陈循，字德遵，江西泰和人，进士，授翰林修撰。正统中，累进户部右侍郎，景泰中，进华盖殿大学士。尝集古帝王行事，名勤政要典，英宗复辟，谪戍铁岭。石亨败后，循上疏自讼，释为民。循著有芳洲集十卷，与东行百咏集句，均《四库总目》行于世。
陈循，五岁丧母，十岁丧父，仲兄早卒，独与比他大十岁的长兄德逊相依，兄弟二人团结相处，和舟共济，生活清苦。少年时候，以聪慧闻名乡里，“初入乡塾读书，不三数过辄背诵，老成咸异之，叔父陈一敬罢官归，从受业，大有造诣”。十七岁为邑庠弟子员，文学已出其辈类，部使者行县，屡试之，在高等，声誉籍然。乡试第一，礼部会试第二，按会试考官拆卷第一名是陈循，因主考官梁潜是江西泰和人，与陈循是同乡避嫌，遂改以洪英第一。殿试时陈循终于以实力获得状元，是明代第十二名状元，也是在北京录取的第一名状元，明朝前期的十一名状元都是南京考取的。
陈循高中状元后，授翰林院修撰，他对朝廷的典章制度非常熟悉，为官后常随侍帝王左右，历事永乐、洪熙、宣德、正统、景泰五朝，在朝四十三年，是重要侍臣之一。朱棣至北京，命他取秘阁书进宫，于是便留在朱棣身边，仁宗时任侍讲，宣德初年受命入直南宫，日承顾问，并赐给玉河桥西面的一座豪华府第。朱瞻基巡视时，陈循仍是随从，不久升侍讲学士。
起初朝廷大事，官吏和百姓建言，以及奏章的草拟，都是“三杨”主持，史称“政归三杨”。到陈循入文渊阁，典机要事务时，杨士奇、杨荣，已先后去世。陈循和曹鼐、马愉三人掌内阁。由此，内阁三大臣皆为状元郎，礼部遵照常例由杨溥主议大事，英宗朱祁镇认为杨溥已年老，应休息颐养，命陈循等予议。陈循受圣旨：“凡处军国重务、应制等文字及大官给膳，悉同士奇，日侍经筵讲说史故事如故。”
宣德时期，御史张楷献诗忤旨，得罪宣宗，将要治罪，陈循从中向宣宗解释说，张楷也是出于一片忠爱之心，于是得到解脱。御史刘祚上疏触犯皇上，引得宣宗发怒，陈循婉言为他解释，宣宗才免刘祚一死。梁潜以职务违错被逮，使者均来自皇宫，人皆惶恐，陈循与梁潜居同院，尽力庇护他的家人。梁潜平日所作诗文类稿，当时多散逸，循遣人访求于市，倍价赎还，“今锓梓以传者，公所赎也”。
陈循的学问颇为当时学者所推崇，他的诗作也有不少好作品，是明代的文学家，如《省亲诗赠郭绍容》。与王直、王英受命修《宣庙实录》，他的著述还有《芳洲集》十卷、《东行百咏集句》九卷、《芳洲年谱》一卷。陈循是明代第一个官至一品的状元，他为人宽厚，关心人民疾苦。景帝朝，有一年冬天，皇帝到河南、河北视察，适逢大雪，麦子冻死。循上疏，请求拨款购买麦种给百姓补种，代宗允准。
蒙古瓦剌部首领也先大举南侵，明军溃败，宦官王振鼓动英宗御驾亲征，陈循与礼部尚书胡滢、吏部尚书王直等率百官谏阻，然而英宗被王振蛊惑，不听劝解，执意亲征，结果发生了“土木堡之变”。土木堡之败，使明王朝遇到严重的危机，消息传到京城，皇宫上下一片恐慌，当时有拥立英宗弟弟郕王朱祁钰者，陈循即对众臣说道：“虏寇理屈而情畏，大势必不敢久留圣驾，当立皇太子正位东宫，以郕王辅佐，再想办法把皇帝迎回来，其他的不用多说了。”当时宦官金英说：“英宗的长子只有二、三岁。”陈循回答说：“但生一日，即是主人。”于是太皇太后下诏，立英宗仅有二岁的儿子朱见深为皇太子，以郕王朱祁钰监国。
也先率部准备继续南下，一些胆小的官员鼓噪着迁都南逃，翰林院修编徐有贞，以星象、历数为依据，说：“天命已去，只有南迁才可以纾难。”陈循审时度势，与吏部尚书王直、礼部尚书胡濙等官员，坚决反对南迁，主张以保卫京师为根本，于谦则说：“言南迁者可斩也！”在他们的坚持下，避免了南宋半壁江山沦陷的悲剧重演，使民心得到安定。据户部尚书，当时同为内阁大臣的萧镃为陈循所撰的墓志铭所说：“至若徐有贞建言南迁，以淮为界，尤公力诤阻也。”
也先率大军挟持英宗抵北京城下，列阵西直门外，把英宗放置在德胜门外的空房内，并派信使传话：“现在把你们的皇帝送回来了，请立即派大臣胡濙、王直、于谦出来接驾。”陈循说：“这肯定是诡计，不可派大臣，应先派一般官员前去问安、探望，弄清虚实。如果英宗果然在，而也先诚心送归的话，即去迎接，不可延缓。”探望者回来报告说：“看到了太上皇，他肯定地说，敌人无意将他奉还，只是将其作为入侵的筹码罢了。”陈循说：“这样的话，应当安排大将守城，不得轻易出战。”并密令城外各个马坊焚烧所存积的马草，以困敌方军马，敌人多为骑兵，见积存的马草起火，急得跺脚，惊恐不安，没过几天，战马果然无饲料。
宣府和辽东之兵先后到达，宣府兵受命西追敌军，而辽东边防兵原处守备，南北军政边务、保安社稷等大事，主要是陈循谋划。瓦剌军退出塞外，京师解严，陈循和主战派官员领导和组织的北京保卫战终于取得了胜利，粉碎了瓦剌军想夺取北京的野心，明王朝转危为安。也先进攻失败，改变策略，将英宗纵归，企图使明朝内乱，再相机行事。英宗回北京后，被安置在南宫，以太上皇身份幽居，但念念不忘复辟。
代宗病倒了，不能视朝，陈循与高毂、肖镃、商辂闻中贵兴安在右顺门里，就对他说：“永乐中，大驾或二三日不能视朝，则令百官赴东宫朝参启事。此祖宗旧例，公所知也。今事如此，须请复正统东宫，以代视朝参为便。”兴首肯。陈循出来后与礼部侍郎邹干、姚虁等商议，希望有众多官员参与。但大部分官员到了后，既有赞成又有反对者，意见不统一，陈循说：“赞成者请将姓名写在奏稿上。”于是从者遂众。第二天，奏章送上，批答：“不允”。第三天，陈循等再率领文武百官送奏章，誓达目的。因奏章末尾列官职姓名数量多，待到写完，则已过了下午三点，来不及上奏。次日黎明，“百官奉迎圣驾，重登宝位”，英宗重新登上了阔别八年的帝位，史称“夺门之变”。陈循等都欢喜，认为是一大幸事。
英宗回到文华殿，召见陈循与肖镃、商辂，告诉他们仍任旧职，封石亨为忠国公，徐有贞为武公伯，入内阁。第二天，因平素多次求陈循推荐自己而落空的徐有贞，以迎英宗复辟有功，而恃势诽谤陈循，胁迫六科弹劾陈循，但英宗没有追究，第三天，他们再发起六科十三道进行弹劾，诬王文、于谦有迎立外藩之意，被处死，子婿戍边。陈循、商辂、肖镃知情与谋，陈循被刑杖一百并流放铁岭卫，商辂与肖镃被逮捕下狱，至此，一批拥戴景泰皇帝的文武大臣被撤职、充军和杀害。
英宗发觉原来陈循等内阁诸臣和兵部尚书于谦、吏部尚书王直、礼部尚书胡濙等，鉴于明景帝病危，本拟在早朝时，劝景帝同意英宗监国，而石亨、徐有贞侦悉这一讯息后，抢先发动政变，拥立英宗复辟，这样既可借此邀功请赏，又可趁机排斥异已。英宗获悉这一真实情况后，深感上当受骗，懊怒之余，将石亨处死，将徐有贞发往云南金齿卫为民。陈循也随即从贬所上书英宗，他说：“天位，陛下所固有。当天与人归之时，群臣备法驾，恭诣南宫，奏请陛下再次临朝，不仅皇宫中没有任何骚动不安，而且也可以表明天下永远是陛下的。而石享等侥幸一时，计不出此，卒皆自取祸败。臣服事累叶，曾著微劳，实为所挤，惟陛下怜察”。圣旨曰：“陈循历事朝廷年久，曾效勤劳，因被石亨等挟私诬害，坐罪充军。今观其所奏，是非明白，情实可矜，特放回原籍，为民闲住”。
陈循自谪所还京，上表谢恩而归，结束了五年的流放生活，心身受到极大推残，陈循回到阔别多年的家乡仅五个月，于十一月十七日以疾终于正寝，享年七十八岁，葬于千秋乡罗屳塘。陈循一生有过辉煌，也有坎坷，最后含冤而终。