严调，入佛后，名子中间加以“佛”字，叫严佛调，以示其身份与佛有关，东汉末下邳人，是我国汉人出家第一人、撰写经书第一人、翻译佛典第一人、修庙建寺第一人、境外传道第一人。幼年颖悟，敏而好学，信慧自然，遂出家修道，据《开元释教录》卷一所述，师于后汉灵帝光和四年，与安息国优婆塞都尉安玄共译《法镜经》二卷、《阿含口解十二因缘经》一卷，师任笔受。中平五年，在洛阳译出《濡首菩萨无上清净分卫经》等书，此外，又撰有《沙弥十慧章句》一书。
下邳也叫临淮，汉明帝永平年间改为下邳国，为明帝异母弟楚王刘英的封国，一时盛传佛图、黄老，东汉末，下邳相笮融拥有众势，占据一方，崇信佛教，建立佛寺，佛教在这个地方成为主要传播地区之一。而洛阳当然是传佛译经重镇，严佛调就是在这样的环境中成长的富有文化教养的人，史载他“绮年颖悟，敏而好学，信慧自然，遂出家修道。”后来，他在著作中就直接写作“严阿祗梨浮调”，说明他对佛教的驾信程度。
严佛调在洛阳从师于安世高，学习佛法，因安世高所译为小乘禅数，所以，严佛调学的译的无疑也是小乘经典，当时，协助安世高译经的，除了严佛调外还有安玄。安玄，安息国人，为佛教居士，博览并诵读群经，有很多的经典能通悟理解，汉灵帝末年，东渡经商，定居洛阳。因他对汉朝在经济贸易方面有所贡献，而建立功勋，被封为骑都尉。在洛阳安玄表现得谦虚谨慎、温顺恭敬，平时把弘扬佛法当作自己的事业，安玄是一个善于学习的外国人，不久，他就通晓了汉语，于是信心实足，立志宣扬佛经，平时，他和僧人们讲论佛教义理，有很多高见，得到大家的赞赏，都称他为“都尉玄”，安玄热心于翻译佛经，但个人能力毕竟有限，于是他找到了僧友严佛调。严佛调由于长期从师安世高，梵文胡语也相当通晓，严佛调既为佛门弟子，弘佛译经亦看作己任，所以，二人拍即合，就合译起经来。
严佛调与安玄合译佛经，采取的是“都尉口陈，严调笔受”的方法，就是安玄先拿原本，将经文用胡语念出来，严佛调用汉文直接写下来，然后，两人戡酌字句，修饰润色，便语意更加完整、显豁，便于阅读，这就算作定稿。在中国佛教译经史上，算是一件破天荒的创举，安世高的译经是个人独立完成的，此后，多数佛经的翻译都是这样，后之佛学译者对这些个人译的经典有不惬意之处，甚至还有重语指责的。从汉和西域文化交流来讲，这种助译合译形式，无疑起到了良好的效果。一种外来文化比较准确地传播到这个国家，非语言高手，错误在所难免，如果无此能力，硬粗制滥造，敷衍成文，那么，贻害就无穷了。自严、安二人合译佛经之后，使西域东渡僧人，在汉语还不太精通的情况下，通过助译合译，不但迅速提高了汉、胡语的表达能力，而且为佛经的汉译开拓了广阔的道路。
严佛调和安玄合译的第一部佛教经典是《法镜经》，这部译经在中国佛教史上有很高的评价，三国吴的康居国高僧康僧会称赞其“言既稽古，义又微妙”；晋高僧释道安赞其“省而不烦，全本妙巧”；南朝梁高僧释僧佑赞其“理得音正，尽经微旨，郢匠之美，见述后代”，又赞“世称安侯、都尉、佛调三人传译，号为难继”。佛调、安玄的合译，能与安侯的独译媲美国微软公司，这种评价是正确的。严佛调在佛学研究和助译中，不断提高了对佛教经典的理解和体会，其颖悟程度相当深邃，于是便想把自己的思想通过文字著述表达出来，这就是严佛调所著的《沙弥十慧章句》一卷，开汉僧传述佛经的先河，在佛教初传时期工具书不够的情况下，严佛调所为难能可贵，正是因为有了严佛调等早期僧人的努力，佛教才得以在中国广为流传。