午时。
日光高照。
一行车马穿过林荫大道而来。
当头是两个骑马的汉子，潘远与袁九。潘远高大粗壮，相貌凶悍，左右睥睨，颇为几分虎狼之态。袁九还是面无表情，睁不开眼的样子，偶尔回头一瞥，俨如鹰视狼顾，透着骨子里的阴鸷与机敏。
两人身后的马车上，拉着况掌柜的一家三口。夫人与小姐坐在车厢内，况掌柜受不得憋闷，便坐在车头吹着凉风。坐在他旁边的莫残，虽然身子残疾，却腰杆笔直，任凭车马颠簸，犹自怀抱着鞭子端坐稳当，睁着只独眼静静注视着前方。
季颜赶着拉货的马车随后而行，脸上带着轻松的笑容。他常年在外奔波，习惯了长途赶路。此去虽有千里之遥，也不过是旬日的路程。
另有一人一骑落在后头。
于野跟着况掌柜一行离开了离水镇之后，循着大道直奔西南方向而来。马车为双马驾辕，一路跑得轻快，不过小半天的工夫，已跑出了六七十里。只是途中没谁理他，他就像是个多余的人。而他毫不介意，只管默默随行，看着沿途的风景，倒也怡然自得。
正值盛春时节，天光明媚，花红草青，山野如画。便是况夫人与况小姐也忍不住打开车窗，陶醉在春日的美色之中。
“娘，天色真好……”
“嗯！”
一路之上，娘俩儿都在说着悄悄话，即使隔着车厢，夹杂着马蹄声与车轮声，也能听得一清二楚。
这也是神识的用处之一，便于窃偷听他人的隐私。
于野骑在马上，随着马的颠簸轻轻摇头。
他不喜欢偷窥隐私，只是无意听到而已。
从况夫人与况小姐的对话中得知，小姐芳名叫况苋，小名菜儿，也就是苋菜的意思。此次前往鹊灵山，是探望况夫人娘家的亲戚。只因路途遥远，为免遭遇不测，况掌柜找到与他相熟的仲坚，请他带几个兄弟护送。仲坚未能如约而至，况掌柜唯有另招人手。潘远与袁九恰好住在和济客栈，便捷足先登抢下这趟买卖。结果惹来江湖人士的不满，最终发生了一场流血冲突。况夫人为此抱怨了几句，况掌柜也有些后悔，怎奈木已成舟，但愿此去顺风顺水。
至于昨晚赶到的少年，没有听到娘俩儿提起过。或许一个吃白食的门客，不值得一提。
“不走了，歇息片刻！”
随着潘远的一声吆喝，行驶中的车马停了下来。
“伙计，照料牲口。”
潘远与袁九径自下马，大声嚷嚷道：“掌柜的，安排酒食！”
季颜暗中嘀咕了一声，却还是拿着草料，取来两桶清水，安顿马儿的吃喝。接着又从车上取下草席、木几等物，连同两盒吃食送至道旁的树荫下摆放妥当。
况掌柜携夫人、小姐下车，与潘远、袁九围坐在一起。不待况掌柜谦让，潘远与袁九已拿起肉脯、糕点大口吞咽起来。况夫人与小姐也不介意，各自取了吃食慢慢享用。
莫残则是守在车边，默默吃着自带的干粮。
于野下马之后，奔着树荫下走去。而尚未走到近前，竟被季颜拦住，递来一块肉脯，示意他去别处歇息。
“哎，况掌柜——”
于野想要提醒一声。
况掌柜说过，途中酒肉管饱，不会亏待他，岂能随随便便打发了事。只见况掌柜嘴里吃着糕点，连连点头道：“不必多礼，去、去！”
潘远哈哈一乐，满脸的鄙夷之色。
况掌柜身旁的菜儿回头一瞥，眼光中似有笑意。
于野愣怔了片刻，低头走开。
回到拴马的地方，尚在啃食草料的马儿倒是亲热，冲着他抖着鬃毛、甩着尾巴。他这才露出笑容，转而就地坐下，咬了口肉脯，味道甚是鲜美。
“于兄弟——”
季颜走了过来。
“是否此处不妥，我再换个地……”
于野尚未起身，已被季颜按住，手中多了块糕点，便听对方说道：“兄弟，息怒啊！”
息怒？
怒从何来？
季颜在一旁坐下，低声道：“你与潘远、袁九，同为掌柜所请的门客。掌柜的却厚此薄彼，你怎会无动于衷呢？”
哦，此人看出自己的尴尬境地，劝说安慰来了。
而今日遭遇掌柜的慢待与潘远的羞辱，搁在几个月前，他早已怒火中烧，斥责况掌柜行事不公。却不知为何，他一点也不生气。或者说，找不到生气的缘由。抑或是，那个暴躁的少年长大了？
“你也莫怪掌柜的。”
季颜也就二十出头的的年纪，发髻整齐、五官干净，穿着青色粗布短衫，脚蹬软底快靴，上下收拾得清爽利索。他说起话来，眉眼灵动而又不失坦诚。
“大户人家招纳门客，分三六九等，其中鱼龙混杂，难免待遇不一。掌柜虽非巨贾，招纳门客仅有三位，却也不能坏了规矩，你说是也不是？”
于野嘴里吃着东西，不置可否。
正如所说，门客中有能人异士，有刀客、剑师，有游侠儿，当然也有盗贼与泼皮无赖。本领高低不同，受到的礼遇也不一样。在况掌柜的眼里，潘远与袁九乃是江湖高手，值得重金聘请，却不知他于野又算什么，难道真的一无是处？
“昨晚，你遇事不乱，懂得隐忍，敢于取舍，非同龄人所能及。”
这么圆滑世故的说辞，不像出自一个伙计之口，
只听季颜又道：“这是掌柜说的，不过他也让我转告你，江湖取胜之道，比拼的不仅是胆量心智，还需拳头够硬、刀剑锋利。倘若你就此回转，他也不会怪你，还会念及仲坚的情面，送你一笔盘缠，你看如何？”
说来说去，况掌柜是借季颜之口赶他走呢。
于野没有忙着答复，而是随声问道：“季兄，是否去过鹿鸣山？”
“未曾去过，倒是知道那个地方。鹊灵山往南两三百里，便为鹿鸣山地界，咦——”
季颜忍不住看向于野，好奇道：“于兄弟，你所问何意？”
便于此时，潘远又在大喊：“伙计，拿酒——”
“哼，前不着村，后不着店，饮什么酒啊，也不怕耽误行程！”
季颜悄悄嘀咕一声，丢下一个无奈的眼神，拍打着屁股上的草屑，起身回应道：“来啦——”
没有出门之前，潘远倒是懂得礼数，而出门之后，犹如放飞了自我。他不仅随意使唤季颜，对况掌柜也是大呼小叫。尤其是途中小憩，他竟然喝上了酒。况掌柜只得让夫人与菜儿回车歇息，他独自留下来作陪。
于野吃了肉脯糕点，饮了几口水，算是填饱了肚子，随后在季颜的马车上找了块旧布撕成布条，又取下行囊中的长剑，以布条裹住剑柄与剑鞘上的道门标记。
不管况掌柜怎样暗示或劝说，在抵达鹊灵山之前，他都不会离去。却也不想让人知道他与道门有关，以免招惹麻烦。
裹扎了布条的长剑，虽然看着破旧，却藏锋于内、朴实无华。
于野将长剑插入行囊，忽然神色一动。
十余丈外，有人拿着木凳坐在马车旁，低垂脑袋，打着瞌睡。不过，他方才分明用他的独眼看向这边。当自己转身之时，他瞬即又低头躲避，佯作瞌睡的模样。而即使他动作隐秘，又如何瞒得过自己的神识。
莫残？
正是那个赶车男子，独眼独臂、满脸刀疤，却起了一个颇有深意的名字，莫残。
于野拍了拍马背，梳理着马鬃，搂着马脖子与马儿亲昵了一番。
人心难测，不抵畜生简单。你待它一分好，它陪着你行千里远。
于野将马儿吃剩的草料放回车上，然后独自站在道边悠然远望。
午后的日光下，郁郁苍苍的山野间罩了一层雾气。就此看去，彷如勃勃的生机在氤氲升腾……
“哈哈，启程——”
潘远吃饱喝足之后，痛快的喊了一嗓子。
原本是途中小憩，竟被他耽搁了足足大半个时辰。
“启程了——”
况掌柜也喊了一声，只是喊声里透着一丝倦意。
季颜冲着于野招了招手，如释重负的样子。
莫残默默收起木凳，坐上马车，未见他手臂抬起，鞭子已甩出一声脆响。
“啪——”
车轮滚动，一行继续赶路。
于野依旧骑着马跟在后头，手中握着一块灵石。
这是他仅有两块灵石中的一块，已失去了晶莹玉透，变成了白色的石头。而其中的灵气仅剩一两成，却依然弥足珍贵。
大泽的灵气匮乏，即使勤修苦练，若是没有丹药与灵石的相助，也难以提升修为。大泽道门至今没有出过一位筑基高人，或许便是这个缘故。
而什么地方能够找到灵石呢？
于野伸手摸向怀里，掌心的灵石变成了一枚玉简。
《太上灵符》。
这是燕赤家传秘笈中记载的一篇法门，已残缺大半，仅有辑要篇与制符篇大致完好，并附录一个符箓的炼制之法。
辑要所述，太上灵符共有七十二道，分别用于制鬼、除妖、去凶、避煞，或镇宅、除厄、求财、求子等等。看起来更像是普通道人的神通法门，对于真正的修士应该没有大用。
于野起初看到《太上灵符》的时候，便是如此想法。而当他再次察看，遂即改变了念头。
秘笈中硕果仅存的符箓，名为破甲符，备有注解，乃是隐身穿墙的法术。
隐身穿墙呢，神不神奇？
更像是术士的骗人把戏。
不过，秘笈中的制符篇，倒是极为详细，有道是技多不压身，何妨研修琢磨一番。倘若破甲符真的神奇，他便多了一套保命的本事。
便于此时，行驶中的车马突然停了下来。
于野抬头看去。
他忽然发觉，此行并不顺利……