乔家堡前，接待何肆一行的正是堡主乔远生本人。 乔远生是个花甲老人，也算老来得子，传闻年轻时好勇斗狠，不爱从商，一心习武，身穿一袭窄袖无插摆盘领衣，离朝规定花甲以上老者可穿大袖，这乔远生上并无一根白发，倒是个老来俏。 何肆从杨宝丹舅爷郁源那知道了染发的秘密，看乔远生也是带着怀疑，不信他是个返璞归真一头乌发的前辈真人。 从他三十年前接手乔家大小事宜之后，乔家的生意似乎就开始中落了，但瘦死的骆驼比马大，乔家不要求他是个中兴之主，只要守成就行，可乔远生偏偏就有大志向。 乔家堡百年的财富积累，士族门阀都难以望其项背，富甲一方，抵过一州一府学子十年寒窗。 即便是天子门生，成为小县知县的也不在少数，只要乔家要是愿意，举国遍地都的卖官鬻爵总能有所收获，之后便是暴敛横征，以钱生钱。 乔远生却志不在此，从不骄奢淫逸，一直埋头经营，不在生意场上，而在武林。 在如今大半武学秘籍尽归帝王家的江湖之上，乔家堡倾尽全力打捞一些不曾被束之高阁的残羹冷炙，自然耗费巨数的人力物力，殚财竭力的结果才显得家道中落。 不过也并非无所得，精诚所至，金石为开，相信再有几代积累，乔家堡自然能一跃成为武林中的“强宗右姓”，执牛耳者不敢想，但使山东一道武人朝宗还是有盼头的。 现今的乔家堡，也就名头不够响亮，甚至不如那些二三流的勒马庄、秘传谷、活杀宗、缠丝楼这些名头来得唬人。 许是行商太久，在外人看来，乔家堡只是一座聚富的大家宅院罢了。 乔远生也是想过，要不要换个足够响亮的名头？ 或者移花接木，扶持一个势力。 乔家堡庭院深深，每户院落都是种着枣树，七月份已经有不少脆枣可以采摘了。 乔远生已经知道了自己儿子遭遇响马一事，对于温玉勇这一进门便自报家门的仪銮司百户也是礼遇至极，见几个仪銮卫好奇院中的枣树。 对于不少地方而言，院中种枣树是不吉利的，有灾梨祸枣、歪瓜裂枣的说法。 传说院中枣树长到脖子粗，这家人就要掉一个脑袋。 乔远生找准由头，介绍起这院中这些百年枣树，沂州地区多枣，浅紫透红，细脆多汁，入口甘甜。 当即就摘了一捧脆枣，像个好客的小老儿，亲自洗枣去了。 温玉勇一行人跟在乔英身后，不多时已经来到了乔家堡主院。 很快端着两盆脆枣的乔远生回来了，继续招待宾客，却是已经向随行的客卿问清了事情的来龙去脉。 几个仪銮卫都是没敢轻举妄动，如今的乔家堡倒也不容小觑，这一路在明处的武人中，就看到至少四个五品，还有一名身材魁梧的男子，这名男子三十多岁的年纪，浓眉大眼，络腮胡子，眼中神光熠熠，绝对是五品小宗师。 何肆在后却是一言未发，既来之，则安之，只是自顾自地想着心事。 温玉勇眼中闪过一抹满意之色，这乔家堡虽然没有传闻中那般夸张，但也绝对是个卧虎藏龙之地。 乔远生兴师动众备好丰盛宴席，捧餐盒的女婢络绎不绝，行云流水摆上席面。 山东道齐带山海，膏壤千里，山河湖海俱备，水陆之馔层出。 糖醋鲤鱼、九转大肠、油爆双脆、胶东四大拌、辣子鸡、清蒸加吉鱼、油泼豆莛、芙蓉鸡片、油炸烧骨、凤髓三道菜、烧脏肉酿肠儿、黄炒的银鱼。 浸润着儒家学派“食不厌精、脍不厌细”的精神追求，呈现了宴客桌上的洋洋大观。 听着乔远生如数家珍，一道道菜名传入耳中，香气扑鼻。 酒水也有四种，都是此地特产，兰陵美酒、玫瑰露酒、枣花蜜酒、阿胶酒。 何肆见温玉勇先动了筷子自己才开吃，倒不是足礼数，单纯是怕有毒。 在似梨庄不带提防喝了杨宝丹的药酒丢了身子之后，何肆也算是吃一堑长一智了，反正可以不饮不食，没必要为了口腹之欲多添几分不必要的危险。 其他仪銮卫酒足饭饱之时，何肆就只是象征性动了几下筷子。 一脸无言，和不相熟之人在一起时，他便是真沉默寡言的性子。 何肆一副“停杯投箸不能食”的态度，倒像是在嫌弃菜色一般，与他一样神色的，还有陆持和尧正手下两个总旗。 温玉勇自然与乔远生有一番密谈。 何肆这个外人有自知之明，当即就要离席，穿着开襟襦裙的丫鬟立刻为他引路，乔家堡内乔远生就是土皇帝一般，这些丫鬟的姿色都是非同一般，不逊色宫娥。 乔家堡本就从商笼括布匹生意，以鲁锦兑换丝绸，堡中丫鬟都是越女打扮，倒是和杨家小玉儿常穿的衣服差不多。 何肆被安排到了一间单独的小院，清幽雅致，对于乔家堡三百多间大房来说，九牛一毛，却是看得出来用心了。