周新，广东广州府南海县人，世居广州城南高第里。原名周志新，字日新，因朱棣常直呼其为“新”，遂以“新”为名、“志新”为字。以诸生身份进入太学，以乡贡进士被任命为大理寺评事，其后历任监察御史、云南按察使、浙江按察使，以为官清廉、善于断案而著称。周新疾恶如仇、铁面无私、耿直敢言，人称“冷面寒铁”。遭锦衣卫指挥使纪纲诬陷，含冤而死。
靖难之役后，明成祖朱棣即位，周新改任监察御史，在监察御史任上，周新就显示出其刚直不阿的一面，无论是皇亲国戚，还是达官显贵，只要他们的行为有失规范，他一律上奏弹劾，并没有因为弹劾对象的身份而有所顾忌。不但朝中显贵对其有所畏惧，就连京城中小孩都知道这位监察御史的威严，跑去躲藏起来，每当官员权贵谈及周新时，就会感到不寒而栗，由于周新铁面无私，刚正不阿，被大家誉为“冷面寒铁”。
周新奉命巡按福建，发现派驻福建沿海的卫所武官，对州府地方官员不够尊重，于是将这种情况上奏朝廷，建议“司卫所不得凌府州县，府卫官相见均礼”，其后卫所武官的行为有所收敛。后周新巡按北京，就当地的刑狱制度向朱棣提出了改革的建议，朱棣对周新信任有加，对其所奏的建议无不允准。
周新回到朝廷后，被提拔为云南按察使，未及赴任，又调任浙江按察使。当时浙江一带，陈案堆积，冤案不止，当地含冤受屈的老百姓听说周新要来浙江出任按察使，都欢欣不已，都认为“我得生矣”，有了可以伸冤的希望，周新果然不负众望，到任浙江后，很快使得那些受屈者沉冤昭雪，无罪释放。
周新初赴浙江上任时，刚骑马进入浙江境内，成群的飞虫围着马头飞，周新追踪来源，在丛生的荆棘中发现一具尸体，死者身上系着一个小木印。他通过检验木印，判定死者原来是一个贩布的商人，就令人四处寻买布匹，看到布匹上的印文同死者身上所系木印相吻合时，就立即将贩布人逮来审问，最后将杀害贩布商人的强盗全部缉拿归案。
一位商人在黄昏时归来，因怕路上遇盗被劫，就把金子暂时藏在丛林中神庙的石头底下，回来后，他把此事告诉了他的妻子，等他再前往神庙里取金子时，发现金子不见了，于是便向周新报了案，请求侦讯。周新就召来商人的妻子进行侦询，果然发现商人的妻子私通别的男人，当商人突然回家的时候，私通者还藏在妻子的房间，暗里窃听到商人对妻子所说的藏金的话，便趁夜晚前去神庙将金子全部窃去，商人的妻子和她私通的人都被判了死罪。
周新以平民打扮在按察区内巡察，违逆了地方上的县令，县令要拷打处治他，听说廉使要到了，就把周新关进了监狱，周新在狱中向那些囚犯了解情况，掌握了县令贪污的罪状，告诉狱吏说：“我是按察使。”县令惊惧地认罪，周新弹勘罢免了他。浙西发大水，通政赵居任隐瞒不把情况上报，周新上奏朝廷，夏原吉替赵居任辩解，皇上命人重去视察后，得以按周新说的减免租税赈济灾民。
类似的案例，周新在其按察使任上还遇到不少，正如《明史》所言：“其他发奸摘伏，皆此类也。”正是由于周新能见微知著，细心观察，善于推理，才能将这些疑案一一告破。在浙江任职期间，周新以善断刑狱而名扬天下，其审判的案件，无人不信服，他施政总能从大局考虑，不拘泥于纠察小的过失，“以爱民为本，泽及无告”，即使是穷苦人家，受到冤屈都可以得到伸张。百姓没有了冤屈，监狱里犯人也很少，即使是孩童都在歌颂他的贤德，直至明代中后期，浙江百姓“至今犹能道其事缕缕”，仍在传颂着周新在浙江任职期间为民伸冤、执政为民的事迹。
周新一方面对贪官腐吏不留情面，另一方面对廉洁奉公的官员，则十分敬重。钱塘知县叶宗行廉洁奉公，以能力出众著称。周新曾前往他家暗访，发现其家中除了一束由老家寄来的太湖所产的鱼干外，没有其他多余的财物，便偷偷拿了少许鱼干放在衣袖里。第二天，周新邀请叶宗行饮酒，将昨日从叶家中取走的鱼干给叶宗行看，以示对叶宗行的官品大为赞赏，叶宗行深受感动，执政期间愈加清廉，号称“钱唐一叶清”，后死于任上。周新对叶宗行的离去深感哀伤，亲自为其撰写了祭文，表彰其廉洁，并以他为自己为官的榜样。
周新为官清廉，生活简朴，从不接受不义之财，同袍给他送来一只烤鹅，周新本不想接受，但转念一想这只烤鹅或许可以为其“代言”，故将其收下。周新命人将烤鹅悬挂起来，凡是后来人们向他送礼，周新都会指着这只烤鹅给他们看，周新以烤鹅作例，警示属下官员应拒绝私相授受，否则将不会有什么好下场。从此以后，再没有人敢向周新送礼，他的同袍受礼于人时，总会问“冷面寒铁公知否？”
周新与妻子结识于微时，在周新还未做官时，其妻子就“缝纫自给”，待周新做官后依然如故，她偶尔赴周新同僚妻子的家宴时，都是“荆差布裙以往”，衣着装扮如同普通农妇一般，使宴席上浓妆艳抹的官夫人们都自觉惭愧，随即更换成平素淡雅的服饰。
朱元璋在建国之初，设立锦衣卫，赋予他们巡查缉捕之权，并直接向皇帝负责，朱棣即位后，更加强了锦衣卫的职权，赋予其可直接逮捕、审问犯人的权力，刑部、大理寺等无权过问，正是由于这种“无节制”的权力，使得明代锦衣卫有恃无恐，肆意欺压百姓乃至朝廷命官。当时的锦衣卫指挥纪纲，颇受永乐皇帝的器重，他派一位千户前往浙江查办案件，这位千户在浙江境内作威作福，肆意索贿，周新欲将此人依法拿办，却让他逃走了。
不久，周新送文册进京，途经涿州时，遇到这位知法犯法的千户，故将其逮捕，送入监牢，但后来不慎又被其逃脱，并向纪纲求救。纪纲于是向皇帝进谗，诬陷周新，皇帝听信谗言，下令将周新抓捕，在被移送进京的路上，周新受尽纪纲同党的折磨，几乎体无完肤。进京后，周新跪在大殿玉阶前，大声抗辩道：“陛下诏按察司行事，与都察院同，臣奉诏擒奸恶，奈何罪臣？”周新认为自己既然身为按察使，就有义务和权力为朝廷除去害群之马，他只是奉职而为，并无过错，但盛怒之下的永乐皇帝并没有听取周新的抗辩，反而认为周新大声疾呼，是对自己无礼的表现，于是龙颜大怒，下令处决周新。
临行前，周新仍在大声疾呼“生为直臣，死当作直鬼”！一代“冷面寒铁公”就这样含冤而死。不久，永乐帝反思此事，深感后悔，问左右得知周新是南海人，不禁发出了“岭外乃有此人，枉杀之矣”的感叹，后来那位诬陷周新的锦衣卫指挥纪纲，因罪伏法，周新的沉冤才得以昭雪。
周新含冤去世的消息传开后，百姓痛哭流涕，江淅绅民纷纷立碑、立祠、修庙来纪念这位好官。而如今，浙江人民怀念他，在编写《浙江通志》时，把他列入“名宦传”。周新含冤而死的消息传回广州，广州士民感念周新之刚正廉洁，故将其故居所在的位于广州城南的“高第里”，改名为“仰忠街”，以彰其忠烈，现该街道仍沿用此名。
周新与妻子并无子嗣，周新死后，其妻子返乡过着清贫的日子，时任广东巡抚的杨信民极为佩服周新的为人，称其为“当代第一人”，不忍看见其妻子生活穷困，经常在生活上给予接济。周新的妻子在景泰初年病逝时，在广东做官的浙江籍官员都前来为她送葬。周新死后，民间流传有不少关于周新羽化成神，继续治贪除恶，保境安民的传说，这些传说无不寄托着百姓希望“青天不灭”的美好愿望。