夕阳渐落，暮色将起。
皇宫正阳殿。
“尚书大人，您请稍后，奴才这就替您通报一声。”
“有劳李公公。”
李喜福了福身，便快步走入内殿。
安国侯回头，望向掩映在余晖中的半座城池，刚毅的面容，尽显凝重。
不消片刻，李喜便来请人。
老皇帝周焘正在进补药膳，苍白的病容，较之早上略显了几分红润。
安国侯近前行跪礼，语气满是惭愧，“臣参见皇上！惊扰了皇上，是臣的罪过。”
“平身！”
老皇帝嗓音疲软，养病许久，只恢复了些许精神，仍是力不从心，“爱卿此时入宫面圣，必有要事奏陈？李喜，赐座！”
“谢皇上！”
李喜搬来椅子，安国侯入座，看到老皇帝这般模样，他略一思索，道：“皇上，青峪关彭卫虎元帅上报兵部，近日来番邦小动作不断，番邦士兵假扮我朝人氏，劫我粮草，掳我百姓，烧杀偷盗更是不胜枚举！”
语毕，安国侯呈上一封代表军情急报的红头奏折。
“番邦蛮夷真是愈发胆大妄为，卑劣无耻！”老皇帝阅完奏折，直接摔在了地上，面容铁青。
“番邦摩擦试探，不过是想逼皇上释放赫连叶海！据探子来报，赫连家族为营救叶海回番邦，频频煽动大臣向番邦王施压，如今番邦驻守青峪关的是叶海手下副将拓吉，此人对叶海忠心耿耿，但为人阴险，行事毒辣，彭元帅欲出兵镇压，可没有证据表明是番邦挑衅在先，贸然动手的话，又怕违背两国和平条约，背负不仁之名！”
“难道朕放归叶海，番邦便会遵守条约，不再侵犯我朝疆土吗？”
“回皇上，番邦王密谋猎王计划，一心想置皇上于死地，又怎可能为了一介臣子而放弃野心？臣以为，两国开战是迟早的事儿，关键在这场博弈里，哪国先烧第一把火！”
老皇帝端起参茶抿了一口，眉关紧锁，“太后薨逝不足一年，朕尚在孝期，怎可轻易出兵番邦？彭卫虎思虑正确，朕担不起这个骂名啊！但叶海绝不能放，朕宁可杀了这员猛将，也不能送还敌人，让敌人如虎添翼！”
安国侯思虑道：“臣有一个提议，让叶海写下亲笔认罪书，并承诺永生不侵夏！他若同意，想他坦荡心胸，必不会违背承诺，受天下人耻笑如若他不同意，那么拓吉再敢犯境，我军便拿叶海人头祭旗！”
“好！”老皇帝欣喜，“这是个好主意，朕准了！”
安国侯犹豫片刻，忽然跪下，道：“启禀皇上，臣还有一事，请皇上开恩！皇上封龙星图为明乐公主的教习夫子，怕是会惹公主不开心。龙星图虽说饱读诗书，但平日所做皆是验尸蒸骨的活计，所接触的人不是死者便是凶手，并不擅长教习诗书经文，且以龙星图桀骜耿直的性子，恐将与公主相处不睦，届时公主一怒之下治龙星图不敬之罪，朝廷便会失了一个人才啊！”