阳春三月，冬雪消融。 客栈里的生面孔越来越少。 不久前，坊间有传闻。 老皇帝病倒在床，不省人事。 朝中局势愈发紧张。 似乎已经波及到这小小的太平镇。 就连街面上的巡捕也是面色肃然，不苟言笑。 楚秋几次旁敲侧击，想问问方掌柜究竟有何打算。 老头每次都说再等等。 还不到时候。 于是楚秋也不再问了。 等到第一场春雨来临，已是半个多月过去。 方掌柜破天荒离开客栈。 在楚秋的印象当中，这还是多年以来的第一次。 于小二满脸担忧，干活儿心不在焉，却什么都没对楚秋说。 但楚秋知道，若无重要之事，老头子轻易不会离开。 他照旧带着二驴，每天来到客栈等候。 一等就是七日。 一天清晨，方掌柜回来了，还带回一个满脸冷漠的小姑娘。 估摸能有十三四岁。 细皮嫩肉的模样，一看就是生养在富贵人家的大小姐。 对于她的来历，方掌柜没有多做解释。 只是对楚秋道：“从今天开始，她便住在客栈了，叫她燕北就好。” 楚秋看了那小姑娘一眼。 发现那姑娘也在看他。 注意到自己的目光，她默默移开视线。 当天夜里。 于小二不再担惊受怕，手脚恢复麻利。 楚秋却习惯了替他分担活计。 方掌柜的咳嗽愈发厉害，咳完便坐在那里发呆。 “老头，你如果不打算帮忙，就回去躺着休息吧。” 楚秋擦着桌子，平淡道：“你死在大堂，以后谁还敢来吃饭？” 方掌柜没有说话，只是笑了笑。 不多时，燕北却是从二楼走下来。 扑通一声跪在方掌柜面前。 那张稚嫩的小脸上满是倔强，脆声道：“求您救我父亲。” 楚秋微微皱眉，刚一迈步，就感觉有人拉住自己。 是于小二。 他只是摇了摇头。 示意楚秋不要过去打扰。 楚秋松开眉头，侧耳倾听两人的对话。 只听方掌柜平静道：“若他成功，便不需要我去救。若他失败，我也救不了他。” “您是父亲身边最厉害的高手，求您救他！” 燕北还是不肯起身。 “此事要的不是高手。”方掌柜则是耐心说道：“一品，二品皆不参与皇权斗争，二品以下只能谋心不可谋力，如今局势尚未明朗，没人敢打破规矩。” “那我们怎么办？”燕北思忖片刻，表现出了与年纪不符的冷静。 方掌柜淡淡道：“继续等，等尘埃落定。” 听到这话，燕北不再开口，朝方掌柜磕了个头，便转身上楼。 方掌柜幽幽一叹，对楚秋道：“臭小子，陪我出去走走。” 他站起身，背着手向外走。 楚秋丢掉手里的抹布，跟了出去。 两人并肩前行，方掌柜看着空无一人的街道，忽然说道：“老头子我叫方独舟，记住这个名字，等我死后葬在太平镇，墓碑可别刻错了。” 楚秋挑起眉毛，问道：“你受伤了？和人动过手？” 方掌柜笑了笑，看向楚秋：“我还以为你小子有多深的城府，怎么，还是憋不住了？” “谁打伤了你？” 楚秋没有理会这句玩笑，表情认真。 方掌柜只是微微摇头，“你这点本事，自保都算勉强，别去送死。” 不等楚秋继续追问，方掌柜便道：“你还记得李放吧。” 楚秋眯了眯眼，“记得。” 那是他杀的第一个九品高手。 已经快要十年了。 但他还记得。 “将一门功夫练到登堂入室，筋骨鸣响，养一口真气。或是将内功练至精深，气力自生，统称为九品武者。李放走的，就是前者的路子。” 方掌柜继续道：“气力入髓，贯通周身，便是八品。那你小子可知道，七品是何特征？” 楚秋没吭声。 他当然不知道。 一身武学全靠加点，品阶评价全看面板。 他哪知道那么多？ 见楚秋不答，方掌柜只是抬起手，轻轻挥了一巴掌。 并未使了多大力道，一阵微风扫动，便将十几丈外挂在街尾的布帘吹得摇动起来。 “真气外发，气机内敛，是为七品武者。” 方掌柜淡淡说道：“九品，八品，七品，这是筑基三品。练力，养气，藏功。熬过这三关达到六品，才算是真正的高手，而六品关隘，就在于‘破’。” “精练武学，或是专于内息真气，择一而行，打破武人极限。” 说到这里，他张口一吐，气浪自生。 卷起整条街的浮尘。 看上去极为壮观。 随即，又是一拳打出。 在空中打出‘震爆’。 楚秋毫不怀疑，这一拳能把自己打碎了。 “打破极限之后呢？”楚秋看着方掌柜：“五品真意？” “是的，五品真意。” 方掌柜笑了笑，“到了五品，便可称为‘宗师’，但你小子心思太贪，真气浑厚而不精炼，我当年传你麒麟劲，则是为你整合那一身所学。”