考棚最外围设置木栅栏，唯有考生与作保的廪生可通过。 沈泽和沈勇瞧着拥挤的人群不放心，叮嘱沈知行等人：“护好逾白！” 沈知行仍旧领头，沈秀清和沈鸿业立于沈逾白左右，将他护着涌到栅栏口。 信息核对后，几人进了栅栏门后是一个比县试大许多的广场空地。 罗松茂扶正被挤歪了的帽子，平缓了心绪才与才整理好衣服的周廪生一同去拜见主考知州大人。 沈知行等人气喘吁吁，也顾不上什么礼节，在地上坐了一圈，沈逾白是最轻松的，不过大家都坐下，他便也跟着一同坐下了。 夜间的凉风一吹，刚刚因拥挤出的一身汗便如凉水，冷得人直打哆嗦。 沈知行颇懊恼：“早知道如此拥挤，该多备套干净衣服换上。” 这次来参加的众人全是头一次参加府试，哪里见过这等阵仗，自是想不到。 唯一参与过的沈族长倒是说了府试人多，会很挤，他们也没料到会这般挤。 “堂堂淮安县案首竟坐在地上，简直有辱斯文。” 一声嘲弄响起，沈逾白等人循声看去，就见陈序等几个参加府试的陈家人正站在不远处。 这几日晴空万里，月亮繁星格外亮，再加上四周挂满的灯笼，将不远处的陈家讥诮的神情毫无遮掩地展示在众人眼前。 四周的考生听到“淮安县案首”的名头，纷纷将目光投过来，在地上坐着的几人身上一一扫过。 一县案首竟就在这几人当中？ 参加府试的人虽多，每个县的县案首只有一人，光这一名头便是终生的殊荣。 得知淮安县案首竟坐在地上，有些人艳羡其豁达不拘一格，也有人不屑其不顾仪容。 瞧见四周人的反应，陈序等人颇得意。 今日要的便是让沈逾白丢了脸面。 他一个农户子弟，还是个病秧子，凭什么压他们一头？ 沈知行半点不忍：“你们如此能耐，怎的不见拿下县案首？” 陈家人齐齐脸色一变。 陈序反唇相讥：“不过靠着溜须拍马夺得的案首，有何好稀奇。 陈家另外两名考生均是嘲笑出声。 县试过后，县尊大人会将前五十名的程文张贴出来，以供考生们察看。 最重要的自是沈逾白这个县案首的程文。 其他人按照名次七张排成一行，整整七列。 而沈逾白的程文在最上方的中间位置，独自站一行，仿若是将其他人都踩在脚下。 这本是淮安县的传统，为的就是凸显县案首的殊荣，可这却让陈序难以接受。 被他瞧不起的沈家人，竟踩在他的头上！ 不只他，陈家其他人也都难受得紧，他爹更是在家里发了很大的脾气。 他特意瞧过沈逾白的文章，不过尔尔。 四周围观的人看沈逾白等人便多了几分鄙夷。 原来这县案首是如此得来。 陈家三人俱是得意起来。 沈知行气得起身便要与他们理论，却被沈逾白拦住。 沈知行急道：“不能任由他们如此羞辱你！” 读书人的名声若是毁了，前途也就毁了。 沈秀清也攥紧拳头：“他们不过是嫉妒逾白哥。” 见两人气恼的模样，沈逾白笑了下：“何必与他们白费口舌，若觉得徐县令因我文章溜须拍马点了我为县案首，便是徇私舞弊，你们大可上告。” 最后几句话是对着陈家人说的。 陈序等人脸色僵住。 他们只顾着羞辱沈逾白，却忘了此番话却是得罪了徐县令。 一时间，他们讷讷不敢言。 反倒是围观之人回过味来，再看陈家几人时，更带了几分嘲弄。 还以为他们果真是才华远超县案首，才借机发难，谁知却不是县案首一招之敌。 论巧思、口才、气度，这三人与那县案首完全无法相提并论，竟还不自量力地挑衅，不过是给大家增添笑料罢了。 有人更是嗤笑出声。 陈序死死盯着沈逾白，似想到什么，目光又移到一旁拘谨地低头拢紧袖子的沈鸿业，冷哼一声，走远了几步。 龙门被打开，多名衙役提着灯笼出来，最后出来的是位身穿官服的中年消瘦男子。 男子侧身对衙役们点头，一提灯衙役上前，大声呼喝：“五十名考生为一队，搜查入场！” 在衙役们的引领下，第一队五十人很快排好。 府试比县试的搜查更严格，考篮中带的水、口粮都会检查，若是带的现成的烙饼，也要一点点掰碎，看是否有夹带。 衣物自不必说，头发也需拆散查看。 若能查出有夹带，搜子们能得二两赏银，因此格外卖力。 不少被搜检的考生都恼怒不已，心中暗骂“有辱斯文”。 想要夺得功名，即便再不甘心，也要忍受这等毫无尊严的时刻。 沈逾白一行人排在第四队，沈鸿业也站在末尾，瞧见这等阵仗，浑身战栗，额头直冒冷汗。 沈秀清发现异常，关心询问：“鸿业哥你怎么了？” 沈鸿业如同受惊的鹌鹑，整个人哆嗦了下，在无人留意的角度用手用力掐着自己的大腿，干巴巴道：“没什么。” 沈秀清就安慰他：“虽搜检严格了些，但咱们又没夹带，很快就搜检完了。” 沈知行也难得说了句：“大家都是如此进场，不用太在意。” 沈鸿业含糊地应下，慌乱的目光便看向陈序所在的方向。 好巧不巧，陈序一行人的队伍就在沈逾白等人旁边。 陈序对沈鸿业一笑，又得意地看向沈逾白，却见沈逾白脊梁挺拔，目视前方，好似完全不将他放在眼里。 陈序心中恼怒，心中愤恨：“看你一会儿还如何傲气！” 很快轮到沈逾白这一队，搜子们上前，领队的衙役便大声道：“此队若有县试前十名，可到队伍前面来。” 沈逾白、沈知行与其他两人便上前，让其验明正身。 衙役缓和了脸色：“竟还有淮安县的案首？” 站在门口的官服男子看过来，对沈逾白点了下头，沈逾白拱手作揖，又应了衙役的话。 衙役语气更温和了几分：“你们可提堂座号，到左侧站定吧。” 所谓“提堂座号”，实际是各县前十名受到优待，不用与其他众多考生一同挤着，与之打交道的衙役态度都会好些。