这世界充满恶意。
纵然处处设防、时时警惕，然而有时，这种恶意，却早超乎了想象。
次日平明，晨鼓正响，唐娟跟着方七斗，回到许久未曾回来的麟迹观。
今日开门的却是月希子覃清，明眸红肿、显是未曾睡好：“师傅在殿中焚香，知道你必会回来……叫我带你们过去。”
唐娟心中一阵伤感，师傅显然已得知噩耗。她年逾花甲，此刻白发人送黑发人，心中不啻于失了至亲。而伤感之余、心如乱麻，她一时也想不到可以宽慰师傅的话，反而自己，似乎更需要宽慰。
三人默默进了玄元大殿，见观主元夷子佟春溪正在道尊神像前叩拜，黑白间杂的道髻，更显苍老。三道烟气升腾而起，与她一道叩拜的，还有风夷子许梅香、雪夷子丁陌娘。
唐娟忍着泪意：“师傅，我回来了……罗柔师妹的事，我要为她报仇！”
佟春溪叩拜完毕、才转过身来：“娟儿，我何尝不想江湖事、江湖了？只是凶案尚在探查，即便是江湖仇杀，也有盛朝律令制裁。我等纵然激愤、抓到凶徒一刀杀掉，也只是以暴制暴罢了。”
唐娟美目通红：“昨日发现罗师妹尸身，七斗哥便在现场。罗师妹……情状凄惨，竟是被凶徒凌虐至死！我……我咽不下这口气！”
佟春溪听罢，也是神色黯然：“昨夜张武侯便带了不良卫过来，问了柔儿近日行踪，还据观中诸人描述，给柔儿画了画像。公门办案，自有章法，即便咱们等不及、想私下去查，若能找到线索，还是须向他们通禀一声。”
观中监院风夷子许梅香忽道：“镜希子，观中弟子素日与水希子交好的颇多，谁又没有捉凶报仇之心？但据我和师姊推测，此事怕不简单，你们师姐妹若要深究、难免以身犯险。”
佟春溪慢慢点了点头：“柔儿已然横死，我不希望你们任何一人、再蹈覆辙。况且柔儿尸身、如今还在扣在武侯铺，你们若要尽心，不妨代我去看看她……想法子保她尸身无虞、早些入土为安。”
侍立一旁的月希子覃清抽噎道：“师傅……我跟师姊一同去……我可以与公门疏通、从我家冰窖中取些冰块，将罗师姊的……身子封藏好，免遭虫鼠啃食……”
佟春溪微微欠身：“这样也好……便代我向你爹娘问安。若有花费用度，观中亦可承担，只是莫叫他们为难。”覃清亦欠身回礼，又与唐娟凑在一处、相拥而泣。
方七斗这才抱拳道：“元夷子观主！此案是从洛府行营揭出，我倒可以安排人手探查一番。只是不知，罗师妹近来与何人往来、又得罪了城中哪些势力？”
佟春溪想了想，才缓缓道：“今春以来，洛阳城中时有女子莫名失踪，你可知道？”
方七斗颔首道：“这事闹得满城风雨，如何不知？只不过后来公门抓了几个牙婆、屈打成招，草草了结了此案。市井间虽有非议，却也只是当成了谈资。”
佟春溪又道：“起因便是这事。一位香客家中幼女、不过金钗之年，便在那时没了，连尸身都未曾找见。他过来祷祝请香时，柔儿恰好当值。听他说了这等惨事，便一口应下、要替他找寻女儿。后来虽一无所获，却无意中查到另一桩奇事……”
方七斗不禁又道：“罗师妹自来便有侠者之风、最好打抱不平，我方七斗一直钦佩。只是这件奇事，又是什么？”
佟春溪接着道：“……河南府这几年征调民夫，四处疏浚河道、以利漕运，表面看是励精图治之举，实则另有图谋……”
佟春溪说话间，便将罗柔失踪前，最后一次相见时所说之事，细细讲了出来：
原来那日午后，水希子罗柔得闲，便只身出去，继续寻找幼女失踪的线索。穿过新中桥、行至承福坊、立德坊时，却被一队不良卫拦住了去路。
一问才知，是河南府少尹陈望庐、太微宫太祝洪治业，前来巡视通远渠、漕渠疏浚情况，要求闲杂人等一概回避。罗柔心中鄙夷，却无可奈何。
等了将近一个时辰，不良卫才终于放行。罗柔远远看到，分着绯色、青色襕袍的两名官吏，摒退簇拥的众人，只领着几名不良卫、进了思恭坊。
罗柔心中好奇，远远绕了一圈、也跟了进去。只见两人将不良卫留在一处食肆外，相互谦让着进了食肆。
罗柔绕到食肆后方，隔着墙壁，竖耳细听，两人交谈之声便从里面传来。
一人像是洪太祝，啜饮着酒浆道：“王宫使托下官过来，照例是想知道，这瀍渠、洩城渠之中，可有发现石碑之类？”
另一人应是陈少尹，口中嚼着东西、含混不清道：“洪老弟莫急！此番搜寻、已是片土不漏，虽无收获，却已竭尽所能。况且这些民夫中，还有你安排的匠人，怎敢稍有懈怠？老弟回去，记得一定在王宫使面前多美言几句……”
洪太祝气息停顿了半晌，才道：“此事关乎王宫使仕途大计，若办不好，咱们二人谁也脱不得干系！另外，陈大人回去，务必叫手下之人嘴巴严一些，切勿走漏风声……”
陈少尹笑道：“老弟放心！重赏之下有勇夫，我已暗嘱几个可靠之人、放出了风声，说圣人崇古，疏浚过程中若发现古物，上交者赏银十两，私藏者下狱问罪。其中利害，不言自明。”
洪太祝也笑道：“好个‘圣人崇古’！不愧是孝廉登科、人中龙凤。陈大人今日公务辛劳，晚些随下官去鹤殇酒肆小酌几杯，再召胡姬奉酒、舞伎献艺，不比神仙还快活吗？哈哈哈……”
罗柔听到这里、面色微红，不禁啐了一声：“两只老色胚……”
正要拔腿走人，却听见十几步外，不良卫喝声响起：“什么人！”
食肆中洪太祝口气微变：“隔墙有耳！”
陈少尹紧接着喝道：“别让人跑了！”
罗柔身手不弱，一头扎进北市中，七拐八绕，很快将追来的不良卫尽数甩脱。她出了北市，便向东过时邕坊、毓财坊，又从南面上林坊穿出。过了浮桥，一路南行，转过陶化坊后，向西折回麟迹观所在的敦化坊。
就在罗柔松了口气、闪入麟迹观后，观外老松下，伴随几声阴恻恻的笑声，一道黑气一闪即逝。
罗柔回到观内，便将下午所见，一股脑告诉了佟春溪。
佟春溪想到公孙玄同讲过的一桩隐秘、心中微动，面上便郑重了许多：“他们既然肯如此大费周章，去寻一件东西。那么这东西，必定非同小可。你既然侥幸未被发现，以后切勿再理会此事！明白吗？”
罗柔有些后怕地点点头，行了礼，便回了休寝的居室。
到得次日，心中畏惧感早已消退许多，观中依旧无事。罗柔又忍不住联想起那幼女失踪之后，可能遭遇的种种惨状，开始坐立不安。不由自主地、便又出了观门，一路向东，在洛阳城中找寻起来。
行至会节坊外时，忽听得里面有幼女凄厉的哭声。罗柔心中微悸，鬼使神差地、便冲了进去。
只见一个壮硕老妇，正用竹枝抽打着蓬头垢面的女童。女童似是乞丐，手中紧紧抓着一小块胡饼，一面哭一面吃。头上的血顺着额角流下、挂在半边脸上，竟也无暇顾及。
罗柔心中不忍，冲上前便要制止。那壮硕老妇转过的脸、却没有恼怒，反而慈和笑道：“姑娘既然心疼这小妮子，便替她受过……”
罗柔双眼被老妇的眼神勾住，意识迅速模糊。她只记得完全晕倒前，听见那老妇一声冷哼：“中了我‘摄魄钩魂术’，便乖乖跟我走罢……”接着眼前完全黑了下来，很快不省人事。
罗柔再醒来时，却是一处触目漆黑的破宅内。这样的荒废宅院，洛阳城还有许多，因此，无法辨识自己所在何处。
她欲起身时，才发现自己浑身酸软乏力，口中塞着乱麻，双臂、双腿均被捆在一张奇怪的圈椅上。
圈椅两侧的扶手末端向上弯起，延伸约两尺有余。自己一双脚踝，便被紧紧捆扎在弯折处。
这时，阴恻恻的笑声响起，一个圆脸金瞳、肌肉虬结的大汉，在黑气中化出身形来。容貌神态、竟和之前的壮硕老妇如出一辙！
罗柔身体被缚，眼中却露出觉悟的怒意，口中“呜、呜、呜”地叫着。这般举动，竟令那金瞳大汉笑得愈发得意：“桀桀！姑娘这般，方才有趣！更胜却人间无数……桀桀桀！”
金瞳大汉一面阴笑、一面向罗柔走去。蓦地伸出半尺长的舌头，在她脸上舔了一圈：“如果外边几个家伙没记错，你便是水希子？同为修道之人，想必深谙双修之法？桀桀桀！今日弟兄几个，便助你道功大进、羽化升仙，桀桀桀桀桀……”
金瞳大汉狂笑一阵、拍了拍手，又有几名壮汉从黑暗中显出轮廓。从装束来看，有道人、有和尚、亦有武者。罗柔眼中惊恐至极、浑身颤抖，脑袋疯狂地撞击在椅背上，发髻已然散开。
金瞳大汉猛然将她口中乱麻抠出，才听到她一声尖叫：“禽兽——！我死也不放过你们！啊——！”
金瞳大汉享受着尖叫、愈发兴奋，当先扑了上去。道人、和尚、武者俱带着狞笑，紧随其后……裂帛的钝响、凄厉的哭嚎、以及施暴者得意忘形的笑声，在恶贯满盈的夜里回荡，拼凑成纯良女子的哀哀挽歌……
然而这挽歌，佟春溪听不到了、师姊师妹也听不到了……她们关于罗柔最后的印象，便只停留在她自行出观的那个午后。直到再见面时，却已是阴阳两隔。
佟春溪讲完罗柔失踪前、与她说过的见闻，众人皆沉默不语。方七斗双拳捏得咯咯作响，恨不能将这些狡吏碎尸万段。
然而众人心中皆知，这也不过是一种推测。若果真是公门之人所为，想要杀人寻仇，便与造反区别不大了。
众人沉默间，一道悦耳声音响起，却是花希子崔琬、不知何时走了进来：“师傅，我崔氏族中叔伯、兄弟，多有出仕为官者，与公门交游颇多。若真是公门中人所为，我爹爹必能牵动朝中关系，令那一干凶徒认罪伏法。”
方七斗闻言也道：“若真是公门中人所为，即便那张武侯铁面无私，怕也会阻力重重，难以查清真相、抓获真凶。所以，我们在暗中探查，绝非多此一举。正是要防备官官相护、大事化小！”
一向寡言少语的雪夷子丁陌娘，此刻也看向佟春溪道：“师姊，不妨叫花希子、方世侄试一试，总好过无头苍蝇似地乱撞。”
佟春溪转过身去，不愿众人看到她的疲累：“风夷子、雪夷子，明面上的探查、和武侯铺的交涉，交由你二人，决不能叫公门之人掉以轻心。花希子、月希子，你们纵然有心、但只许暗中探查，切记量力而行，不可卷入过深。”
佟春溪顿了顿，转过身来，从怀中掏出一封信简，递到唐娟手上：“镜希子，你已还俗完婚、且有幼子需要看护。只需将这道信简送至上清观即可，其余事情，不许再插手。”
唐娟悲戚道：“师傅——”
佟春溪已举步进了偏殿，只留下一道背影：“我意已决，不必再说！”