遇到这样特殊对手的，并不止吟鹓与忱星二人。在江湖中一些不起眼的角落里，的确出现了什么陶偶、傀儡、人形活动的谣言。谣言——是的，朝廷这样说。没办法，处理不断蔓延的瘟疫已经消耗了他们太多的精力，实在没闲工夫处理更多。现在虽不如从前那样，内忧外患是一刻也不停歇，打起仗来就没有休息的时候。如今疆土辽阔，国力强盛，多数百姓都安居乐业。打仗确实烧钱，但按理说现在不该在军队上花太多银子。那么，钱又去哪儿了？
刨去贪官污吏，刨去假账坏账，刨去那些一切人为的从中作梗外，应当还剩下该拿来办事的钱才是。但问题就出在……人实在太多了。广袤的疆土与稠密的人口，加之地势的多样与资源的不均，矛盾仍层出不穷。当今的天子已相对开明，目光长远，辅佐的内阁大臣也没什么太过火的明争暗斗，即便如此，许多事仍然讨论不出个结果。有人主张开荒，有人主张移民；有人劝皇上不可忽视疆扰内乱，该往将士身上多砸些钱，有人又说许多地方还大风大雨，民不聊生，并无那些闲钱……手握大权的人们各执一词。
不过好消息是，瘟疫蔓延的速度比人们预估的缓和许多。
过去的官员对疫病是喜欢得紧，因为即使再穷的地方，用力挤一挤总能捞些油水。现在不同了，富裕的地方还要把钱运到穷乡僻壤去，上头还查得很严。早年贪官污吏实在太过嚣张，欺上瞒下，这位天子继任又狠狠收拾了一波，杀鸡儆猴，那些蛀虫才安分了些。所以现在瘟疫若不加控制地扩散，到时候朝廷要拨款的可就不止那些地方了。这病若是防起来，说简单也简单，说难也难。载体只有人和动物——妖怪似是免疫这些的。
“现在朝廷的钱，多花在医药与阴阳术上。”
“治标不治本的。”
“救人命都来不及，国财日夜蒸发，没有顺藤摸瓜的时间。”
“那可要错过最好的时机了。都烧成灰了，还怎么查是谁放的火？”
“谁不受影响？妖怪啊。”
“总不能让妖怪给人办事？照这么说，疫病的源头可能就是妖物使然。”
“所以朝廷找到了无庸氏。”
“哈？这可真有意思。”
“我们一定要在这时候聊这些？”
施无弃话音刚落，又一陶偶扑上前来。他一抬扇柄，这一点力便从下颚涌到天灵盖，同时击穿了两层陶土。他身后的人挥舞着分水刺，在阳光下流光溢彩，却时明时暗，行云流水般穿梭在一个又一个人形的躯体间。比起施无弃干脆利落的作风，他的招式尤为华丽，但偶尔令人觉得花哨。无妨，他自个儿应付得来就成。
“你的披风能削断我的头发，不考虑暂时脱一下？”
“那可真够荣幸的。”
谈笑间，孔令北的披风忽然猛地张开。它之中是有骨架的，像机关一样展出一个巨大的扇面，每一块斑纹都像一只恶兽的眼睛。同时，无数锐利的翎羽针雨般纷纷扬扬。它们贯穿了许多偶人，使虚假的身体分崩离析，化作一片片残渣撒在地上，简直像窑里打碎的无数残次品堆砌的陶山。
“还有多少？”
“一个。”
“这里没有能动的家伙了，也没有任何其他的气息。”说罢，他收起了身后张开的华丽羽面。它瞬间被拢下来，变回了原先长长的披风。
“但一定还有一个。”
施无弃没有否认孔令北的说法。他抬起头，望着一块巨石。的确，单论气息他不曾察觉分毫不对劲的地方，但那里的衣料摩擦声令他无法忽视。太多妖怪过于依赖嗅觉，以至于将其他感官得到的信息忽略不计。
“你刚说朝廷找到无庸氏？”孔令北皱起眉，“那帮混账在妖怪中的名声可差得很。”
“朝廷不在乎这个。且就目前的情况来看……无庸蓝继承家主之位，不过是时间问题。”
“在人类中这也是个饱受争议的话题？不是说，他并非家中长子，甚至不是正室的子嗣。在他之前的十几人，可都死得离奇，说没做手脚，连我这个妖怪都不信。”
“我也不信。无庸蓝虽然为人内敛低调，实则在家族事务里算是激进派。部分元老，与许多年轻人与他理念相和，他才得以壮大势力，并除掉阻碍他们的人。除了人命，许多传统的规矩与法术中的禁忌，他们也视若无物，一心只想往更加危险、更加偏激的道路前进。过去他们的名声不算太好，但也不算差。现在……”
孔令北看他一直望着那个方向，也看过去，并问道：“这就是你在人间调查的结果？你的意思是，这些傀儡与无庸氏有关？”
“不一定。若是无庸氏制作的式神，不会这么粗糙。这些实在太过普通。”
“我说你们，从刚才起就一直在说些有的没的，现在又高高在上地批判别人的东西……未免太失礼了？”
那人终于肯从高处现身了。
“男的？不……女的？”孔令北皱起眉，“高高在上，说的究竟是谁啊？”
霂向前几步，站在巨石的边缘，从高处俯视他们。那枚红石制作的吊坠仍挂在她胸前，也难怪没人能察觉到她的气息。现在的她扮着男相，抱着肩，俯视着下方的两人——或者该说，两个妖怪。
“你好像嚣张过头了。知道我们是谁吗？就敢设下伏击？”
“百骸主我自然是认识的，不过你嘛，确实没听过。看样子还有些小钱，赏点花花？”
“若是在我的地盘上，你早就被我手下人撕碎了才对。”
“哎唷，说大话谁不会啊？”
孔令北冷笑一声，摊开双手环顾四周：“这些就是你的手段？你和无庸氏什么关系？”
“什么什么关系？真是怪了，都是妖怪我怎么就听不懂你说什么。”霂一手拈起下巴，一边歪着头打量满地残渣，一边说，“这次的兵器确实不大好用，还不如原先的好使。”
施无弃看向孔令北，道：“她兴许真和无庸氏没有关系。毕竟，我们仍对这些偶人的出处一无所知。无庸氏制作式神的方法，应该与之不符……他们追求作用和效率，不会在人形上浪费时间。”
“你是说有人提供这些东西？”
“很难说。”
“谁知道人类有这么多破事。在我府中坐享清福不好么？真是出来找罪受。这不，既没有替朋友找到神无君的下落，又没能为卯月君弄清活尸的事。是你说你在探究活尸遍地的原因，我才愿意帮你。”
施无弃很想说一句“其实你帮不帮都一样”，但估计这位小王爷的脸面拉不下来，便没多说什么。也确实，他们是因为目的相似，对方又与卯月君相识，二人才一并走了这么远的路。不过他还告诉过孔令北，神无君始终都在追寻无庸蓝的踪迹，方向至少是一致的。
“不给钱也行呀，总不能让我空着手走？那位公子不是知道，卯月君的行踪在哪里么？告诉我，我便不再纠缠你们。”
“想干什么？你做梦！”孔令北忽然吼她一声，让无弃也吓了一跳。不过施无弃转念一想，大约猜出是怎么回事了。他知道，卯月君手里有个宝贝，霂显然也知道。
许是二人目中无人的聊天太久，霂的耐心终于到达极限。她拍了拍手，在这荒郊野岭，不知哪儿就涌来无数漆黑的人影。它们身上裹着褴褛的黑色长衣，末梢在高空的风中飘荡震颤，鬼魅一般。对霂来说，还是原来的式神最好用了。
“你没点别的花样？”
大约是响应了孔令北的嘲讽，黑色草人蜂拥而至，铺天盖地，遮云蔽日。施无弃大约已经清楚，对霂来说，所谓“抢劫”只是个幌子。她既然知道自己的身份，恐怕也知道香炉就在自己身上。他注意到，霂虽然并未喜形于色，也并未将自己的目的暴露出来，可那锐利的目光始终没有离开自己，流露着贪婪。能成为恶使的人，看上去再怎么肤浅，都不好对付，有时候那只是他们的个性使然而已。他想起陶逐，那个疯子一样的女人比这位要夸张许多。所以霂已经算得上收敛的那个了——尽管她的目标恐怕就是法器。施无弃听说过，悭贪之恶使向来追求稀罕物什，不论是怎样的对手都敢挑战。恐怕她早知道，孔令北见过卯月君的事了。施无弃也知道，不能就这样轻易得出她有勇无谋的结论，说不定这只是一次试探。
但他没有那么多耐心。
“时间应该差不多了。”
“什么？”
孔令北没听明白他什么意思。只见施无弃将一侧长发向后撩去，露出一只怪异的眼睛。孔令北在这之前虽未见过，但知道传闻中的百骸主是一位独眼的妖怪。但那是什么？暗黄而通透的色彩里包裹着奇怪的轮廓，好像还带着翅膀……虫子？
天空似是更暗了，但现在是正午。不过，霂的草人数量不至于这么多才对。孔令北摆好阵势，准备迎战，却看到一片黑压压的云正在逼近，同时传来嘈杂的嗡鸣声。他看清楚了，那些是某种蜂子……全部都是。施无弃是何时开始准备的？他并不清楚。只见那些蜂子有组织地涌向草人，地面被阴翳笼罩，霂也变了脸色。
“你可别来刚才那出，”施无弃看了他一眼，“若是误伤友军，可就难办了。”
“你什么时候……”
施无弃抬起右臂，仅一只手做出简单的手势，那些蜂子就接收到了指挥，凶恶地猛攻天上的草人。有些东西虽小，却十分灵活，何况数量占据绝对优势。起初有受伤的蜂徐徐落到地上，像是一阵虫子的毛毛雨。但很快，黑色的稻草被拆得零散，覆盖在蜂的尸体上。地面很快披上了黑色的纱布，天空的黑色却逐渐稀疏，像是阳光一缕缕穿过乌云之间。
“乌云”完全散尽了，只剩满地黑色的稻草。
“你还有什么把戏？尽管使出来，我赶时间。”施无弃淡然地望着她，“你要真觉得香炉是这么好拿的东西，我就怀疑自己是高估你的眼界了。”
霂眉头紧锁，倒不是觉得棘手，只是心情烦躁。她突然冷笑一声，说道：
“还真不止这么点把戏。”
说着，她缓缓抬起双臂，口中念念有词。离得太远，他们自然听不清是什么口诀。可就在这个时候，地上的每一根稻草都像是听到了指令，颤颤巍巍地站起来，重新聚拢到一起。地上还有许多不起眼的红线，它们也被赋予生命一样，蛇似的自觉缠在稻草身上。很快，它们重新聚拢到一起，形成被扎得紧实的草人。只不过，那些遮掩在身上的破烂的黑色斗篷，都被抛弃在地上，歪七扭八地摊着。
孔令北翻了个白眼：“真是没完没了。”
“烦了。”施无弃也没好脾气。
正抱怨着，他们忽然觉得远处传来一阵热浪。有一阵黑烟像一条线，正缓缓向此处靠近。同时，一股刺鼻的焦糊味飘了过来。站在高处的霂看得清楚，她忽然变了脸色。
“怎么回事？”
“是火？”
的确是火。不知稻草里浸了什么成分，燃烧的火是金光近白，在白天并不起眼。但火确乎是烧过来了，蔓延在每一根稻草之中。刚刚成型的草人还未站起来就燃烧起来，草缝间穿过的风声和燃烧声像是怪物的嘶鸣。一些草人急忙升空，却落下了不少草屑，何况火苗已经蔓延到脚下。它们在空中发出同样的声响，并且很快消散。乌黑的灰烬雪一般飘散而下。
“两位公子好像遇到了麻烦？”
顺着火光走来的竟然是一位人类的女性。她杵着一根长棍，身边还带着一个孩子。
孔令北再望向那块高高的石头，霂已不见身影了。