柳自华，本名杨爱，一说杨朝，杨影怜，天启年间的杭州名妓。十岁那年因家庭窘迫被卖入娼寮，娼门卖俏所必备之技艺，因天资聪慧，容貌俏丽，诗文丹青出色，颇负声名。柳自华虽为妓女，却非常憎恶卖笑生涯，和杭州名士沈逢吉有过一段情，后被一位富商赎下，富商正房太太同意接纳这个妾，富商便把她接走了。
柳自华，金陵城中秦淮河畔的一位名妓，身落风尘，心却保持着一份高洁，无奈命运不济，只落得随波逐流。金陵城繁华似锦，柳自华的门前也是人马喧嚣，然而她并不喜欢那种醉生梦死的生活，一心想找机会寻得解脱。这年夏天，一位杭州富商游玩青楼时迷上了柳自华，提出要带她到杭州西湖畔金屋藏娇。
柳自华并不中意于那位富商，但对西湖向往已久，因此答应了那位富商，富商把柳自华和一个侍婢安置在西湖畔的别墅中，自己却又走南闯北忙做买卖去了。这段清寂的时光倒是成全了柳自华的心意，她携带侍婢，流连于西湖的秀水青山之间，十分惬意爽心，偶遇才子沈逢吉，更让她心荡神移，兴奋不已。谁知好景不久，第二天，富商从外地经商回来，说是已征得家中夫人的同意，要把柳自华以偏妾的身份接到府中同住。陶醉于西湖风景韵致的柳自华，哪里想进那个门庭森严的家府，可既在人檐下生活，又怎么由得她作主。
杭州名士沈逢吉酒后醉醺醺地逛游西湖，这天正是七夕。沈逢吉走着走着，觉得又累又渴，抬头看见不远处有一座小楼，院门正开着，他便走过去想讨杯水喝。可是屋里没有人，他也没多想，就信步走了进去，见桌子上有茶水，也顾不得许多，一饮而尽。这时才发现房屋装饰得十分清雅，满室墨香，桌子上还有一张墨迹未干的字，上写：七月六，瓜果设庭中，乞巧穿针儿女技，在天在地誓深宫，银汉自空空。七月七，驾鹊拆离衰，尽管绸缪今夜里，情魔难障太阳红，分手各西东。这显然是为七夕应景而作。
沈逢吉正暗自赞叹作者的才华，就听屋里环佩丁东之声，正愁没处躲藏，两个妙龄女子已经进来，两人看到他以后以为他是小偷，作婢女的那个女子大声喝斥他，沈逢吉赶紧解释。幸好那位小姐看他风度翩翩，也相信他不是歹人，于是大大方方地请他坐下，丫环端上茶来。两个人开始谈诗论词，说着说着，小姐就猜出他是谁了。她曾在放鹤亭看到过沈逢吉的两首诗，沈逢吉频频打听小姐的身世，但小姐却不多谈，只说自己叫柳自华。他们彻夜清谈，兴致勃勃，直到拂晓之时，沈逢吉才起身告辞。
过了一天，沈逢吉装束整齐，又来造访，可是楼门紧锁，好像很久都没有人住过的样子，问街坊邻居，都说这是个富商买的府宅，但富商并不常住这里。沈逢吉非常纳罕，怏怏而回，觉得一切仿佛梦境一般。其实这柳子华本是京城名妓，被一位富商赎下藏娇在此。后来正房太太同意接纳这个妾，就在沈逢吉走后，富商便把她接走了。
柳自华与沈逢吉虽然只有一面之识，但两个人一生都没有忘记这次奇妙的邂逅，沈逢吉未见到柳自华，心下唏嘘不已，回想那晚之事，仿佛是在梦境，因此写了《七夕夜游记》，将他和柳自华的故事记录其中。