千里黄云，白日微曛。天风朔朔，带来透骨寒意。
腊八这日清早，天气看来并不友好，郁结几日的云层，似乎在酝酿着些什么。
上清观演武场前，一只巨大粥桶，正向外冒着蒸腾的热气，粥桶旁是一方高案，案上摞着数十只木碗。
朱介然与几个师弟配合默契，正将一碗碗盛好的腊八粥、一双双木筷，拿给公孙真人、授业（教习）师傅和其他师弟。
杨朝夕、黄硕、卓松焘等十多个弟子食量颇大、一碗未足，便将碗筷捧在胸口，待重新添满后、又大口吃起来。
吃过了腊八粥，这日的另一件大事——早在九月十五日时定下的每季考较，也在这昏沉的天色里，正式启幕。
公孙真人、吴天师、以及观中授业师傅，依次在演武场外排好的木椅上坐下。盛放粥碗的那方高案也被置于后侧，煮好的茶汤被盛了出来，依次奉到他们面前。
观中监院明虚子张鹤宗，从袍袖中取出一只卷轴，捻手展起，朗声宣读开来：
“观门欲要振兴，首推文武艺业。自观主九月重订观中诸事以来，观中授业师傅尽心竭力，一众弟子各逞其才，或道功渐进、或经义日深、或粗识药性、或武技有增。时近元日，辞旧迎新，我观门特于今日起，召一众弟子在此考较文武诸艺，既分高下，也决去留！”
张鹤宗说到“也决去留”时，观中弟子一片哗然。特别是平日里资赋平平、兼又懒散的弟子，更是心气虚浮、惴惴不安，忍不住小声议论起来。
张鹤宗略顿了顿、清咳一声，演武场上才复归宁静：“既是考较，便须划出等次。由我会同其余授业师傅一道，按甲、乙、丙、丁四等，对各位弟子进行考评；考较艺业时，经文、武技分开进行。若评为‘双甲’，观中自有奖励；若评作‘双丁’，便须脱离道观，或自返宗族、或自谋生路。”
众弟子听罢，方才飘忽不定的心绪，反而渐渐平定下来。再抬起头时的眼神里，也都多出些许认真和勇决来。
纵然有家中殷实的子弟，但若真得了“双丁”的评定，即便回到宗族、吃穿不愁，恐怕也免不了族长的一顿训斥。
考较艺业，先文后武。朱介然又带着几个师兄弟，将五六只高案抬了过来，在四名授业师傅身前一字排开。这时有观众弟子捧来几沓黄纸，依次放在授业师傅面前、以镇石压住，上面布满蝇头楷字。
有好奇的弟子凑上去一看，全是近三个月来，众师兄弟去藏经室借阅经折、以及去往各处靖室聆听经义的“账册”。
其中一行楷书写着“十月廿二、冲灵子杨朝夕借《抱朴子》六卷、未还”，另一行楷书写着“九月廿六酉时、玉灵子黄硕在驭虚子彭式坤处、聆训《神农本草经》”……
每日每时、桩桩件件，便如商贾记账一般，全部抄录其中。而众人将被考较的问题，绝不会脱离他所修习的经卷。
武虚子郝金汉手中也拿着一份这样的“账册”，简单翻看几下，便开始按次序叫人：“青灵子朱介然！来授业师傅这边，接受考较。”
“青灵子领命！”朱介然刚忙完手头杂务，正与其他师弟小声说话，却不料首当其冲、成了上前考较的第一人。于是也不犹豫，几步跨出、在一排方案前站定。
承虚子韩奉樵淡然道：“青灵子，连月以来，你常来靖室听我讲解《本经阴符七术》，我便以此经考较于你。经中所云‘七术’分别指什么？”
朱介然拱手答道：“七术是指‘盛神法五龙、养志法灵龟、实意法螣蛇、分威法伏熊、散势法鸷鸟、转圆法猛兽、损兑法灵蓍’，亦是此经回目。”
韩奉樵又道：“经中亦有云‘天地无极，人事无穷，各以成其类’，作何解释？”
朱介然略一思索、便答道：“天地之道无始无终、人事之繁变化无尽，然而天、地、人，都以各自的‘道’、而成为各自的形状，从而归附到各自的门类。”
承虚子两道问题问过，便不再提问。向身侧的通虚子魏灵甫点头示意后，自行取来一张裁好的黄纸，将朱介然的问题和答案抄录其上，并在提款处批上了“甲”字。
魏灵甫接到示意，也清了清嗓子，开始陆续抛出他的两道问题，并仔细听取朱介然的回答……如此过了小半炷香，朱介然面对着四位授业师傅、八道问题，始终沉着稳健、对答如流，最终得了四“甲”。
朱介然答完，并未离去，而是将四位授业师傅手书的考评黄纸逐一收起，奉至公孙真人面前。公孙真人又扫视一遍，最后以朱笔批了一个硕大的“甲”字。
此时，郝金汉又开始叫下一个弟子，却是暝灵子卓松焘。在四位授业师傅、八道问题的轮流考较下，最终马失一蹄，得了三“甲”一“乙”。被公孙真人勉为其难地批上了一个“甲”字。
此后接连几人，再没有前面那般出众表现。有的师兄弟甚至连经书名字都想不起来，好在问题却能答个七七八八，最终得了一“乙”三“丙”。被公孙真人毫不客气地批上了一个“丙”字。
直到郝金汉接连呼过两声“冲灵子”时，杨朝夕才从百无聊赖中回过神来，挥着袍袖跑到四位授业师傅面前，恭恭敬敬行了一礼。
韩奉樵却没急着提问，转头向右侧三人看了一眼，待三人会意后，才缓缓道：“冲灵子，这几个月来，你极少听我们几人讲经，倒是自己修习的时候居多。我便以你在藏经室借阅经卷的记录，提些问题。你若无异议，我们便要开始考较了。”
杨朝夕故作纠结地想了一下，才点点头：“请承虚子师傅考较弟子。”
韩奉樵抬起头来，正色道：“《抱朴子·登涉》一卷中，提到了‘六甲秘祝’，你便与我说说这秘祝的内容。”
杨朝夕近来痴迷炼丹、画符、以及各种手决、咒语，自然不会被这简单的一句问住，于是轻松答道：“所谓‘六甲秘祝’，全部共九个字‘临、兵、斗、者、皆、阵、列、前、行’。”
韩奉樵接着问道：“《抱朴子·广譬》卷有云，‘坚志者，功名之主也；不惰者，众善之师也’。此句作何解释？”
杨朝夕听罢一愣，《抱朴子·广譬》这一卷书，现在还压在枕头下面，却从没看到这么一句。然而此时考较，却决不能露怯，于是望文生义、信口胡诌道：“这句经文是说……是说，只有坚定不移的志向，才能拥有文治武功；而只有勤勉不怠，才是众多善行中最值得推崇的。”
韩奉樵听罢，不动声色地抄录下来，在黄纸落款处淡淡地批了一个“甲”字。抬起头时，身侧的通虚子魏灵甫已然开口：“玄微真人曾言，‘就剑道而论，天下只有三剑’，请详述是哪三剑？”
杨朝夕心中暗喜：这问题问得好！撞枪尖上了。恰好在麟迹观做客时，翻看了几卷《鬼谷子》，那时正修习各种剑法、见这一段论述颇为有趣，便硬生生地记了下来。后来也是因此，去听过一回通虚子师傅讲的《鬼谷子》，只是颇感枯燥，后来便再没过去。
杨朝夕几下念头转过，脸上却不动声色：“三剑为‘圣剑、贤剑、俗剑’。
圣剑，又名天道之剑，以道为背，以德为锋，以阴阳为气，以五行为柄，上可断天光，下可绝地维。
贤剑，又叫天子之剑，以万民为背，以贤臣为锋，上应天道，下顺地理，中和民意。
俗剑，又叫人剑，以精钢为锋，以合金为背，以冷森为气，上可斩头颅，下可剁双足，中可破腑脏。”
魏灵甫眼睛一亮，接着问道：“《黄帝阴符经》有云，‘天发杀机，移星易宿；地发杀机，龙蛇起陆；人发杀机，天地反覆’，此句作何解释？”
杨朝夕听罢，顿时哑然：自己虽借过这《黄帝阴符经》，但当时误以为是讲画符之术的经卷，结果翻开一瞧，通篇皆是天、地、人的大道理，所以便没怎么细看。只好拱拱手道：“弟子不知。”
魏灵甫也是一愣，没料到杨朝夕如此光棍、直接放弃作答。本来这问题是他有心试探、问得便有些偏僻，谁知竟直接打到了“死穴”上，一时间也有些尴尬。
然而问题既已问出、自然无可更改，魏灵甫只好摆摆手，让下一位授业师傅继续考较。自己则在面前黄纸上抄录了问题，于落款处重重写下一个“乙”字。
接下来明虚子张鹤宗、驭虚子彭式坤提出的问题，便都浅显了许多，杨朝夕皆是不假思索、从容作答。让坐在一旁的魏灵甫，对他竟生出一种“扮猪吃老虎”的错觉来。
而当杨朝夕捧着三“甲”一“乙”四张黄纸、来到公孙真人面前时，公孙真人却是笑着摇摇头，挥起朱笔，批下一个醒目的“乙”字。
考较还在继续，场上弟子脸上阴晴各异，当真是几家欢乐几家愁。
关虎儿、孙胡念素来有些机灵巧智，对这些死记硬背的功夫，虽不能说过耳不忘，但听过的经义、记住十之七八，却是轻轻松松。
唯独牛庞儿一人，拿着两“丙”两“丁”四张黄纸，垂头丧气地走向公孙真人那边，险之又险地、得了一个“丙”字。
这场考较，持续了整整一日。直到酉时二刻、天色暗淡时候，才将最后一名弟子考较完毕。
观中监院明虚子张鹤宗捧起一张黄纸，上面密密麻麻地、抄录着每一个弟子的道号、姓名和等次。他清了清嗓子，便将这日经文考较中，获得“甲、乙、丙、丁”四个等次的弟子、依次宣读出来。
朱介然、卓松焘、黄硕等寥寥几人获了“甲”等，杨朝夕、关虎儿、孙胡念等小半弟子获了“乙”等，牛庞儿和大部分弟子得了“丙”等。仍旧有江丰等五六名弟子只得了“丁”等，此刻都低着头、一言不发站在队列最后方，恨不能找个地洞钻进去。
黄硕知道些内情，悄悄附耳向杨朝夕道：“江丰师兄这回考较，明显心不在焉，皆因他江氏族中捎来口信，要他立春后便回去。据说已为他定下婚约，天气转暖些便要成亲了。”
杨朝夕了然地点点头，笑道：“那可是件天大的好事情，为何江丰师兄却还闷闷不乐呢？”
黄硕正要再说什么，却听见监院张鹤宗朗声道：“今日经文考较，至此便告结束。请观主、各位师兄弟、所有弟子，到斋院用过晚斋后，早些歇息。明日卯时初刻，仍旧在此处汇合，开始考较武技。”
杨朝夕等一众弟子整齐应下。待公孙真人、吴天师、授业（教习）师傅们先入了斋院，才三五成群地，也向斋院而去。
天如黑墨，不见星月，压在上清观四周的屋脊、院墙之上。
寒风不徐不疾，在院中竹树的枝杈间，擦出微弱声响。
用过晚斋的弟子们，陆续从东斋房走出。似有冰凉的雪霰坠入脖颈，令他们不禁抬起头来、仰视苍穹——
又下雪了！