窗外流莺啼啭，树影落在书架上。微醺的春风偷偷在书房游荡而过，被紧张的气氛惊走。
崔琬慢慢抬起头来，小声哼道：“嗯……是女儿的一位好友。昨日匆忙、未及禀明爹爹，请爹爹莫怪！”
崔曒眉头一紧，沉声道：“他冲撞了王辍？又是为何！”
“王辍登门挑衅、自取其辱，怪不得旁人。”崔琬脖子微挺、声音清亮，方才的小女儿情状顿时消散。
崔曒神情微舒，淡淡道：“年少鲁莽，不知深浅、便敢出手伤人，也不是什么明智之人。琬儿，你交游广博，自然是好事，但也要看清品性、门第。不要什么来路不明的小子、都招来我崔府暂住。若叫外人听了，岂不折了你女儿家清名？”
崔琬心中暗怒：这个王辍、不识好歹，竟跑到爹爹这乱嚼舌根，改日定要好好教训一顿。
抬头看向爹爹时，她却盈盈福了一礼：“女儿知道了。但杨少侠绝非来路不明，他师从李长源、道号冲灵子，自幼便在上清观修道。武艺更是了得！五年前在太微宫，女儿便败在他剑下，如今剑术怕早已出神入化，女儿应非他一合之敌。”
崔曒浓眉扬起：“若有如此武艺，为何不去参军？跑来我崔府作甚？”
崔琬见话机成熟，便叹道：“是为我罗师姊之事而来，在府中盘桓几日……爹爹，女儿想请您招揽他、做崔府幕僚。以他天纵之资、加上爹爹养士之德，定能有一番作为！”
崔曒目光灼灼、盯崔琬道：“仅只如此吗？”
崔琬点点头：“爹爹若得此人，必有大用。”
崔曒重又端起茶盏、慢呷一口，才道：“崔府不招虚士。即便真如你所言，爹爹也须着人好好考较他一番，再做定夺。”
崔琬又福了一礼道：“全凭爹爹决断。”说完，便要转身离开。
“琬儿！”崔曒突又叫住她，沉吟道，“另有一事。当朝宰相元载、元公辅，近来正为他三子元季能、求娶名门之秀。我与你娘知会过了、已将你生辰贴托人递了过去，不论能成与否、你须有个准备。”
崔琬心中一凉，旋即是无力的悲戚感、从心底漫上来，令她通身寒冷：该来的总归会来，自己虽生在大族，一样摆脱不了联姻的宿命。
她猛然转过头，看着突然陌生的爹爹：“女儿，不嫁！”
崔曒沉声道：“此事不容儿戏！给我个原由。”
崔琬深知爹爹脾性，若是横加顶撞，事情便再无转圜余地。脑中念头飞转、忽然眼中一亮：“爹爹，元载荣宠之盛，比之当年李林甫、杨国忠，也不遑多让。但女儿自幼修道，知道月满必亏、盛极必衰。
早听闻元载在朝中排除异己、贪腐营私、专横跋扈、风评甚恶。此等恶形恶状之人，必难以善终！女儿若真嫁过去，他日树倒楼倾，岂能幸免？”
崔曒怒道：“你听何人胡说！元相为人圆融、能为善辩，深得圣人宠信。岂是你一个黄毛丫头可以置喙！”
崔琬悲声道：“爹爹是一定要将女儿、往火坑里推么！”
崔曒闻言一怔、恍然想到了些什么，知道女儿所言亦非空穴来风。只是身为崔府家主，言出必践的威严、却不容旁人挑衅，于是冷声道：“我自有决断，你不必再多言。来人！送六小姐回房。”
书房外侍立的婢女闻言，立即应声而入，搀着崔琬出了书房。
正堂方案前，主母卢氏、几房姬妾，以及崔琬的两位兄长，正默默吃着午膳。隐隐听到书房中的训斥之声，便知崔琬又惹家主生气，都不禁竖起耳朵、认真关切着房内情况。
陡然间，案边众人见崔琬面色哀戚，被两名婢女搀扶着出来，向后院闺房行去。主母卢氏便扔下碗筷、豁然起身，跟在崔琬后面，也出了正堂，两个贴身婢女急忙紧随而上。
一名宠妾见此情形、却不慌忙，轻轻搁下手中羹匙，款款起身、娉娉袅袅地走进书房，宽慰起盛怒的家主。其余众人互视一眼，似乎习以为常，又埋下头，继续品尝着碗碟中的餐食。
后院西厢、花薰闺房，纱窗轻掩，帷幔半遮。
崔琬跌坐在榻上，想到身不由主的姻缘，不由悲从心起、双泪如箸。贴身婢女被轰在屏风外，忐忑地听着里面的动静。
主母卢氏脚步虽慢，这时已赶了过来，见房中情状，便挥退众婢，让她们在房外候着。自己则掩了房门、走进屏风围起的卧房，就榻边坐了下来。
“娘——！为何要将女儿生辰贴递到元府？女儿不嫁！”崔琬扑在娘亲怀中，兀自抽噎不止。
“琬儿，又说混话。男大当婚、女大当嫁，怎么能不嫁人呢？元相高门大户，若能嫁过去，荣华享尽、富贵长存，焉知不是处最好的归宿？”
卢氏柔声说道，微皱的手在崔琬背上拍了拍，以作抚慰，
“再则说，只是将生辰贴递了过去。我听说太原王氏、荥阳郑氏也有未出阁的女儿，生辰贴早递过去了。纵然你肯，元府三少爷还要挑选一番呢！”
崔琬听罢，知道此事尚未定论。自己不过一时情急、乱了方寸……想到尚在府中做客那人，不禁露出羞怯娇憨之态来，忙垂下头，不敢叫娘亲看见。
午后春光明丽，日影落在小池上、碎作粼粼浮光。
浮光摇荡间、映入东面客房，打在杨朝夕俊朗的眉梢上。丝丝缕缕的“曜日炎气”，随着呼吸吐纳、周天搬运，被一点一点纳入体内，逐渐化为己用。
“笃！笃、笃！”有节奏的叩门声响起，杨朝夕睁开星眸。单听叩门，便知不是王辍那等纨绔子弟，但又不似崔琬。难道是府中幕僚？
杨朝夕猜测着，便将门缓缓打开。
一位阔面权腮、不怒自威的男子，双手负后，如渊渟岳峙般、出现在自己面前。身后跟着位年近六旬的管家。
这男子五十岁上下，襕袍泛紫、束带锁玉，一枚精致的金鱼袋悬在腰侧，从头到脚，都显出不凡之气来。
杨朝夕已将来人身份、猜得八九不离十，正要拱手行礼，男子已漠然开口：“你便是杨朝夕？”
“正是小侄。初入贵府，未及拜见，请世伯恕罪……”杨朝夕拱手作揖，话尚未说完，便被他打断。
“我是崔府家主崔曒，琬儿的父亲。此来是想告诉你，若只是想投奔崔府、做个幕僚，明日便给你个演武的机会、一展拳脚，老夫再做定夺。若有非分之想，呵呵！现下便走，我可不再追究。”崔曒语气冷漠，似乎自己所言、皆理所当然。
“小侄亦修道法，此来只是借宿。若崔世伯想考较小侄武艺，明日照做便是！”杨朝夕见崔曒语意不善，心中早生出几分不平之气。但在人屋檐下、又不好发作，便顺势应声道。
“好！少年游侠，傲骨铮铮。琬儿招贤识人、还算有几分眼力。咱们走！”崔曒说完、不待他回话，便与管家一道转身离开。
崔府正堂与崇屏之间，是一片宽阔空地。若是往年，只有元日、寒食、中元三个节令，会有人府中之人会聚于此，祭祀先祖、祷告神仙。
然而这日早膳过后，崔府正堂前却围了一圈人，既有崔琬尚在洛阳的两位兄长，也有崔府幕僚上官衡、杜箫客等。
最醒目的、自然是崔府正堂前的一把圈椅，崔府家主崔曒端坐其间，望着圈内稍显激烈的拼斗，笑而不语。
世家大族招纳幕僚，常以这种半公开的形式进行，一来是要展露大族深厚雄浑的底蕴，让朝中宵小攻讦时心存忌惮；二来则是要展露大族礼贤下士的胸襟，以吸引更多人才前来投奔。
此时在圈内拼斗的二人，便是杨朝夕与另一名武者。
那武者名叫宗万雄，身形八尺有余，胸佩佛珠、手提长柄陌刀，一头虬节的乱发上、套着只熟铜发箍，竟是个头陀装扮。
陌刀沉重，若只考较武艺，寻常武者多弃而不用。但在宗万雄手中，这陌刀非但无丝毫滞涩，反而招招简猛、凶悍。刀风掠过杨柳垂条，竟有枝叶被气劲斩中、簌簌落下，令人心惊肉跳。
懂行之人如杜箫客，便能从这杀伐果断的刀法中，猜测到宗万雄曾效力行伍、杀人如麻的经历来。
杨朝夕素日与人对招，皆是木刀竹剑，且锋刃未开。因此，纵然失手斩中，也不至于杀伤对方。然而崔府的规矩，却是真刀实枪的拼斗，银光交辉之下、更多了几分凶险。
想来若是泛泛之辈自荐入府，单是这武艺考较的第一关、便会被拒之门外。若是不慎被反伤、反杀，以崔府之能，等闲便可平息后续麻烦。
杨朝夕一面递出招式，一面思绪飘荡。看在宗万雄眼中，却是一副心不在焉的状态，显然是对他敷衍、蔑视到了极点。
士可杀、不可辱！宗万雄匹夫一怒、便要血溅十步，一柄陌刀忽地在周身舞出数道龙旋，接着当头斩下！
杨朝夕顿觉头皮发麻，汹涌的杀意从上方倾斜下来，令他也觉察到一丝危机。好在手中钢鞭亦是利器，当下气贯右臂，挥手便挡。
“当！”一声尖利的对碰，令院中众人心神微颤、耳穴发麻！而那看似无匹的一刀，便停顿在钢鞭上，又被钢鞭的骨突卡住、发出令人牙酸的“咯吱”声。
杨朝夕忽道：“宗老哥所使、莫非是‘神通嗣业刀’？”
“正是！杀你如杀鸡！”宗万雄怒目圆睁、杀气犹盛。
“那么、庄万贯是你什么人呢？”杨朝夕笑道。
宗万雄凶光一滞、便又恢复如常：“是俺师弟！莫非与你有仇？那今日正好，俺便斩了你、替师弟了却一桩麻烦！”
“宗老哥稍待！大水冲了龙王庙，一家人不认得一家人了。庄万贯是我师兄，如今仍在上清观修道，这场打了半天、未分胜负，便算个平手如何？”杨朝夕提议道。
“一码归一码！莫与俺套近乎。今日是家主要考教你，纵然俺肯放水，家主与俺手上的刀、却都不肯答应。”宗万雄一声嗤笑，回刀再斩。
杨朝夕笑着摇摇头，不再与他多言。手中“雷霆打神鞭”的招式，如行云流水般挥砸而出：电光火石、晴天霹雳、穿云裂地……又过了十息，忽地一招“雷霆万钧”，砸在了陌刀吞口处。
伴随“当啷”一声脆响，修长的刀头断开、飞旋而出。奔袭的方向，竟是端坐正堂前的崔曒！
然而崔曒，却无动于衷，不知是被吓呆、还是没反应过来。
旁边陡然冲出一人、袍袖挥出，竟徒手抓停刀头！旋即扔在了地上，双掌合十道：“阿弥陀佛！”
杨朝夕、宗万雄侧脸看去，却是个肥头大耳的和尚。
杨朝夕不禁一愣：这不是那日、在酒肆偶遇的不经和尚么！