有唐一代的苏州，虽然还不是后世那个“上有天堂，下有苏杭”的千古历史名城，但已然是东南之地屈指可数的繁华大邑了。光是治所的人口就多达十四、五万户，约四、五十万口（成年男女）。
再加上身处杭嘉湖平原/太湖流域的鱼米之乡/富熟腹地，蚕桑织造业和相关的商贸活动极为发达；因此，也是朝廷在当地抽税的钱袋子大头之一；一度各种商税杂赋，远远超出了传统的田产所出。
但是，相比江北对岸的东南水陆枢纽，经济重镇——扬州，或又是浙西道三司四使所在的理所——升州/江宁府(今江苏南京市)；苏州在浙西十州之中的定位就有些微妙了，因为这里实在温宜养人。
因此，虽然苏州提供了不下于江宁府的贡赋和岁入，但是在官阶品秩和区位的重要性上就明显差了一大街；除了从属运司的稽查巡院之外，就只有若干直属大内的造办使、宫市使在内的中官设置。
而能够在苏州任官，同样也被当成了一种，清闲优养的宦游之所；用以安置和优抚一些仕途无望更进一步，却上了年纪的资深官员。苏州刺史刘展元，就是这般整天诗会宴乐不断，优养度日之属。
然而在秋雨蒙蒙的阖庐门外，用竹木和锦缎搭建，足有数层楼高的迎宾彩棚之下；穿着石青色官袍的刘展元，却不得不忍受着迎面飘飖而至的细雨如丝，一点点打湿浸润着头面、衣袍的隐隐寒意。
因为，那位名动一时，威震大江两岸。人称“活太岁”“索命御史”的江讨捕；已经抵达苏州的地界，也打破了他优养度日的时光。要知道，朝廷委任的这位讨捕大使，一路铲除剿灭了妖异无算。
但是在其追索和清查过程中，因此被追责问罪、暴毙/横死、罢职流放，乃至引咎致仕的地方官员，同样不在少数。所过之处，不能说是人心惶惶，官不聊生；却也是提心吊胆、惶然不可终日的多。
因此，刘展元自认在任上大节无亏，但也难免疏于政事、失察于下；更不想给对方留下什么借题发挥的口实；导致安养致仕的最后几年也不可得。宁愿姿态放得更低一些，先将这位瘟神对付过去。
相比刘展元的谨小慎微而又敬而远之；身为苏州团防使的陆庠生，则难掩跃跃欲试的期盼之情。因为，他已经得到了来自扬州都督府的故旧，暗中的提点和指示；将这此巡访当成某种的潜在机缘。
因为，自举国臣民亲眼见证的天象之变后，天下各地就妖异频频和灾变横生；但作为太平岁月的武职和地方守备官，这也意味着更多建功立业、谋求晋身的潜在机缘；只要能够镇平那些妖乱灾变。
然而作为本地的亲民官，苏州刺史刘展元却只想竭力维持住，地方上太平无事或是只有芥藓之患的局面；而始终不许将事态扩大，更以惊扰士民以至骇然听闻为由，限制了苏州团结兵的主动出击。
虽然，陆庠生这个团防使在名分上，属于扬州都督府节制的武职；但是以守备官的身份，又不可避免要受到地方亲民官的擎制和影响。至少，他手下的团结营和各县的乡兵，都是以本地人士为主。
除了朝廷规定基本的衣粮盐菜之外，同时还不免长期受到地方大户、豪姓的赞助补贴。因此，身为苏州刺史的刘展元，虽然不能直接干涉团结营的日常事务，却有的是法子限制他的“轻举妄动”。
因此，随着这位巡江御史/妖异讨捕的到来，无疑也成为了陆庠生，打破这种只能被动应对局面的契机。然而，当这艘遍布炮位与甲兵，武装到牙齿的车船队靠岸之后；却带来一个令人意外的消息。
“上宪心忧地方生民安危，已经施展了手段，先行赶往发生妖异事态的所在。”操使船团的前江陵水军别将海晟，对着这两位地方文武的代表，不卑不亢到：“还望明府和团官，做好后续接应。”
与此同时，苏州境内的浩瀚太湖深处，最大的岛屿——西山岛外；悄然一路飞驰至此的江畋，也凌空虚浮在水面上，打量着这处被上报的异常区域。作为太湖的湖心岛，其实被天然分为两部分的。
西北向低矮森密的山丘林地，和东南向平野上的大片村庄民邑；而在这片宜居的岛屿外围，又环绕着诸如叶山岛、大山岛、小山岛、余山岛等一系列微小岛屿，形成了相对复杂的水道、滩涂处处。
因此在乱世之期，这里很容易就成为盗匪之流，啸聚和盘桓的巢穴；其中另一个时空的太湖水匪，甚至一直延续到解放后，才彻底销声匿迹。但如今是承平日久之世，因此岛上早已经是人烟生息。
在岛屿东南的大片平野上，形成了名为西山镇的大型市镇，以及七八个环岛沿岸分布的村落、聚邑。此外，太湖周边苏、常、湖各州的达官显贵、豪商大户，也在岛上营建了许多消暑纳凉的别业。
而位于岛屿西北的矮丘山地也不简单，拥有道门所认证的，古时仙人修行隐居的十大洞天、三十六小洞天、七十二福地之一；世人称之为“左神幽虚之天”，又称“天后别宫”的第九洞天林屋洞。
其最为独特之处，洞内广如大厦，立石成林，顶平如屋，故称林屋；而洞外山石嶙峋、绮秀锋巧，宛如鬼斧神工。因此，在唐高宗乾封二年（667年），就在林屋洞外敕修有一所规模不小的灵佑观。
然而，此刻风景如画、湖光山色的岛屿上，却已经被十分显眼黑灰色烟瘴，所笼罩和吞噬了大半。按照地方上的报告，这片烟瘴最初疑似从林屋洞中冒出来，然后短时内持续扩散包裹了大半岛屿。
因此，最先受难的就是灵佑观内数十名常驻道士；无人能够逃出来。然后，附近的村庄派人前去探察，也被骤然扩散的烟瘴所吞噬；等到村中恐慌开始自行逃离；却因为舍不得家私而延迟了一步。
结果足足数百人的村庄，只有寥寥无几的数十人，逃到了水边撑船离岛，暂时躲过了一劫。但是岛上包括西山镇在内，其他的人烟稠密的聚邑，却并未因此得到预警，而在烟瘴的扩散中损失惨重。
当地方官府得到逃出的百姓投告，并且最终决定派出太湖巡检的船只，前往岛上探察时；这片遮天蔽日的烟瘴已经弥散在，岛屿的大部分人居区域内。但是无论贵庶良贱，其中再没有人能够逃出。
反而是在重赏鼓舞之下，靠近探察的乡兵和捕吏，上岸后收到了某种惊吓，而屁滚尿流的跳水逃回船上；却是惊骇发癫之下，连囫囵话都说不清。还有人因为闻到了一丝烟瘴，连日发热上吐下泻。
短时间内就病倒一片。船上又有人在看见烟瘴中，疑似妖魔的幻想。乃至在光天化日之下，许多人都听见明显的大声咆哮和嘶吼。因此，哪怕官府开出了更高的赏格，也在没有人敢于上岛探察了。
而岛内肆虐的烟瘴，也似乎受限于四面环水之势，并未再向外扩散。奶至在岛屿西南的河湾、滩涂和渔获码头之间，留下来一片空余。因此在现如今的西山岛外，乡兵和巡检船只，昼夜巡曳不绝；
当然了，这种象征性的封锁和隔绝，只是为了防止一些胆大妄为之徒，贪恋岛上豪宅、货栈中的无主财货；偷潜过去徒然送人头而已。因为几次三番的遭遇有人发现烟瘴，随着吞噬愈多而变浓重。
而就是这么一番拉扯下来，预计岛上因此罹难的百姓多达数千。而太湖周边的大片区域，更是诸多人烟稠密的鱼米之乡；光是苏、常、湖各州境内的沿岸城邑市镇，就多达十数万口甚至更多的人。
因此，踩踏上松软沙滩的同时，江畋也意念一动；顿时就在身前多出了一堆，混杂着诸多生锈碎片和金属颗粒的猩红色朽土。然后又在阴雨蒙蒙之中，这些来自战场的猩红朽土突然升华分解而起。
在空中迅速凝聚成了一个人形的轮廓和形态；最终，一身厚重的扎片甲和鱼鳞铠，头戴环纹繁复的卷边銮兜，猩红色的马尾璎珞与残破泛黑大氅，飘扬在风中的铁兜面重装甲兵，重现在江畋身前。
下一刻，它银色铁兜面黑洞洞的眼轮中，像是获得了生机和活力一般，渐渐的灵动了起来；却是江畋分神接管了它的躯体。然后，又像是呼啸的炮弹一般，轰然一头撞进远处弥漫翻卷的烟瘴边缘。
这时，江畋身后才响起了嘈杂的呼喝声；却是那些巡游在岸边的快船，已然发现和察觉到了岛上的动静。然而作为他们的第一反应，却是射过来一轮稀稀拉拉的箭矢；咻咻作响的掉落在江畋周边。(本章完)
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