朝堂之上，众臣列班，商议安抚匈奴大计。
大司马严尤谔谔直言，陈说利害，王莽不听，当即赐封王昭君亲侄王歙为和亲侯，送匈奴使臣还至边塞，并诱逼须卜当至长安，立为须卜单于。
匈奴呼都而尸道皋若鞮单于闻说王莽更立须卜单于，不由大怒，立反新朝，派兵大肆抄掠北边。至此，除西域诸国之外，匈奴亦与中原王朝反目。
与此同时，西南边报传来，报说更始将军廉丹攻打益州郡，不能取胜。
继而又有告急文书入京，报说益州郡夷人栋蚕、若豆等起兵造反，击杀郡守。越郡夷人大牟亦叛，屠杀官吏平民，侵占财产。
王莽览表不悦，当即下旨：命召廉丹回朝待罪，改派大司马护军郭兴、庸部牧李曅代领其兵，攻打蛮夷若豆等部；另派太傅羲叔士孙喜为将，前去平定江湖盗贼。
大司马严尤：天下皆反，朝廷兵马不敷使用，如其奈何？
王莽：此又何为难事？立即传檄诸郡，诏命大规模招集全国壮丁，以及死囚、官吏、平民家奴，名曰猪突勇士，以为精锐。以此迎敌，何贼不破！
尚书出班上奏：兵员虽得，军资不敷支付，却又奈何？
王莽：此事更易。复向全国征税，官民财产三什取一，换成绸绢，运送长安。
严尤：若与匈奴交锋，我国中战马不敷使用，如其奈何？
王莽：却又来！开动脑筋，何策不有？可命公卿及以下官吏，皆在府中养马；据其官秩等级，以定养马多少。则一年之内，十万良马唾手可得也。
严尤：匈奴善战，天下皆闻。臣不知以何人为将，可期必胜。
王莽：这个不用你这个大司马操心，朕自有妙策。
次日平明，长安城四门皆都张贴告示檄文，上盖传国玉玺大印。其文略云：
奉天承运，大新皇帝诏曰，率土之滨，莫非王土。然匈奴为祸西北，数百年矣，不归王化。今布告天下，招集国中有奇巧技术者献策，以攻匈奴，被采纳者皆可越级提升。
檄文既出，京师轰动。旬日之间，上言建议者以万人计，出入朝廷，填塞宫阙。
王莽览其奏疏，只见五花八门，奇策百出，不一而足。
有说西渡黄河，不以舟楫，连接马匹首尾，既可成桥，以渡百万军队者；
有说不须筹备军粮马料，只要服食药物，便可使军队旬月不饥者；
有说自己怀有奇术，能凌空飞行，一日千里，可侦察匈奴军情者。
王莽看到此处，实在难忍好奇之心，遂命献此计者入宫登殿，当面试验。
献策者领旨上殿，便以鸟羽做成两翅，头身都附羽毛，登高纵跃，以扣环纽带操纵飞行。未料只滑行数百步外，便即跌落地上，摔得头青脸肿，众官无不大笑。
王莽知其皆不能用，但为保住朝廷颜面，亦都任命为理军，赏赐车马，等待出征。
时有夙夜连率韩博，听闻天子专好猎奇，乃上书奏报，推荐异能之士。其疏略云：
今有奇士巨毋霸，出于蓬莱东南五城，西北昭如海濒，身长一丈，腰大十围，轺车不能载，三马不能胜。来至臣府，欲求奋击胡虏。霸卧则枕鼓，坐以铁箸取食，此皇天所以辅新室也！若蒙陛下恩准，臣请即日将以大车四马，上建虎旗，载霸诣阙。愿陛下更作大甲、高车、贲育之衣，遣大将一人，与虎贲百人迎之于道。京师门户若不能容，则请开高大之，以示百蛮，镇安天下。
列位看官！你道世间焉有此等人物？原来韩博此奏，是欲效汉武帝之时东方朔，以此讽谏天子，劝其休要听信无稽之谈，遗笑天下。
王莽览奏，恼羞成怒，便即回复，诏命将巨毋霸留在新丰县，更其姓氏为巨母，意谓是因文母太后驾崩，而此人出现，是姑母欲使自己成为霸王之符命。同时命将韩博关进监狱，以出言不当、戏弄天子为由，终于将其处死。
自古以来，因开皇帝玩笑而丧失性命者，韩博当是第一人。
旬日之后，大司马严尤上奏：二十万大军征集完毕，屯于京师郊外，等候帝诏。
王莽闻报大喜，当即下诏：既是如此，便遣严尤、廉丹二卿为将，率军攻打匈奴。复将二卿都赐姓征氏，称为二征将军，命务必诛杀栾提舆单于，而立须卜当代之。
圣旨既下，大军于长安城西马圈祭旗誓师，准备西征。
主帅严尤止住三军，复上书奏道：微臣以为，国事纷扰，有缓有急。当今之计，匈奴之事可暂且罢置，首要之事，是平山东盗贼。臣冒死上言，伏乞圣裁。
王莽览奏，怒火万丈：箭在弦上，岂可不发？此贼一贯消极怠战，朕不用你便了。
于是下诏，命将严尤免职。满朝文武见此，皆都震惊，但无人敢言。
时有议曹史范升，代郡人氏，欲诣阙进言，先向大司空王邑呈递签呈。其书略云：
子不间父母，方称孝子；臣不毁君王，乃谓忠臣。今众人异口同声，歌颂皇上神圣，赞扬阁下英明。今天下大事昭如日月，震比雷霆，然天子不见，阁下不闻；则天下万民，阖唤苍天？阁下以善政不言，过失犹小；以恶政行之，失则大矣。两者必居其一，则无怪乎天下怨恨，皆归于公。天子今恐远方不服，臣却以国内百姓不满为忧。今正逢春始，却征调壮丁役使远方，粗食不充，田地荒芜，粮谷腾贵，一斛数千钱，官民水深火热，岂谁为国！臣恐不久，胡貊守阙，盗匪入帷矣。臣有良策，请引见天子，临阙奏之。
王邑看罢，冷笑数声，置之不理。
大军未发，翼平郡连率田况奏报，说郡县对民间财产估计不实。
王莽遂命再征税一次，并谓田况忠心为国，升为伯爵，赐钱二百万。民众本来不堪困苦，今又被征赋，皆都咬牙切齿咒骂田况，恨其早死。
青徐二州百姓家财荡尽，由此扶老携幼，抛弃家园流亡，终致老弱死于路上，强壮加入盗贼。遂皆推东海郡治县人刁子都为首，乃率流民起事，转战于徐、兖一带，拥众六七万人。由此北望赤眉，南联绿林，齐鲁吴楚一带皆反。
春正月，王莽诏命大赦天下，根据三万六千年日历，改年号为地皇。
为征匈奴，又下诏书：予之皇初祖考黄帝平定天下，将兵为大将军，内设大将，外置大司马五人，大将军至士吏凡七十三万八千九百人，士千三百五十万人。予受符命，稽考前人，将条备焉。因此诏命，设置前大司马、后大司马、左大司马、右大司马、中大司马职位，各州牧至县宰都赐予大将军、偏将军、裨将军、校尉称号。
诏旨既下，天使四出。于是乘坐驿站传车使者经过各郡，每天将近十批。各郡仓库中没有现存粮食供给，驾传车马匹不够，就掠取民间，征用路上行人车马。
秋七月，大风摧毁王路堂。
王莽又借符命，诏立王安为新迁王，将太子王临降为统义阳王。又下诏书，说黄色宝贵，红色轻贱，命郎官、侍从官都穿深红色衣服。
当时常有望气者入宫求见皇帝，都说京城中宜大兴土木，以压制邪祟。
王莽深信不疑，便命在长安城南兴建九座皇家祭庙。其中黄帝庙最大，东西南北四方各长四十丈，高十七丈，其它祭庙减半，规模十分宏伟。
为修建皇家祭庙，复下诏广泛征召全国工匠及捐助钱粮者，人马粮草络绎于途。
九庙设计极尽工巧，支出数百万钱，役夫丧生者万人左右。
当月大雨，连绵六十余日不停。
忽一日，大司空属吏王丹向朝廷告密，说有钜鹿郡男子马适求等人，意图谋反，欲发动燕、赵等地兵马，在密谋之时泄露消息，为小臣所知。
王莽览奏，赐封王丹为辅国侯。立遣三公大夫逮捕审讯马适求党羽，牵连到各郡国才俊之士数千，都被处死。自此举国大兴告密之风，奸巧欺诈之徒，皆以诬人造反为务。
汝南人郅恽深明天文星象，上书奏道：天兆汉室必当复兴。屡生异象者，是示以陛下觉悟，归于臣僚者。陛下宝位取之于天，宜还于天，谓知天命。
王莽览奏大怒，命将郅恽擒拿进京，下入诏狱；后又赦免，以示宽容。
地皇二年春正月，新朝皇后病死，谥曰孝睦皇后。
王莽下诏：皇后大丧，诸皇子王公勋戚皆许上祭。惟皇后亲子统义阳王临不孝，行为荒悖；且乱言天道星相，包藏祸心，故不许临丧，命在府中思过。
朝中众臣闻诏，再次震惊，私论纷纷。
镜头闪回，景阳宫中，皇后生前。
皇后本是王莽结发原配正妻，为人性情贤婌，贞静端庄。初因丈夫王莽为沽名钓誉，逼死自己亲生数子，皇后不敢明言，但只为之涕泣，以至失明。
王莽见此，心中也颇为后悔，便令太子王临居于宫中，奉养母亲。
皇后侍者原碧貌美非常，王莽本已临幸；太子王临既居内宫，亦与其私通。
天长日久，太子因恐事泄，便与原碧密谋，欲杀生父王莽，以免大祸临头。
然而原碧胆小怕事，只能参与密谋，不敢亲自动手。
王临归见其妻，面带忧色。
太子妃乃是国师刘歆之女，因家传秘术，自幼善观星相。因见太子脸色不愉，愈加相信自己观星所断，于是忽作惊人之语道：我说什么来？昨夜观星，便知宫中将恐有白衣之会；今日再看夫君脸色，果然不差。
太子猛吃一惊，以为被妻子看出心事，急问道：什么白衣之会？
太子妃：白衣之会，便是穿孝，意谓这皇宫之中，将有丧事发生也。
太子：此话可真？
太子妃：怎么不真？我家传观星绝艺，百不失一！
王临闻言大喜，暗道：此是我谋且将成功，必是举国为父皇挂孝之兆也。
心中虽喜，却不说破，也不形于颜色。
未料太子其事未举，便被父皇借大风降兆为名，贬为统义阳王，并命搬离皇宫。
王临不知父皇是为消灾，还以为自己密谋已泄，出宫还第之后，愈增忧恐。
其后未久，忽闻皇后病重。王临大惧，这才顿悟，妻子所云宫中将有白衣之会，是指母后，而非父皇。乃借问疾为名，上奏皇后母亲。其奏略云：
臣启母后，皇上对于子孙要求至严，天下共知。儿之长兄及次兄，俱在三十岁时便被父皇逼死，母后不记否？今儿臣复至三十，诚恐母亲一旦不保，则儿不知死所矣！
皇后读子密奏，忧叹不已，转思无计，置于榻侧。
适逢王莽入内探视妻疾，见其书大怒，便疑王临怀有恶意，欲要弑父篡逆。
其后未几，皇后病重不起，终于薨逝。于是皇后大丧，王莽不令王临上祭。
闪回结束。皇后葬礼即罢，王莽终不放心废太子之事，遂诏命案事使者司，派从事及侍者往皇后宫中，收捕原碧拷问。
原碧以为事情败露，又不耐酷刑，遂具服认罪，自承与太子通奸，并欲谋杀天子。
王莽见到原碧供状，怒不可遏，七窍生烟。但思似此父子同奸乱伦之事，乃系家丑秘闻，如何可以外扬？由是暗中指派中黄门，毒杀案事使者，就将尸首深埋狱中。
既将案事使者灭口，又命中黄门前往前太子府，赐予王临毒药，令其自杀。
王临自知不免一死，但不肯饮药，乃拔剑自刺而死。
王莽老来逢此人伦惨变，追根求源，遂迁怒国师公刘歆，亲下诏责道：统义阳王临本不知星相之变，何敢起谋逆之心？皆因令女告之，事从此起。卿其何辞？
刘歆无由自辩，为免灭族之祸，只得逼令女儿自杀。
便在统义阳王夫妇自杀当月，可煞作怪，新迁王王安亦随后莫名其妙病死。至此王莽发妻所生四子，宇获安临，皆都死亡殆尽，一个不留。
王莽见王安已死，自己再无嫡系后嗣，自此后悔莫及。忽想起自己当初封侯之时，曾临幸侍者增秩、怀能二女，分别生子王兴、王匡，皆留居新都旧国，未接至长安宫内。
如今嫡子已绝，只得退而求次，乃下诏旨，命以王车派遣使者，迎二庶子至京，封王兴为功修公，王匡为功建公。
时有卜者王况，行至魏成郡，见大尹李焉，对其闲话之间说道：天子后嗣绝矣，王兴、王匡二子来历不明。贫道以先天卦数卜之，汉家必当复兴，并有李氏为辅。
说者或许无意，听者委实有心。李焉闻此，便请王况伪作谶书，计有十余万言。
谶书传至长安，有人献入内宫，向天子告发。王莽览书大怒，命将李焉及王况二人皆锁拿至京，秘诛杀之。
时隔未久，两路远征大军败报迭至。
太师羲仲景尚、更始将军护军王党率兵东征，出击青、徐叛贼，累年不果。
国师和仲曹放相助郭兴征伐句町，损兵折半，亦不能克。
王师虽然剿敌无功，然而放纵害民有能，百姓由此陷于重困。
王莽览奏，犹不醒悟，又命转运全国粮食、丝帛，运往西河、五原、朔方、渔阳四郡，每郡以百万计，欲以此为资，进攻匈奴。
此时须卜当因病去世，王莽将宗室庶女嫁给须卜当子后安公须卜奢，尊宠深厚。
是年秋，陨霜杀菽，关东大饥，蝗虫成灾。
王莽既减轻私铸铜钱之法，犯者愈众，由是复重刑罚，命伍人相坐，没入为官奴婢；其男子槛车，女子步行，以铁琐琅当捆索其颈，传诣钟官服刑者以十万计数。到者则拆散其夫妇，离弃其子女，致愁苦困死者什之六七。
闰八月，丙辰，大赦天下。
郎官阳成进献符命，并上书劝谏：陛下春秋正盛，应继立皇后，勿使中宫有缺；更应遍选天下美色，以充后宫。岂不闻黄帝因御一百二十少女，致成神仙乎？
王莽览其符命大悦，遂遣中散大夫、谒者分行天下，博采乡里淑女，登记名册。
天下百姓闻此，俱各激愤，纷起反抗。是岁吴楚青徐之地未宁，又有南郡秦丰聚众近万人；平原女子迟昭平亦聚数千人在河阻，俱反新朝。
王莽大忧，召问群臣擒贼方略。
群臣皆都奉承上奏：此天囚行尸，命在漏刻，何劳陛下忧虑！
故左将军公孙禄当时位列朝班，抗然奏道：老臣有本上奏！
王莽：老爱卿有本，只管奏来。
公孙禄：臣此奏惊天动地，可挽大新气运，可致天下太平。惟忠言逆耳，故不敢言。
王莽：恕你无罪，自管奏来。
公孙禄：臣谓若要大新江山永固，天下太平，必除朝中谄佞之贼。
王莽：我朝君明臣贤，谁为谄佞？
公孙禄：陛下安坐，听老臣讲来。太史令宗宣典掌星历，测候气变，今以凶为吉，乱天文，是误朝廷之贼；太傅平化侯唐尊，饰伪以偷名位，是误人子弟之贼；国师嘉信公刘秀，颠倒《五经》，毁师法，是令学士疑惑之贼；明学男张邯、地理侯孙阳，伪造井田，使民弃土业，是害民之贼；羲和鲁匡，设六莞以穷工商，是乱国之贼；说符侯崔发，阿谀取容，令下情不能上通，是欺君之贼。陛下宜诛此数子，以慰臣民，则必天下太平。
王莽：咄！我看你是老糊涂矣，何狂悖如此？
公孙禄：陛下稍安，臣言未毕。
王莽：容你说完。
公孙禄：臣谓匈奴不可攻，当与和亲。臣恐新室之忧不在匈奴，而在封域之中也。
王莽闻奏恼羞成怒，喝道：我看你不是老悖，而是吃醉酒了。虎贲士何在？速扶此老儿出殿，遣送回府，命无事不得随意入朝。
公孙禄：何须虎贲武士，我自会行走，亦识得回家之路！
说毕作揖下殿，一路冷笑不止，笑声响彻金殿内外。
公孙禄人影远去，笑声依旧在大殿中回荡。
太史令宗宣等被弹劾诸臣，见天子不纳公孙禄之谏，并将其轰下殿去，亦都随之讪讪而笑。各种笑声混在一处，在金殿之中凝而不散。
王莽在此笑声中思索半晌，回思公孙禄所奏句句中肯，不由暴喝一声：别笑了！
各种笑声嘎然而止，便似一团游丝，忽被凭空斩断。
王莽：公孙禄虽然狂悖，其奏并非无理。传朕诏旨，左迁鲁匡为五原卒正，以息百姓怨诽。其余被劾众臣，虽不加罪，亦须回府自思己过，勿负国恩。
镜头转换。荆楚大地，饥民遍时；绿林山中，义军涌起。
画外音：此时虽然天下纷乱，叛民四起，但人民都是由于饥寒贫苦，这才起而为盗，常盼能够返回家园。虽然聚众万计，但不敢攻城杀官，只劫掠食物，当天吃完而已。但王莽不懂此理，只剿不抚；更不行善政，以消其患。以至遍地狼烟，愈演愈烈。
地皇二年初，王莽敕命荆州牧，全力围剿王匡、王凤绿林军。
荆州牧不敢违旨，闻风而动，乃选募壮丁二万，于当年二月发兵绿林山。
王匡、王凤闻报官军前来，起兵相迎，在云杜大战，杀死官军数千，尽获其辎重。
荆州牧收拾败兵，灰心丧气，正欲归师，忽见一支军马如风般赶至，为首大将正是马武，一马当先，直入中军。官兵初败，各无战心，马武所到之处，无不披靡。
荆州牧大惊，急驱车旁逸，离开军营，向荒野中而逃。马武策骑狂追，一矛刺入车中，复回手一钩，车辕倒地，荆州牧被摔出车外。
马武刺杀骖乘，对荆州牧喝道：某等为盗，只杀贪官污吏，不反朝廷。闻你从不害民，便暂寄此头，回去可也，只此后不可替那狗皇帝效力，迫害贫民！
荆州牧诺诺连声，乃引残部狼狈逃回。
绿林军乘此大胜，攻陷竟陵，袭击云杜、安陆，大量掳掠，复退回绿林山中，部众增至五万余人。
时有大司马掾吏到豫州办案，被绿林军俘虏。因知其为官清廉，不曾害民，便将其释放，甚至派人护送归县。
掾吏对义军心怀同情，遂连夜奋笔疾书，具本上奏朝廷。其疏略云：
今百姓聚众为盗，实因贫穷之故，且为官吏征税所逼，非欲造反也。臣请朝廷免其欠税，招抚还乡，复为良民，则天下太平矣。
王莽览奏大怒，诏责四辅、三公：吏者，理也。宣德彰恩，教养黎民，仁政之则；制豪察奸，捕杀盗贼，正义之节。今盗发而不能捕，每以千百为聚，大举造乱，岂饥寒可释之耶？尔四辅、三公，应严诫卿大夫、卒正、连率及各庶尹，严教善民，擒灭盗贼。再谓盗贼是因饥寒所迫，并为其张目者，即刻逮捕治罪，绝不姑息！
于是四辅唯唯，三公诺诺，天下官吏惶恐，不敢复说盗贼之事。州郡又无调动军队之权，盗贼此起彼伏，愈不能制。
时有翼平连率田况，素以果敢闻名。为求自保本郡，乃发郡中年十八以上百姓四万余人，大开武库授以兵器，与众人刻石为约，共防盗贼。
泰山赤眉军樊崇等闻之，不敢入界。
田况上书，自请出界击贼，王莽诏准。于是止留二万军马守城，自率二万精卒出城，四面征讨。兵锋所向，义军皆破，天下皆知田况大名。
王莽闻说田况建此大功，非但不赏，反下诏责备：朝廷未发给虎符而擅自调军，是谓擅动干戈，罪同误军。因卿能消灭盗贼，姑且不罪，命代理青、徐两州牧职。
田况不服，上书抗奏。其书略云：
盗贼初起，其基甚弱，吏役可擒。因县府官吏谎言欺郡，郡欺朝廷，百人谓十，千人报百，以致蔓延数州。朝廷严查，则郡县忙于应付责问，供给上司酒饭资费以赎己罪，而不忧盗贼。将帅又不冲锋陷阵，一战而败，士气低落，徒耗民财。前幸有朝廷赦令，盗贼欲散，官兵反又截击，贼复惶恐入山，辗转相告，愈加惊骇，旬日复聚众十万，故盗贼愈众也。今洛阳以东，米价每石值两千钱。臣闻陛下欲诏遣太师与更始将军前来征伐，则沿途民穷财尽，何以供给？臣谓应在州牧、大尹以下挑选官吏，明确赏罚，使收集乡聚，迁老弱居民于大城，储粮坚守。盗贼攻城不下，所过无粮，势必不能群集。如此，抚必降，攻必灭。今空遣将帅，天使到处，官民惧逾盗贼。臣谓宜将其全部召回，以使郡县官民休息。陛下若委青、徐两州便宜之权予我，臣必平定之；若不能平，愿纳项上首级。
王莽览奏，非但不喜，心中反生畏忌，遂派别官代领其军，诏命田况入朝，任命为师尉大夫。田况既赴京师，盗贼及义军无不弹冠相庆，齐地局势便即不可收拾。
地皇三年，绿林山中忽然大发瘟疫，蔓延而不可制。只旬月之间，五万义军，死者近半。王匡与诸将商议，只得撤离绿林山，别寻他处安身。
绿林军于是被迫出山，分作南北两路，各奔前程。
南路之军，由王常、成丹率领，西入南郡，号称下江兵；北路主力之军，由王匡、王风兄弟率领，北上南阳，号称新市兵。
当时又有平林人陈牧、廖湛，聚兵起义，号称平林兵。
三支义军各占一地，势力渐复壮大。
山东齐鲁故地，只因田况奉调入朝，樊崇赤眉军军威复振，其后大败朝廷所派官军，迅速发展到十余万人。
眼见农民起义风起云涌，新朝统治已是岌岌可危，中原一带地主豪强也趁机起兵。
时有南阳西汉宗室刘縯、刘秀兄弟，策动族人宾客起兵舂陵，号称舂陵兵。其后与绿林、平林、赤眉三路人马遥相呼应，连败官军，队伍迅速发展，亦达十余万人。
此时在河北诸郡，亦有数十支义军，先后并发。其中较为著名者有铜马部、青犊部、上江部、城头子路部等。
江南之地，又有张霸江陵义军、羊牧江夏义军、秦丰南郡义军、王州公庐江义军。这些义军少则数千，多则数万，往往跨州连郡，便成燎原之势。
休说诸国外郡，便在国都附近三辅地区，小股起义也多到不可胜数。其后甚至在长安城中，也有盗贼出没，白日横行。
此时旱、蝗、瘟疫、黄河决口改道等灾害频现，天下剧烈动荡，国库耗费殆尽，无力拨款赈灾，民众难以为继，故皆起为盗。天下糜烂，再不可收拾。
全国各地告急文书纷至长安，犹如雪片。王莽此时左支右绌，再也顾不得西击匈奴，东征高句骊，只得火烧眉毛，且顾眼前。遂下诏命：速置捕盗都尉官，令执法谒者追击盗贼于长安城中，建鸣鼓攻贼幡，而使者跟随其后。
地皇三年春正月，九庙终于修成，百官奏请纳奉神主。
王莽大喜，亲率众臣谒见，自乘六马大驾，以五采毛为龙文衣，著角，长三尺。又造华盖九重，高八丈一尺，载以四轮车；挽车者一路皆呼“登仙”不止，令在前引路而行。
百官观之，皆都窃相私语：此物明明酷似灵车，何谓仙物也？
当年二月，山东来报，樊崇率赤眉军大败官兵，阵斩太师羲仲景尚。
王莽大怒，遂遣太师王匡、更始将军廉丹率众离京，东出讨贼。
夏四月，王匡、廉丹会合诸将，率锐士劲卒十余万人，浩浩荡荡一路往东。
廉丹临行，征召同郡名士、前朝左将军冯奉世曾孙冯衍随军同行，以为幕僚。
官军所过之处，王匡及廉丹放纵军士，沿途抢掠百姓，甚至杀良冒功，无所不为。
关东诸郡由是大扰，不怨盗贼，反恨朝廷。地方官民不胜其苦，皆都传言：宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！
至此地步，卒如田况之言。天下糜烂，不可收拾。
大军逶迤东行，来至定陶，就此安营扎寨。
安营方毕，见西方一骑飞马而来，直至辕门停住，口中称赦，高举诏书。
门军报入大营：启禀主帅，天子陛下派来信使，传达密书，见在帐外。
廉丹：速速请入。
天使入帐，向廉丹微一颔首，直帅案，面南而立：天子密诏。
廉丹闻此，急忙挥手，摒退部将侍从，离开帅位，向北跪倒：吾皇万岁，万万岁！
天使：此是天子密诏，将军自己看。
廉丹双手接过，跪读其书：将军身受朝廷重托，率举国人马以征，若不能胜敌于沙场，则当捐身于荒野。若其不然，则上不能报君，下不能尽责，面对三军家眷也。
天使：皇上的意思，将军想是看明白了？
廉丹：完全明白，臣惶恐异常，必尽全力为之。
天使：那就好了。咱家差事送到，这就告辞。
廉丹虚让几句，不敢挽留，恭送天使出营，望其上马绝尘而去。然后返回帅账，趁夜将幕僚冯衍唤至，以诏书示之，便问对策。
冯衍答道：我闻顺时以成大业，常道所崇；逆常伐旧，权变者重之。故成大事者不依常规，循大体者不守小节。昔逢丑父代齐顷公成擒，郑祭仲复立公子忽，贤者之谋也。
廉丹：先生休要拽文，只说我当如何行止？
冯衍：古云机至勿怠。张良五世相韩，谋刺秦始皇于博浪沙，勇超贲育，名越泰山。高能者必遭非议，独谋者必谓多余。当断不断，必生祸患；良机休失，时不再来。
廉丹：却又来！先生只是引经据典，何不明言？
冯衍：天机勿泄，明言不得。此决断之机也，请将军三思。
廉丹仔细琢磨，终于品出言外之意，不由吓出一身冷汗，低声问道：依先生之意，是欲劝我趁此拥众自立，坐观朝廷成败；再乘其蔽，以谋夺天下乎？
冯衍：将军天纵聪明，则不需学生赘言也。
廉丹不敢答言，送出冯衍，思索再三，委决不下。次日清晨，传令拔营起寨，继续进兵。行至天晚，前至睢阳，下令安营扎寨，埋锅造饭。
篝火狐鸣，更鼓点点，刁斗无声，夜阑人静。
中军大帐之中，廉丹走来走去，心绪烦乱，片刻不宁。
冯衍手执茶盏，察言观色，知其难下决心，再次开口劝道：善明见者，观物之未成；怀智慧者，虑事之未生。况天下人皆必料之事哉？凡祸患皆发于疏末，因皆由细微渐聚，常人不觉也。败悔无及，良机莫失，将军察之。
廉丹知其言之有理，但自己优柔寡断，又不能决。
镜头闪回，领兵出征之前。
长沙太守郅恽仰观天象，知道大新朝将生大变，便起异心。因闻新帝王莽拜廉丹为讨贼主帅，将举国兵马委之，于是当即写书一封，密送廉府。
廉丹拆其书信，见内中略云：今镇星、岁星、荧惑三星，皆重现于翼、井二宿，乃汉楚分野，是谓汉朝定会再受天命。若有人能顺应天时，就此策划起事，则必建不世之功。将军乃前朝老臣，岂有意乎？
廉丹读罢，汗流浃背，既不复信，亦不告发。
闪回结束。此时中军帐中，面对冯衍屡次苦劝，廉丹兀自决心难下。
次日天明，金鸡报晓，旭日东升。
大军早餐已毕，哨马带领一人来报：今有无盐县索卢恢等人，占据县城起兵造反，响应樊崇赤眉军。县宰遣使出城告急，路遇末将，故引来参见将军。
廉丹略问来人数语，急与王匡商议：不如先解无盐之围，再剿赤眉贼军。
王匡：将军之言是也，即可照计而行。
二人计议停当，当即召集大军，领兵疾进，势如狂风。
不则半日，早至无盐城下，立时组织攻城。叛首索卢恢毫无防备，不知这许多官军从何而来，于是手足无措，进退失据。
廉丹挥军猛攻，如同摧枯拉朽，只半晌功夫，便一举攻陷无盐，斩杀一万余人。
官军收复无盐县城，捷书报至长安。建兴帝王莽大喜，派遣中郎将捧御玺丹诏至军，慰劳王匡、廉丹，进封二人为公，赐封有功将士十余人。
廉丹受封获赏，便息割据自立之念，专心致志，要为大新皇帝尽忠。
于是宣布歇兵三日，犒赏三军。
正在这时，探马来报：探闻赤眉军别校董宪，引数万人众，现在梁郡，请令定夺。
王匡闻而大喜，停杯不饮，起身说道：梁城近在咫尺，贼军且无防备。何不乘此士气正旺之时，趁夜进击，再建新功？
廉丹：不可。我等长途奔袭，新拔无盐县城，三军疲劳，难以再战。俗云强弩之末，其势不能穿鲁缟也，公不闻乎？依某愚计，当休士养威，寻隙而进。
王匡：将军如此谨小慎微，何日方才克敌？你若不去，我引本部兵独去可也！
说罢甩袖而出，自去召集兵马。廉丹无奈，只得随之。
官兵大进，早有义军伏路密探看着，飞马报入梁郡。
董宪闻说官军来伐，遂引大军迎之，正遇官兵于成昌，于是交锋会战。官兵远来疲惫，赤眉军以逸待劳，王匡一战大败，不管不顾，自引残部狼狈还走。（本集完）