曹睿，字元仲，史称魏明帝，中国三国时期曹魏的第二位皇帝，公元226－239年在位。曹丕与文昭甄皇后之子，曹操之孙。能诗文，与曹操、曹丕并称魏之“三祖”，文学成就不及曹操、曹丕。原有集，已散佚，后人辑有其散文二卷、乐府诗十余首。曹丕之子，小时候表现得很聪明，深受曹操喜爱。曹丕去世后，曹睿继位为帝，开始表现得很勤勉，指挥曹真、司马懿等人成功防御了吴、蜀的多次攻伐。但自蜀相诸葛亮去世之后，蜀国一时没有大规模的北伐行动，曹睿便放松下来，开始大修宫殿，消耗了大量人力，耽误了农业，大臣多次劝谏也不能制止。后曹睿病危，原想用托孤于曹宇等亲族，后又改变主意，让曹爽、司马懿同时辅政，为二人日后相争埋下了祸根。
与大名鼎鼎的诸葛亮、司马懿比起来，曹睿简直是籍籍无名，其实在那个时代，曹睿是举足轻重的人物，也是司马懿的领导，他后来被尊为魏明帝，这个“明”字，那可不是白给的。曹睿的遗传基因好得没话说，他是曹丕和超级大美女甄氏的儿子。据说曹植《洛神赋》“翩若惊鸿，婉若游龙”的句子，描绘的就是甄氏。曹睿的后天教育也好得没话说，他“数岁而有岐嶷之姿”，曹操十分喜欢他，说“我基于尔三世矣”，觉得自己的江山至少可以传三代了，常带他在身边，“每朝宴会同，与侍中近臣并列帷幄”。可以说，他是在朝堂之上长大的，“好学多识，特留意于法理”。
他已是魏国最高领导人，曹睿一上岗，就面临麻烦局面。在诸葛亮的运作下，因关羽结仇的吴蜀两国，通过和亲已结为盟国，对魏国形成左右夹击之势。趁着魏国老皇帝刚死、新皇帝年少，他们先后对中原用兵。先动手的是吴国。孙权亲领大军北伐，围攻江夏郡，太守文聘坚守城池。朝中大臣纷纷主张发兵援救，而23岁的曹睿显示了他过人的洞察力：孙权的优势在于水战，如今弃船上岸，不过是趁人不备占便宜；前方将士守城力战，已形成对峙，坚城之下，他是不敢久留的。果然，此前派去慰军的侍御史荀禹，快走到江夏的时候，征召各县民兵，连同他所带的小部队，总共步骑1000多人，晚上在山上散开了，大家一起点燃火把，高高举起。孙权看到漫山遍野的火把，竟然吓得匆匆退兵。这是曹睿第一次谋断大事，对手是老辣的孙权，他表现得如此淡定、如此举重若轻，天下大势了然于心，令大臣们刮目相看。很显然，这个年轻人号准了孙权的脉：他不会带着水军长期在陆地作战，折了老本可就保不住江东了。吴国占有地利，凭借水上防御体系，即便曹操也拿孙权无可奈何；但如果离开了水上作战体系，前来进攻实力雄厚、人才济济的中原，孙权不会有多大作为。
诸葛亮的第一次北伐，魏国方面的主帅，即是魏明帝曹睿本人。诸葛亮出兵之初，进展十分顺利，他先扬言兵出斜谷，派赵云、邓芝为疑兵，吸引了曹真的魏军主力，自己则率军兵出岐山，魏国的天水、南安、安定三郡向他投降。一时间魏国大为震动，“朝臣未知计之所出”，而曹睿仍镇定自若：诸葛亮本来拥有山川险阻，现在主动攻打我们，等于中了我们诱敌深入之计。那三郡已成诸葛亮的包袱，让他知进不知退，“今因此时，破亮必矣。”于是曹睿在洛阳点起五万步骑，前往长安镇守。他命令曹真进攻赵云，张郃进攻街亭的马谡，结果马谡大败，诸葛亮不得不退兵，三郡迅速被魏国平定。此后诸葛亮数度北伐，双方互有胜负，蜀军取得了一些战果，但北定中原的愿望却无法实现。曹睿坐镇洛阳，调兵遣将，面对诸葛亮、孙权的夹攻，丝毫不落下风。诸葛亮兵出斜谷，曹睿命司马懿率军与蜀军对阵，他命司马懿坚守不战，“以挫其锋，彼进不得志，退无与战，久停则粮尽，虏略无所获，则必走矣。走而追之，以逸待劳，全胜之道也”。
这年诸葛亮已54岁，自感时日无多，倾力而来，求战心切，曹睿如此谋划，再次显示了他过人的洞察力。诸葛亮为求一战，用上了激将法，他频频派人下战书，并给司马懿送来“三点式”等女子服饰，讽刺他不像个爷们。这下魏军炸了窝，都觉得奇耻大辱无法忍受，纷纷请战。老奸巨猾的司马懿抵不住压力，作势上书请战，曹睿当即派使者前来，勒令司马懿及部下不得出战。双方僵持渭水之滨，诸葛亮进退维谷。孙权大举北征，派陆逊、孙韶各率万人沿淮、沔北上，自己亲率大军围攻合肥。其时孙权势大，魏征东将军满宠建议撤出合肥，坚守寿春，曹睿拒绝了：“先帝东置合肥，南守襄阳，西固祁山，贼来辄破于三城之下者，地有所必争也。纵权攻新城，必不能拔。敕诸将坚守，吾将自往征之，比至，恐权走也。”果然，曹睿亲率大军东征，距合肥还有几百里时，久攻不下的孙权闻讯撤军。陆逊、孙韶也迅速撤退。
此时，司马懿与诸葛亮仍在关中相持，大臣们都认为应该前往支援，曹睿说，孙权退走，“亮胆破，大将军以制之，吾无忧矣”。遂前往寿春，封赏有功将领。不久，诸葛亮病逝，蜀军退走。这一战，司马懿当然居功甚伟，但他老板曹睿用人和战略的明断，却也十分重要。两线作战，面对爷爷的老对手孙权、诸葛亮，曹睿以其刚毅、明断和果决，丝毫不落下风，他“行师动众，论决大事，谋臣将相，咸服帝之大略”。他的表现，充分印证了曹操当年的眼力。从蜀国方面讲，诸葛亮北伐失利无疑是十分遗憾的事。
陈寿原是蜀国人，对诸葛亮充满敬仰之情，论及北伐失利，陈寿从蜀国内外两方面进行了探讨，就蜀国内部讲，诸葛亮的“于治戎为长，奇谋为短，理民之干，优于将略”，他具有管仲、萧何般的治国才能，但统军打仗，并不是他最擅长的，萧何推荐了韩信，而当时的蜀国却没有韩信这样的将才，“故使功业陵迟，大义不及邪？”
就蜀国外部讲，魏国占据中原，军事、经济实力雄厚，魏明帝选贤任能，魏军将帅人才济济，使诸葛亮“所与对敌，或值人杰”，“故虽连年动众，未能有克”。诸葛亮的死不仅深刻影响蜀国，也影响着魏国。他死之后，魏明帝大大松了一口气，此时他要面对的对手却是本国的将领——司马懿。
曹丕一直非常信任司马懿，在他篡汉立魏的过程中，司马懿发挥了重大的作用。曹丕死后，将皇位传给了儿子曹睿，司马懿也一如既往地得到了重用，最后他官升至太傅，位极人臣。这时候，对司马懿的负面议论开始出现，很多人认为他功高震主，有谋逆之心。曹睿是个英明之主，如果他在世，足以制住司马懿，但可惜英年早逝，只活了三十六岁，临终之前，曹睿不得不对江山的稳固性加以考虑，曹睿的儿子曹芳只有八岁，如果不妥善解决好司马懿的忠诚问题，曹芳根本没法掌控全局，大权必然旁落。那么，曹睿该怎样才能说服司马懿尽力效忠不起异心呢？曹睿面临着和刘备同样的问题，但曹睿使用的说服策略和刘备的不一样。他非常幸运，用不着像刘备那样费事，因为刘备已经帮助他树立了一个非常典范的榜样。这个榜样就是诸葛亮。曹睿托孤的时候，诸葛亮已经殒命五丈原，用生命实现了他对刘备许下的“鞠躬尽瘁死而后已”的承诺。
曹睿所要做的就是把诸葛亮当成一个标签，示范给司马懿看。司马懿和诸葛亮是旗鼓相当的对手，两人在各自政权里的职位、地位也大致相当。曹睿说：“当年刘备在白帝城病危，把幼主刘禅托孤给诸葛亮。诸葛亮因此竭尽忠诚，至死方休。一个偏僻之邦，尚且能够做到这样。何况我们魏国呢？太尉你和一般旧臣，也应该效仿伊尹、周公，竭力辅佐幼主，这才是宗庙之幸啊！”曹睿的说服相当见功力。他不但用忠诚报主的诸葛亮做标签，还搬出了历史上同样被视为忠诚化身的伊尹、周公做标签，以此来给司马懿一个强化的示范作用，让司马懿必须按照这几个典型的“拟人化标签”的价值内涵行事，不得逾越。而且，曹睿还用偏邦蜀国和自己的中原大国做了一个对比，意在进一步强化司马懿对忠诚的认知。
每个人都会在意社会或他人对自己行为的评价，每个人也都有自视过高的倾向。一个身处偏邦的诸葛亮都能做到这样，你司马懿身为堂堂大国的太傅，难道就不能做到吗？司马懿一直以诸葛亮为对手，两人在多方面展开比拼，不相上下，互有胜负。司马懿当然也不想在“忠诚度”上输给诸葛亮。曹睿的“示范作用”说服策略收到了良好的效果。司马懿当即顿首流涕，表示自己必当忠心辅佐。曹睿死后，司马懿果然把持了朝政，清除异己，大权独揽，但始终没有越过篡位这条界限。而且，在他临死之前，还把两个儿子司马师、司马昭叫到床前，留下遗言说：“我为魏国效忠多年，官至太傅，位极人臣。别人都说我有异志，想要篡魏自立，我哪里敢这样做呢？我死之后，你们两人，也要好好侍奉主上，绝对不要有别的想法，玷辱了我的清白名声。如果你们违背了我的遗言，就是大不孝之人！”
说实话，司马懿眼见幼主曹芳孱弱无能，怎么可能没有一点异心？他临死之前之所以要着重吩咐儿子不要有篡位的念头，正好说明了这种想法早已经在司马家成为公开的秘密了。司马懿之所以自己不敢篡位，同时还以“孝”为标签来制约儿子们的行为，主要要归功于曹睿临终托孤时的这一番说服。当然，后来司马懿的孙子司马炎还是篡夺了曹魏的皇位。但这时距离曹睿之于司马懿的说服已经过了很长时间，说服的效力也就因为时间的流逝而褪色了。