐了下来，小声道：“有劳了。”
宁毓承转开了话题，道：“内舍的考试，你可知要考哪些？”
说起读书，陈淳?松弛下来，道：“除去策论，余下与秋闱试题差不多，题目都出自我们平时学习的经史。”
与宁毓润所言差不离，那么多本书，宁毓承没想过全部背下。明明堂每月都考试，他打算将以前的考题，拿出来再做一遍。
宁毓承将想法告诉了陈淳?，他笑了起来，道：“七郎与我想到了一处去，我的试题都留着，得空时便会读一读。”
果真是勤奋好学，宁毓承自认比不上陈淳?，他是真正在苦读，自己只是想走捷径应付考试。
马车在陈淳?住的大杂院前停下，里面共住了七八户人家，只亮着两三盏豆大的灯火。有幼童在哭闹，男人大声训斥，扯着嗓子喊：“于氏你死到了何处去，快快将饭菜端来，将大牛抱下去哄好！”
“我到了，有劳。”陈淳?抬手施礼道别，从香暖的马车上下来，那股寒意，几乎将他扑倒。
宁毓承望着陈淳?，弓着矮小瘦弱的身躯，小跑着走进一间黑漆漆的屋子，正准备吩咐马车离开，听到一道尖酸的声音响起。
“哎哟，大郎这是榜上贵人了，有贵人马车相送。大郎，你阿娘借去的钱，无论如何，你今天必须还！”
宁毓承眉头微蹙，他好心送陈淳?回家，反而给他添了麻烦，这便是好心做错事了。
待马车驶出一段路，宁毓承让马车停下，对福山道：“你去暗中打听一下，究竟怎么回事。”