陆焕带着令牌和劝降成功的喜悦，很快回到了雍州天水郡。 天水位于益雍二州之交，北燕在此设有重兵边防。 陆焕进入天水治所上邽后，前来迎接他的人正是谢凝之。 “陆兄一路风尘辛苦，与琅琊王叙旧叙得如何啊？”谢凝之风度从容道。 陆焕彬彬回礼：“不敢言‘辛苦’二字，能把谢兄交代的事办好就算万事大吉了。” 言未落，他拿出了李允瑛送他的令牌，并对谢凝之简述了此行经历。 谢凝之听后，连连夸赞：“陆兄舌灿莲花，苏秦张仪在世怕也不过如此。” 陆焕笑道：“还是谢兄的计策好。” 二人互相假惺惺吹捧客套了一番，谢凝之又对陆焕殷殷嘱托道： “太后对这一次合纵连横极其重视，先前的两次军事行动都失败了，这一次可万万不能重蹈覆辙。陆兄，还望你多上些心。” “在下心中有数，请谢兄上复太后，让她不必担心。”陆焕成竹在胸道。 谢凝之和陆焕口中的“太后”，便是北燕当下的真正掌权者，幼帝慕容铎的生母，独孤晟是也。 这位独孤太后出自的独孤氏，也是北燕鲜卑族入关前的几大部落之一，拥立慕容氏部落统一北方后，开始稳立于朝堂。 相传独孤晟出生之时，霞光满天，日照东方，时人皆称此女有大贵之相，故取名为“晟”。她长大后就被送入北燕后宫，不久即册立为皇后，并生下嫡子慕容铎。 北燕先帝驾崩后，独孤晟被尊为太后。因幼帝慕容铎尚为垂髫小儿，独孤晟便临朝称制，代其子行使皇帝职权，如今已有多年了。 孤独太后手段强硬，做事雷厉风行，更有一统天下的宏图大志。 她掌权之初，就采纳谢平谢凝之父子的计策，送化名为玉无瑕的尉迟苒入李存德的后宫，用美色和五石散控制李存德，以窃取朝政机要。后趁着陆澄举大军离开襄阳的契机，发兵暗袭襄阳，但被陆澄及时返回击退。 这次偷袭未果，她又与谢氏父子共谋，让尉迟苒直接下了过量五石散毒杀李存德，再联合大祁主降朝臣幽禁李允琛，盗窃玉玺伪造“和平”协议，不想被孟遇安破坏。 两次分别进攻荆州襄阳和扬州建业皆不成功，这一次独孤太后把目光放在了益州。 她想借李允瑛之力，让北燕大军偷渡阴平，再从川蜀之地向东包抄，与荆扬以北的大军两面包夹，彻底吞并江南。 陆焕叛逃北燕后，数年之间一直寸功未立。现在天降这样一个机会，而自己又和李允瑛有些旧时的交情，遂主动请缨担当说客。 他多方打探，花重金购买李允瑛的行程，这才有了他在青城山守株待兔的这一幕。 谢凝之候在天水郡等陆焕回来交接，甫得消息便急匆匆赶回北燕国都晋阳，去向独孤太后汇报了。 晋阳宫中，独孤太后高坐金銮殿上，不设帐幔，仿若帝王，直接宣谢凝之上殿。 独孤晟头挽十字抱鬓髻，缀满宝钿华胜和枝状步摇，一袭长领高腰襦裙外罩花帔；两颊虽点面靥却不苟言笑，望之威严万重，使人不寒而栗。 太后丹唇轻启，语若寒冰：“事情办得如何？” 谢凝之恭肃跪在阶下，话中带着窃喜： “回禀太后，陆焕已经成功取得李允瑛的信任，并拿到了益州关隘的出入令牌。” 独孤太后的嘴角刚刚有上扬的趋势，谢凝之又战战兢兢道： “只是......这令牌只许个人进出，不能放行军队。” 独孤太后的嘴角又垂落了下来，情绪蕴着些微的不满： “你不是说陆焕和李允瑛私交匪浅，他一定能劝说成功的吗？怎么看起来，李允瑛也不是很信任陆焕啊？” 谢凝之伏在地上，不敢抬头： “太后明鉴，李允瑛虽然鲁钝，但也并非愚不可及。陆焕此番只与他会面过一次而已，能拿到个人的通行令牌已属不易。攻略益州的大计还需长久耕耘，来日定有功成之时。” 独孤太后依旧面无表情，让人难辨喜怒。她正襟危坐，不动如山道： “这次你们要打起十二分精神，添上万分的小心，不可再让先前荆扬的失利重演。” 她眸光微微颤动一下，终于显现出了一丝类人的情感： “陛下的两位叔伯宗亲先后葬送在荆扬，大燕还要做出多少牺牲才能一统天下啊？” 她收了情感，冷冷看着谢凝之道： “谢凝之，还是你们汉人最了解汉人。你可不要让朕失望啊。” 谢凝之颔首道：“微臣不敢辜负太后的信任重托，一定不辱使命。” 独孤太后露出也不知是轻蔑还是威胁的笑，徐徐道： “你父亲和你在南祁时，不过都是不入流的低品小官。现在你父亲位列八部大夫；你也晋位侍中，权比宰执。你们也该知恩图报。” “微臣父子谨记太后恩德，不敢忘怀。”谢凝之道。 谢凝之退下后，独孤太后离座走入后殿，命侍女展开了华夏南北的疆域图。