魏光绪，字孟韬，号元白，山西上党武乡县魏家窑村人。授行人平命使，迁云南道御使，补福建道，抚按山东，晋秩少京兆，升太仆寺正卿。被罢官归田，后与世长辞，死后当日，重新启用为宣大总督的诏书到家，惜时已晚。
魏光绪，出生于武乡县魏家窑村的一个官宦之家，父亲魏鳌，曾任香河、府谷县令，父辈兄弟5人5房，同锅吃饭50年，不曾分家，却始终谦谨如一，和睦相处。自幼接受了良好的文化教育和道德熏陶，不但聪明伶俐，才智超群，而且少年老成，落落大方。入塾后，每参加童子试，总是名冠诸生，为了潜心读书，13岁时他移居乡下，关起门来专心苦读，余事一概不加过问。19岁时，他参加了由学使吴士奇在三立书院主持的乡试，夺取了第一名举人，得到了考官们的提携。第二年，他参加辛丑科考，又以十分优异的成绩摘取了“进士高等”的桂冠，朝廷量才授官，刚刚20岁的魏光绪，被任命为行人平命使，到湖北、河南一带考察行勘，执行公务。按照惯例，楚豫诸省的权贵们，对到他们属地行勘的朝廷官员，都要赠送“金帛”，但魏光绪一概婉言谢绝，不予接受。当行勘结束时，魏光绪将所过之处的各种利弊逐条上陈，事实清楚，洞若观火，分析透彻，切中时弊。
父亲魏鳌去世，光绪丁父忧归家守丧，哀哭的形销骨立，他亲自选择吉日，亲临督工造墓，父葬后，为父守丧6年。魏光绪丁父忧服满，奉诏回京，升任云南道御使。这时，朝廷中东西党争十分激烈，朝廷官员大多卷入其中。但是，魏光绪岳岳中立，不依附任何党派，他上疏弹劾有秽行的官员，从来不避权贵，更不考虑他们属于那个党派，所以朝堂上的大小官吏以致衙门里的隶卒差役，无不把他看作“铁面御使”，所论公正，不偏不倚。
朝廷中发生了争立太子的“建储之争”，由此而引发了相互倾轧，争权夺利的激烈党争。后来，“建储”之争尘埃落定，又发生了明末三案中的第一案“梃击案”：有人持木棍闯入东宫，打伤宫人，欲杀太子。案件发生，党争再掀波澜，以致使这一案聚讼多年，一直审不清真正主谋。而根据当时种种情况分析，作为案件主谋的最大嫌疑人，是万历帝最为宠爱的郑贵妃。
魏光绪奉召回京的这年，万历去世，老皇帝临死前嘱托太子继位后，封郑贵妃为太后。郑贵妃早就图谋当皇后，但因王皇后长期占据中宫之位，使她一直没有机会，王皇后虽因病去世，但又遇万历生病，她没敢提出，现在老皇帝临死专门嘱托此事，太子也答应了。太子登基后，在临朝廷议册封太后一事时，却遭到群臣的激烈反对，魏光绪连上抗疏4次，直陈由妃子册封太后，既无古例，更不合礼法，即使是先帝遗命，也只是“临终乱命”。再说“梃击”一案，郑贵妃作为主谋嫌疑最大，怎能再拟册封太后，由于魏光绪刚正不阿，不属于任何党派，新皇帝对他的疏议极为重视，加之朝臣反对呼声甚高，于是将此事作罢。
魏光绪为死去的继母守孝服满，补福建道，抚按山东，由于他一向清廉正直，不避权贵，声震海岳，名气很大。贪官污吏闻风丧胆，丢官逃跑的很多，他执法如山，人们都拿他和海瑞相提并论。他抚按山东时，正好程启南升太常寺卿离鲁回京，就在前一年，大盗徐鸿儒伏法授首，跟随徐鸿儒作乱的人都已隐伏。这时，朝廷中和山东官府内的一些当权者，仍主张继续将这些因生活所迫、被逼起反的百姓斩尽杀绝。
魏光绪深入民间，细察祥情，认为不妥，上疏力主招抚，使10万穷苦百姓免遭杀戮。他屡次深入山野，微服私访，勘察政情民风，针对性地采取措施，从严治吏，匡正民风，取得了明显效果；他还屡次在任所拔取士子中的优秀人才，使各级官府充满了无限生机和活力；他十分重视教育，培养人才，以官府名义给督学使颁正式文书，规定具体标准和程序，让他们在各级书院以考试和“庭辩”来鉴别学子的优劣，奖优罚劣，促使成才。
由于他呕心沥血，勤于王事，又善于结合实际，革故鼎新，切中时弊，多有建树，受到朝臣们的好评，在甲子科“列贤书”评比排列贤能官员的名次时，都认为魏光绪应排名第一。吏部将列“贤书”排列敲定后报上去，魏忠贤的阉党便前来拉拢，让魏光绪亲附阉党，因嘱所亲不得遂，降级调外用。
魏忠贤阉党垮台，魏光绪奉诏还京巡视京营，他严肃军纪，整顿军风，使京营“戎政一新”。这时，遭阉党排斥，被重新启用的官员们，都想借审理“逆案”的机会，雪耻出气，便广搜苛求，牵强附会，大肆株连，使涉案人数大增。魏光绪不随波逐流，跟风而跑，他力排众议，劝这些赐环诸君子，应泾渭分明，弃浊扬清、与人为善，养福为主，更不必刻意搜求，致使不少并非大奸大恶的一般官吏免受株连，人心稳定，臣民振奋。
不久，魏光绪晋秩少京兆，主持科考，一权贵儿子名落孙山，这个权贵便大闹朝堂。魏光绪上疏弹劾，据实陈述，崇祯帝弄清真相后，大为恼火，降旨对这名权贵进行严厉斥责，并指令刑部进行查处。
努尔哈赤一度打到北京城下，京城戒严，魏光绪奉诏上战守方略，得到皇帝的赞赏并全部采纳。年底，提升他为太仆寺正卿，到任后，发现由太仆寺掌管的国家牧地，有好大一部分被大大小小的权贵圈占，他不顾这些权贵胁迫，据理力争，为国家争回牧地数万倾。同时，他设法筹集白银两万两，派人出发去购买西部的良马，充作军用，装备京营骑兵，受到了崇祯皇帝的嘉奖。
明朝末年，农民起义的烽火遍地燃烧。到崇祯登基以后，更成黄河决堤之势，难以收拾。大明朝廷已如夕阳西下，一片凋零。继陕西农民大起义发生后，全国各地的中小规模起义彼伏此起。楚中农民起义，引起七府震动。朝廷派一个姓洪的抚军率部前去征剿，结果师出无功，打了败仗，被解任。于是，举朝臣僚都推举魏光绪前去接任，魏光绪到任后，整肃军纪，激励士气，多方侦察，周密部署，定计于夏至拂晓突出奇兵，实施急袭，在分隔包围中，将这支起义军的部众击溃，首领斩杀。但一波未平，一波又起，当地土司彭元景又在岳阳聚众起事。
魏光绪巧施反奸计，挑起这支义军内部火并，并趁机挥军围剿，将这支义军剿灭。岳阳地区刚刚安定下来，又得到准确情报，有人正策动十五府同日举旗造反，他打探到主要策动者的活动规律后，将其秘密逮捕，使这次举事在兵不血刃中得到平息。魏光绪不仅刚正不阿，敢于言事，而且保境安民，战功卓著。特别是楚地人民感念其德，在楚地为他建了生祠，贺相国将他的事迹勒碑刻石，存放祠内，千秋万代，永世传颂。
正当魏光绪捉襟见肘穷于应付时，一支义军攻占了桂阳，朝廷中对魏光绪心存嫉妒和成见的人便以此为口实，极力上书弹劾，于是朝廷将魏光绪罢黜。按说，桂阳属赣州管辖，不在魏光绪执行任务的范围之内，朝廷不向赣州主事问罪，却拿魏光绪替罪，人们都感到不服，觉得魏光绪蒙受了冤枉。后来，尚书省出面为其白冤，也仅仅是落了个“得勿问”，不再继续追究他罢了。
魏光绪免官归田后，仍忧国忧民，不遗余力。武乡遭遇了3次大灾，每一次大灾降临，必是饿殍相望，哀鸿遍野，魏光绪把家中囤积粮米尽数发出，分厂设粥棚赈济饥民，每日两次，先后赈济救活3000多人。同时，他设立慈幼局，派人收拣在路途中遗弃的婴幼儿，给以哺乳，他出资建造义冢，收葬那些抛尸在外的孤魂野鬼，他行医施药，救死扶伤，为穷苦百姓解除病痛。总之，他仗义疏财，扶危济困，拯救穷苦乡党，真是一言难尽。
更值得大书特书的是，他深谋远虑，主张“输血不如造血”，总是设法帮助人们恢复和发展生产，走到哪里就将恩泽带到那里。一日，他出游来到监漳村，发现村南青溪涧水日夜流淌，完全可以利用来浇灌田园。于是，他直接出资，说动当地父老，并亲自勘测设计，亲督工役疏浚，开挖修建了一条自流引水渠，将涧水引入良田，这便是武乡县历史记载最早的一项水利工程设施。
为了保境安民，魏光绪不惜重资投入，武乡县城东南城墙毁坏，“不良于守”，他捐资重建，将塌损的城砖拆除，全部更以大石。又重修东城门以及城楼，花费白银1000余两。他还造炮、筑寨，加强县城的军事守备，流寇经由襄垣直扑武乡县城，魏光绪亲自协助县令守城，并急调由自己蓄养并亲手提拔的权店守备营参守张一龙和百总孟克济率部前来解困。他亲自运筹，命令张一龙、孟克济夜袭敌寨，三战三捷，斩敌首俊虎，杀敌50余数，将贼击败。二人追敌至漆树坡，遇敌援兵大至，陷入重围，张一龙受伤自刎，孟克济奋战力竭被杀。
魏光绪，一生热爱吟哦，性喜为文，每遇暇时，或登高览胜，或游迹茂园，触景生情，每每以诗词文赋加以记述。他文辞风雅，意境深远，往往有超凡脱俗，驭气趁风之妙。即使在战火连天的两军阵前，他也照例呕咏不废，留下了许多脍炙人口的佳作，留下的文稿于身后大部散佚。现存的大都收在古版《武乡县志》中。由于他一向豁达儒雅，风流倜傥，所以，当时人们以“风流宰相，唯有谢安”来相推许。
魏光绪英年早逝，终年48岁，死后当日，朝廷重新启用他为宣大总督的诏书来到，惜时已晚，因而，他的死给后人留下了无尽的哀思，无奈的惋惜。