当曙光洒满各处营帐，秋猎便正式开始了。 灵帝和太子由亲军司组成的仪仗所护卫，一大早就深入密林中央搜寻猎物。 但实际上，会有一支先遣小队提前出发，他们穿梭于密林的各个角落，将四处潜伏的动物驱赶至预先计划好的行进路线上。 如果是那些笨拙且无甚威胁的生灵，他们只需将其从藏身之处赶出；而面对那些行动敏捷或天性凶猛的野兽，亲军们则会事先弄伤它们的蹄和爪。这样的伤害足以让猛兽因痛楚而步伐蹒跚，从而变成行动迟缓、唾手可得的猎物。 向来好胜的陆长义并不排斥这类形式，在他眼中，秋猎不过是场表演，与真正的沙场较量比起来不值一提。 既然有人已经安排好了一切，无需自己费神费力，何乐而不为呢？ 除了皇家的狩猎部队以外，其他应邀参与秋猎的宾客们亦可在东西两侧的茂密森林中自由驰骋，尽情狩猎。 那些能够猎获众多猎物，或是捕杀到稀有猛兽的猎手，极有可能赢得灵帝的青睐，得到些封赏，因而宾客中也有不少壮年的力士们正跃跃欲试。 然而，包括璟云在内的某些人，并无意向灵帝炫耀自己的实力。 兰亚国的婉蒂公主以身体不适为由拒绝参加狩猎，并要求白虎的参赞夫人留在帐中照看自己。苍阳侯也表示放心不下长公主，决定在营地待命。两位娘娘也辞了今日的行程，并未露面。 而礼部参赞穆遥则无论如何都推脱不了，只能领了弓箭准备出发。 至于宝珠大人，原先她嚷嚷着要陪在自家二小姐身边，但清早就兴奋地在帐中来回踱步，被玲珑看穿了心思。 “拿了我的短刀，以参赞夫人代理的名义去一趟吧，今日西域使节众多，只有穆遥一人独往不太合适。意思意思，猎只小兔回来。” 宝珠犹豫再三，最后被小婉推了出去。于是宝珠便恭敬不如从命，高高兴兴地上马同穆遥一道出发了。 两人选了东侧的狩猎路径，因为舆图上显示那里离南珠交界处最近。等抵达了马匹难以行进的小路，穆遥便将两匹坐骑拴在路旁，背好弓箭领着宝珠徒步探索。 耳边不停响起箭簇擦过树叶的呼啸声，也有马蹄声零零落落地踏在山林间，应是不远处有人正在奋力追逐着自己的猎物。 但这边厢的情景却有些怪异。 宝珠的身上肩上挂满了各种扑棱着羽翼的鸟雀，头顶上也盘旋着十来只，似是在观察下边还有没有可落脚的空隙。 “宝珠大人，你身上是藏了什么好吃的鸟食吗？” 穆遥一边在身前半步领着路，一边无奈地护着自己还算俊俏的脸蛋。扇来呼去的大翅膀们时不时地会冲着白虎的脑袋进行一些恼人的无差别攻击。 “林子里到处都是它们的吃食，哪里需要我带了。”宝珠每每瞧见穆遥窘迫的模样，心里总是乐得不行，嬉笑道，“这些鸟儿好像有些害怕，再加上见到本姑娘倍感亲近，就把我当成庇荫处，顺道来唠嗑了。” 穆遥这才想起朱雀灵族的能力，恍然大悟地称赞道：“宝珠大人可真了不起！” “那是当然！你都已经觉醒了，我也不能输哇。” 宝珠骄傲地展开双臂，让更多的鸟雀飞落停驻其上，将她变成了一只“鸟人”，啊不，是“稻草人”。 穆遥环顾四周，眉心微蹙。 “这里的水杉越来越密了，将山路都挡了去。安全起见，我们还是往大路的方向靠近些，别再抄近道的小路了吧？” “没关系，它们会告诉我怎么走的。” 宝珠食指一伸，鸟雀们便歘啦啦地扑腾而起，在空中排列成一个高速旋转的圆环。响指一打，鸟群又掠过穆遥，轻轻回落到宝珠身上。 “往这里。”宝珠指着身侧一处透光的缺口，转头招呼穆遥过来，而后一怔，忍俊不禁。 穆遥被洒了一身的鸟毛，肩上还有两三滴白色的鸟粪。 宝珠身上除了有点儿拥挤，却干净得很。 “我觉得，它们是故意的……” 穆遥有些恼火。 “嗯，它们确实不太喜欢你。” “为什么？” “因为它们喜欢我呀。” “诶？” 穆遥忽然接不住话茬了，只好乖顺地自个儿摘起羽毛，赶紧跟上宝珠。 随着地势越攀越高，两人也逐渐远离了中央猎场，已经察觉不到其他狩猎者的气息。 但那条将辰阳与南珠隔开的冕河支流，已经愈发完整地呈现在眼前。 再往南就是毗邻朱雀辖地的河流峡谷了。 “南珠人称它为雏河。因为鸟儿常常在初春时刻迁徙到这里，在水边的树林中筑巢产卵。然后呢，谷雨时分就能听见许多新生的雏鸟扯着嗓子嗷嗷待哺。”宝珠指指一处峭立于悬崖边上的粗壮水杉，对穆遥道，“喏，至高点，要不要上去看看？” 没等穆遥应下，宝珠口中“咕咕”两声，身上的鸟雀即刻散开，她便轻快地跃上杉树。白虎的世子当然不甘示弱，也手脚麻利地爬到宝珠边上。