关于太子的事还是个机密，周楠也是在京城住的那几年里，因为跟上层人士接触得多了，加上当时的闺密里头还有楚王郡主这样的人，因此她才隐隐有所察觉，所以特地叮嘱了青云：“我也是东一点、西一点听来的，还有些是自己的想法，你知道就好，别胡乱跟人说去，最好连刘叔也别告诉。”
青云忙指天发誓：“我绝不对外说一个字！”
周楠这才道：“京里的人都知道，太子殿下年纪还小，这几年里身体越发不好了，三天两头的生病，便是不生病的时候，脾气也十分暴躁，听说还不爱读书，对身边侍候的人也不好，总听到宫里传出来的消息，说他哪一天为了点小事就杖毙了宫人，又或是当众给教他功课的老师们没脸。许多人都在私下说，太子殿下这样的身体，又是这个脾气，怕是难当大任了。这些年宫里也有别的妃子生产，可惜是位公主，不过既然有公主，迟早也会有皇子，现在就看皇上什么时候能再添一位聪明强壮的皇子了！”
青云只当是听了皇家的八卦，就顺口评论了两句：“太子殿下如果真是这样的人，皇后娘娘怎么也不好好教导一下？因为一点小事就要人性命，确实不太好。”
周楠不以为然地道：“这也就是传闻，虽说传得有鼻子有眼的，好象全京城的人都知道了，可一问起是哪一天发生的，死的又是什么人，是哪个宫的，就没个准话了。皇后娘娘听说传言后，也曾召集了朝臣诰命晋见，将太子殿下身边侍候的人都指给她们看，说是那些人在东宫待几年了，除了有一个人是因病死了，有一个是犯了错被贬去了浣衣局外，一个人也没少，传言都是假的！若说是其他宫里的，可又没有宫妃承认有这么一回事，连私下对娘家人也没有说起。”
“咦？”青云眨眨眼，“那么……传言是造假了？”
“谁知道呢？”周楠道，“有可能是有人故意造假，败坏太子名声；也有可能是以讹传讹，太子本来只是打了宫人几板子，结果传出来就成杖毙了；还有一种可能，就是事情是真的，但皇后娘娘出手镇压，谁也不敢出面指证。从前我外祖父家的表哥……”说到这里，她顿了一顿，才继续道，“我表哥曾经见过太子殿下，说他虽然小小年纪却有个古怪脾气，但也就是不大喜欢说话，又有些多疑罢了，不是个不讲理的人，待身边侍候的宫人也很和气。但是楚王郡主却不是这么说的，她常进宫见皇后娘娘，曾多次向我们抱怨，嫌太子殿下脾气古怪，老是觉得身边的人要害他，人也不聪明，还常常跟老师们顶嘴，功课又不好。相比之下，楚王世子就聪明能干多了。不过楚王郡主偏心自己哥哥也没什么稀奇的，你不必理会。”
青云微微皱起了眉头，问：“如果太子殿下位子坐不稳，谁会是下一个太子呢？”
“这我就不知道了。”周楠有些漫不经心，“我外祖家的人私下议论过，不少人都有可能，最有机会的就是别的皇子，可至今皇上只有太子一子存活，倒是有两三个妃子挺得宠的，不定什么时候就会怀上。若没有别的皇子，那皇上也许就要过继了。近支宗室中，好几位藩王都坏了事，他们的儿子自然是无望的，楚王与湘王都是先帝之子，又与皇上亲近，他们都有儿子，若真要选，可能楚王世子的机会大些，毕竟楚王妃还是皇后娘娘的亲姐。不过楚王只有一个嫡子，若是过继出去了，楚王府就断了嗣，可湘王的儿子又多数不成器，难当大任，因此众人还是把希望放在后宫娘娘的肚子上。”
青云心中恍然。怪不得她总觉得那位楚王妃似乎行事十分嚣张，恐怕不仅仅是因为有个做皇后的妹妹吧？也许跟皇宫里的这种形势也有关系？要是太子真的没法继承大统，皇帝不得不过继一个侄子，那在皇后心里，楚王妃所生的儿子自然是首选。
不过话又说回来了，太子真的有这么不堪吗？只是个十岁的小孩子罢了，就算有些顽劣，又不爱学习，也是正常的吧？而且那些传言也透着古怪。问题是，这种传言如果是有心人所为，那多半是其他皇子的背后支持者所为，可皇帝又只有太子一个儿子，谁会干这种事呢？
青云犹自思考着远方皇宫中的勾心斗角，却没留意到周楠也走神了。她不知几时已经走到窗前，望着窗外随风摇曳的玉兰花枝，回想起小时候，王家表哥陪她到虞山侯府的花园玩，拉着她的手在玉兰花林中穿梭奔跑，那一天也是个美好的春日。
然而时光飞逝，如今一切都已物是人非，连虞山侯府也归了别人……
陪伴父亲上京澄清冤情时，她一直没有机会见到王家表哥，只知道外祖父一家都深怨父亲和自己不肯伸出援手，连一直站在他们那边的母亲与哥哥也没得个好脸色。她心里不是不怨的，便也不再搭理王家人，可等她回到清河，冷静下来，又觉得表哥年纪尚小，不可能参与到这种事里去，一定是无辜受累。他自小就爱护自己，处处温柔体贴，不知此刻对她是怨……还是关怀如昔？
青云醒过神来，见周楠正在窗边发呆，觉得有些奇怪：“窗外有什么东西吗？”周楠微微一震，回头微笑道：“没什么，我只是在赏玉兰花。好了，方才我说的这些话，你千万别告诉人！横竖离咱们远着呢，不过就是听听罢了。”
青云笑道：“可不是吗？我也是当八卦听听。不过皇后是姜家的，朝中如果真有什么大变动，也可能会影响到姜家。当然，我没打算靠姜家活着，就看他们自己的造化吧。”
她还有东西要收拾，也不多待，聊了两句闲话便回自己借住的房间去了，只留下周楠一人犹自回忆过去的快乐经历，只是这回忆也不长久，因为家里的管事婆子很快就找上门来，请周楠为几件要紧的家务做定夺。周楠只能收拾心情，抛开了风花雪月，重新拾起柴米油盐来。
青云很快就收拾了她与刘谢二人的行装，连刘谢兄弟刘明那边的事也都安排过了，王掌柜那边也有了好消息传来。他帮忙找到了几个愿意做雇工的流民，大半都与青云相熟。
其中一个就是最熟悉的张厨子和他儿子狗儿。张厨子虽然从事这行已有多年了，但厨艺其实并不十分出挑，如今同福客栈里另有能家里手打理厨房，张厨子觉得自己留下来没有前途，又想为儿子谋个好前程，便想跟着刘谢与青云走。青云代替刘谢跟他说好了，张厨子就做刘家的厨子兼长随，狗儿给刘谢做小厮书童，学几个字，再学点儿待人接物的规矩，等他满了十八岁，凭着给官员做过书童的资历，应该可以找个不错的差事。
此外还有一个林三，也是熟人。林家三兄弟在本地专做送客的买卖，日子过得红火，两个大的又已成家生子了，都打算留在清河扎根，不回西北去。但林三是单身，心思又活，就想趁着还没有家累的时候，到外头见见世面。他只肯签三年的契，不过他驾车技术极好，人也可靠能干，青云觉得留下他是个很划算的买卖。
再来便是一对母女，母亲人称余嫂子，是个寡妇，带着个十三岁的女儿，名叫杏儿。青云也认得她们，虽然不算熟悉，却听说她们都是本分老实人。逃荒的时候余嫂子的男人死了，夫家丢下她跑了，她只能带着小女儿随着其他人来到清河，颇过了一段苦日子，若不是她会一手好针线，又认得马二婶，攀关系透过青云与王掌柜组建的那个劳务出租公司找到些活做，只怕早就饿死了。后来盖房也是求了王掌柜等人才找到人帮忙的，母女俩分不到田地，但日子还算过得。只是余嫂子心里存着念想，过去她娘家与夫家在西北也有点体面，她母女俩都识得几个字，如今却沦落成了贫户，女儿又快到嫁人的年纪了，留在清河只能嫁给同是流民的人家，若想攀上本地人，那就只能将就贩夫走卒，她有些不甘心。若是能随青云去东北，那里没人认得她们母女，或许还能借着刘谢的名头，给女儿找个殷实人家。
这几人在逃荒之前，身份职业各不相同，但现在对刘谢、青云和周康三人都是感恩戴德的，又各有长处，青云觉得有他们也就尽够了，便很快与他们签下了契约，请衙门里的老吏员做见证，大家一起吃了顿饭，青云又给了他们一笔安家费，不多，二两银子罢了，算是提前发的薪水，他们很快就各自回家收拾好了行李。
就在周康与刘谢接到调任文书的十五天后，两家人正式辞别了清河县诸人，踏上了前往东北锦东府的道路。临行前，清河县的许多百姓与上千流民特地赶来相送，将官道挤了个满满当当，又齐声请求周康与刘谢不要离开，感动得二人热泪盈眶。
带头的王掌柜与钱老大夫送上了万民伞，恰好本地百姓那边，也有几位乡老做为代表献上了万民伞，周康看着这两顶万民伞，当场泪如雨下，只觉得自己在清河待的这几年，是生平最有意义的日子，顿时觉得过去在京城做官的十几年都虚度了，暗暗下决心以后都要做个爱民如子的好官，哪怕是一辈子无法回到中枢，也不会辜负皇帝对他的提拔与信任！
刘谢是个腼腆老实人，这种万民送别的戏码对他来说有些无法承受，早就满脸通红地避开了。还有钟淮，看到这个情形，自己却不是主角，心中不由有些怅然若失。但一切都是他自作孽，他也无法埋怨谁……
周康不是个爱虚架子的，对着清河百姓发表了一番谈话后，便正式向他们告辞，只是临走前还拉着罗县丞说：“这官道瞧着太窄了些，如今来往清河的人越来越多，前两年咱们忙着富民，竟忘了修路，还有江边的堤坝也该修补一下，最好是赶在夏天雨季到来之前。罗老弟，如今县衙还算富裕，你可千万别忘了这两件大事……”罗县丞连忙应下了。
如此这般拖拉了大半个时辰后，青云一行人总算正式上路了。她与周楠坐一辆马车，钟家母女坐一辆，另有一辆是给余嫂子母女坐的，狗儿也在那辆车的车辕上坐着。青云留意到上车时，这两年里已经很少见面的钟胜姐很冷淡地看了自己一眼，连声招呼也不打，倒是钟太太还向自己与周楠问了声好。想来钟胜姐大概是仍旧为当年那桩案子的事生她的气吧？青云自认问心无愧，也不放在心上。
倒是周楠为她打抱不平：“明明是她老子做错了事，摆这副脸是给谁看？若不是刘叔和你好心，我父亲也不会原谅了钟淮，收他做个师爷，无论是薪资还是礼遇，样样都是上等，她不念你我的恩情就算了，还要怪我们！”
青云笑笑：“你跟她生什么气？她要怪就让她怪去。世上人那么多，难道还能强求个个都喜欢我们？”
周楠一笑置之：“这倒也是。她不合群，咱俩做伴就好，路上说说笑笑的也不寂寞。”
“咱们不但可以说笑，还可以看看风景。你别老念叨那些规矩，外头人少的时候，放松一下又有什么要紧？”青云掀起了车窗帘子的一角，遥望远处的山景，忽然吃了一惊。
就在那青山绿水之间，几骑人正朝他们奔来，为首的那人眉目清朗，穿着一身深蓝直裰，身披玄色斗篷，逆风而来，正是曹玦明。rs