被称作“邵叔”的管家早就对自家少爷这尖酸刻薄的说话方式习以为常。
沈丘是金陵沈氏家主在醉酒后跟一个女仆生下的儿子。家主和夫人常常因为他的存在而吵架。再加上沈丘个子矮小、相貌丑陋，家主从来没有给过他好脸色。
自然而然，沈丘数落起自己的家人，也毫不留情面。
“邵叔，你别看沈家现在钟鸣鼎食、富甲天下，但它的地位并不稳固。像我的兄弟们那样在家中安逸度日，是没有前途的，”只听见沈丘继续用尖锐的嗓音说道，“您有没有发现，自从当今皇上登基后，一直把矛头对准各大门阀世家。
“先是青州陆氏因为犯下叛国罪被诛九族，然后燕国公赵长缨被收走了部分兵权。四皇子萧尚贞的修为被人废掉，皇上也根本没有追究。最近，我还听到了皇上想要废后的传闻……如果皇后真的被废黜，那么对于襄阳的陈家来说一定是个非常沉重的打击。
“虽然沈家目前还没有被波及到，但是作为沈家子弟，尤其是像我爹不疼娘不爱的，总得居安思危，为自己谋个出路。
“万一沈家这艘大船哪天真的沉了，我就可以坐在岸边上静静喝茶嗑瓜子，看着我那些不会游泳的兄弟们在浪潮里一边扑腾一边喊‘救命’……这样的场面，一定非常有意思。”
邵管家微微皱眉。
“其实，少爷，就算您不留在金陵，也可以有一些别的去处，”他沉吟片刻，开口道，“我记得不久前，蓬莱岛的掌门看中了您的天赋，还希望您加入他的宗门，做他的弟子——”
“——蓬莱岛？那就是个笑话，”沈丘冷笑一声，打断了邵管家的话，“蓬莱岛、灵山寺和蜀地剑阁号称‘大齐王朝三大宗门’，灵山寺和剑阁都有圣人级强者坐镇，唯独蓬莱岛一百多年都没有出过新的圣人了。好不容易有了个空玄散人，却竟然是个弃徒，不久前还变成了鬼怪……就连赵家的赵嫣，都能一个人一杆枪，揍得整个蓬莱岛的弟子们不敢吭声……
“若是去了这种宗门，我岂不是更要被家族里那些人瞧不起了？”
邵管家见自家少爷心意已决，便不再说话。
他知道，沈丘表面上牙尖嘴利，连三大宗门和皇室成员都敢阴阳一下，但骨子里其实自尊心很强，很在意别人对自己的看法。
出于外貌的缘故，沈丘以前很少公开露面，更喜欢在幕后做事。
但如果要去龙门书院做教习，就注定要面对全校师生、乃至于整个京城的目光。
这时沈丘又接着说道：“在我看来，这次龙门书院评选新的教习，跟以往每一次都不一样，据说国师、驱魔司司首和昭宁公主都对此非常关注，想必意义非同一般。
“如果我能从候选人中脱颖而出，从一个默默无闻、连亲爹嫌弃的庶子，变成圣人亲自认证的符道大师，就此扶摇直上、飞黄腾达；如果我竞争失败了，也能顺便结识一下京城的厉害任务……毕竟，能够在符篆之道上战胜我的人，肯定是前途无量的天才——跟这样的人交朋友，绝对比给我那愚蠢的兄长当狗更快乐。”
沈丘的话听上去辛辣刻薄，但邵管家知道他说的是大实话。
沈丘的嫡兄名叫沈桦。
他是沈家家主正妻所生，从小含着金钥匙长大。族中老老小小，从老祖母到端茶倒水的小丫鬟，从第六境供奉到跑腿小厮，都在围着他转。
他受到的待遇，自然与沈丘这个庶子截然不同。
但沈丘一直觉得，沈桦那愚蠢的脑子配不上这样待遇。
不久之前，沈家家主曾经尝试性地跟皇室方面商议，希望沈桦能够娶昭宁公主萧琬珺，成为大齐王朝新的驸马。
然而，还未等长辈们算清楚两人的生辰八字，沈桦就在逛窑子的时候，被京城来的巡按御史发现；随后，沈桦又被曝出在自家屋子里蓄养了众多的男宠。
皇室选驸马，不仅重门第，也重德行。
这些事情被曝光后，昭宁公主自然不可能再嫁给沈桦。
联姻计划就此告吹。
于是在后续的一段时间里，整个金陵沈氏都在给沈桦擦屁股。
“有些时候，我真的怀疑我那兄长的脑子里被灌了屎，”沈丘继续数落自己的嫡兄，“只差一点点，他就有机会娶‘洛京第一美人’为妻，跟大齐实际上的掌权者同床共寝——那可是几乎所有大齐男人都在私底下悄悄幻想过的事情。可他偏偏要在这关键时候逛窑子，还跟一群男人厮混在一起……败了他自己名声，也毁了家族的声誉。
“唉，谁叫他有一个身份尊贵的娘呢？
“不管他做错多少事情，都会被人原谅，都有人会帮助他擦屁股……”
沈丘一边自言自语，一边从衣兜里掏出白纸和炭笔，在上面随意地涂涂画画，脑海中飘过了成百上千种符篆的画法。
邵管家坐在他对面，看着他脸上的疲色，默默叹了口气。
事到如今，他只希望自家少爷能够凭借自己在符道上的惊人天赋，在龙门书院大显风采。
…………
在接下来的几天，顾旭一直把自己关在“清香阁”里，一边修炼，一边温习符篆之术，偶尔有空余的时间，也会尝试练习一下新学的法术。
不知不觉间，他把“缚身符”、“玄冰符”、“烈炎真符”等常用的符咒做出了一些微小的改进，并又在“思乡岭”上前进了一百二十级阶梯。
在此过程中，驱魔司总部衙门的阵法师来过一次“清香阁”，对受损的法阵进行维护。
——其实顾旭觉得，如果给他一些时间，他或许能够把这座阵法的原理研究清楚，不需要请人帮忙，就能自己把它修好。
但对于现在的他来说，时间是最宝贵的东西。
尤其是他现在即将去龙门书院，与几位知名的符师进行硬碰硬的较量。
所以他选择请人帮忙。
反正不需要花钱。
于是，在顾旭提出请求后，一个长着络腮胡子、衣着邋遢的中年阵师来到了“清香阁”——他的这副模样，让顾旭想起前世大学中那些通宵待在实验室、痴迷于研究、从不在意个人形象、每天都穿着同一套衣服的理工狗。
中年阵师站在二楼的木制屏风面前，盯着屏风上的焦黑痕迹看了很久，深吸一口气，脸上露出惊讶的神情。
“顾大人，这些痕迹……真是您在练习法术的过程中造成的吗？”
“没错。”顾旭点头承认，不好意思地笑了笑。
中年阵师深吸一口气。
他感觉到，这座阵法上出现的纰漏，并不存在于表面，而是存在于规则层面上。若要对阵法造成这样的损坏，需要对“道”有着非常深入的理解。
这位中年阵师平时喜欢把自己关在屋子里研究阵法，很少关注外界的事情，是一个“两耳不闻窗外事”的人。
他听过别人提起顾旭的名字。
但当衙门的年轻修士们对顾旭表现出非常夸张的崇拜情绪时，他却持有一些怀疑的态度，觉得这些年轻修士们可能吹得太过了。
一年破三境，一年把符篆之术修到大师水平，领悟了“焚天七式”，还在元宵擂台赛上越境击败对手……
这些难以置信的事情，怎可能同时存在于同一个人的身上？
直到今天——
当他亲眼看见自己参与布置的阵法被从规则层面上破坏瓦解的时候，他深深感受到了身边这个少年的可怕——其对“道”的理解，似乎比一些第五、第六境的修士更强一些。
中年阵师顿时觉得，衙门里那些年轻修士并不是在吹牛逼，而是在陈述事实。
世界上真的可能存在这样的天才——他做的事情，比旁人吹的更离谱。
“顾大人，要修复这个阵法，可能超出了我的能力范围，”中年阵师沉默了很久，终于不太情愿地承认了自己能力的不足，“您可能需要去找司首大人，修复其中的规则缺陷……它的规则核心，是司首大人设计的，我们只是在司首大人的指挥下，协助完成了一些旁枝末节的工作……”
顾旭也沉默了。
他开始犹豫要不要因为这种小事情去麻烦司首大人……还是等解决了龙门书院的事情后，自己动手来修复这座阵法。
…………
当然，这件事情只是顾旭修炼过程中一个不起眼的小插曲。
他沉浸在画符和攀登“思乡岭”的快感之中，不知不觉间两天便过去了。
…………
正月廿四。
距离龙门书院的教习评选还有一天。
顾旭结束了彻夜的修炼，换了身衣服，前往衙门公厨中吃早餐。
途中，一个身穿粗布衫的凡人杂役拿着一封信，飞也似地跑到顾旭面前，气喘吁吁地说道：“顾……顾大人，这是您的信件。”
顾旭接过信件，向他微笑道谢。
然后他一边走着，一边拆开信封。
这封信是陈济生从沂水县寄来的。
信中的第一句话便是：“顾旭，今天是你十八岁的生日，希望你在京城里一切都好。”
“十八岁了……”顾旭轻轻叹了口气。
当一个人过生日的时候，人们会兴高采烈地对他说“祝你生日快乐”。
但是顾旭并不快乐。
因为他的每一个生日，都是一个倒计时的闹钟，以刺耳的声音告诉他：你又少了一年的时间。
“还有十二年。”
“应该……来得及……”
他一边这么想着，一边继续阅读陈济生的信件。
陈济生在信件中表示，沂水县的状况非常不错，让顾旭专注修行，不必担心。
大齐国师亲自出手，把“九婴蛇妖”重新封印到了地底，使得烈火熄灭、洪水退去。驱魔司总部派出不少修士，帮助青州府灾区进行重建，沂水县很快就恢复成了顾旭记忆里的模样。
在这次灾难中，沂水县一共有十八人死亡，二十九人失踪，都是没有修为的普通民众。
驱魔司都给他们的家人提供了抚恤。
除此之外，青州府灾区的修士们都得到了一些修行资源的扶持。
汪阳得到了不少丹药，在短期内不必像过去那样，为了获取功勋而拼命做任务。
他虽然天赋有限，但在这场灾难之后，他受到了强烈的刺激，几乎放弃了一切娱乐和休息时间，把所有精力都放在修行上——陈济生表示，汪阳这废寝忘食的表现，让他想起了当初顾旭在沂水县时的模样。
当初与顾旭一起参加晋职考核的马钦，也侥幸地在灾难中逃过一劫，现在回到沂水县衙门继续干活。
因为马钦马上就要三十六岁了，却依旧没有娶到媳妇，最近感到非常焦虑。陈济生出于好心，帮他介绍了几家姑娘，却总是因为各种各样的原因，没能谈成婚事。
有时是女方嫌弃马钦工作朝不保夕、而且在沂水县连房产都没有；有时是马钦嫌弃女方年纪太大、姿色平平或是其家人性格难以相处；有时就是纯粹八字不合……
因此，陈济生希望顾旭有空帮忙看看，马钦这人会不会是天煞孤星入命，竟然这么多年都没能找到合适的对象。
“唉，马兄啊……”顾旭笑着摇摇头，一时不知道该如何评价。
陈济生也在信里提到了看守库房的驼背老大爷——他万万没有想到，在沂水衙门这样的小地方，竟然藏着一个“凶神”级鬼怪的分身，而且隐藏了这么多年都没人发现。
现在回想起来，简直让人起了一身鸡皮疙瘩。
最后，陈济生表示，他已经从近日的邸报中，了解到了顾旭在京城的所作所为，知道了他在元宵擂台赛上夺得了魁首。
“还好你没给我们沂水县修士丢脸。”这是信中的原话。
………
读完这封信后，顾旭站在原地沉默了很久，只觉得心头涌起一股暖流。
就在这时候，忽然有人在背后猛地拽了下他的衣服，对他笑嘻嘻地说道：
“顾旭，猜猜本女侠给你准备了什么生日礼物？”
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