鲁肃，字子敬，临淮郡东城县人，东汉末年杰出战略家、外交家。自幼丧父，与祖母一起居住，家富于财，喜好周济穷人结交朋友，早年，鲁肃在袁术手下当东城长，后经周瑜的推荐，成为孙权的参谋，很早就为孙权谋划了成就帝业的战略计划，深受孙权器重。赤壁战前，鲁肃在联合刘备、劝说孙权抗曹等方面都起了极为重要的作用，并在之后协助周瑜取得赤壁之战的胜利，赤壁战后，鲁肃从大局考虑，又劝说孙权将荆州借给刘备，继续巩固孙刘联盟。周瑜去世后，鲁肃接任他的位置，负责处理荆州事务，建安二十二年卒，时年四十六岁，孙权亲自为鲁肃发丧，诸葛亮亦为其发哀。
鲁肃出生于士族家庭，幼年丧父，由祖母抚养长大，他体貌魁伟，性格豪爽，喜读书、好骑射。东汉末年，他眼见朝廷昏庸，官吏腐败，社会动荡，常召集乡里青少年练兵习武，他还仗义疏财，深得乡人敬慕。当时，周瑜为居巢长，因缺粮向鲁肃求助，鲁肃将一仓三千斛粮食慷慨赠给周瑜，从此，二人结为好友，共谋大事，这就是著名的“指囷相赠”的故事。
袁术听说了他的名声，于是请他出任东城长，但鲁肃发现袁术治下法度废弛，不足与成大事，便率百余人南迁到居巢投奔周瑜，南迁时，他让老弱之人在前，自率敏捷强悍的青年在后。袁术得知鲁肃迁居，急派骑兵前来阻拦，鲁肃排开精壮人等，张弓搭箭，对追兵说：“你们都是男子汉，应该明白大势，方今天下纷纷离乱，有功，得不到赏赐，无功，也受不到责罚，为何要逼迫我呢”说着，命人将盾牌立在地上，远远开弓射去，箭把盾牌都射穿了，追骑既觉得鲁肃的话有道理，又估计自己也奈何不得他，只好退回，鲁肃顺利到达居巢。不久，周瑜东渡长江，投奔孙策，鲁肃与他同行，把家留在了曲阿，见到孙策后，孙策很赏识鲁肃。
不久，鲁肃的祖母去世，他回东城去办理丧事，刘子扬与他关系很好，给他写信道：“方今天下豪杰并起，吾子姿才，尤宜今日。急还迎老母，无事滞於东城。近郑宝者，今在巢湖，拥众万馀，处地肥饶，庐江间人多依就之，况吾徒乎？观其形势，又可博集，时不可失，足下速之。”鲁肃同意了刘子扬的意见，安葬了祖母，返回曲阿，当即整顿行装，欲投奔郑宝，正巧周瑜已经把鲁肃的母亲接到了吴郡，鲁肃去见他，把刘子扬的建议和自己的打算都对他说了。当时孙策已经去世，孙权仍住在吴郡，周瑜劝鲁肃留下来，他说：“昔马援答光武云‘当今之世，非但君择臣，臣亦择君’，今主人亲贤贵士，纳奇录异，且吾闻先哲秘论，承运代刘氏者，必兴于东南，推步事势，当其历数。终构帝基，以协天符，是烈士攀龙附凤驰骛之秋。吾方达此，足下不须以子扬之言介意也。”，鲁肃从其言。周瑜立刻向孙权推荐鲁肃，说他有才干，可为辅佐之臣，并且建议孙权应该多方搜罗鲁肃这样的人才，以成就大业，不能让他们流散外地。
孙权立即约见鲁肃，与其交谈，非常高兴，等在场宾客起身退出时，鲁肃也告辞而出，但又被孙权请了回来，合榻对饮，孙权说：“现在汉朝不行了，国家各地都都乱了，我继承了父亲和兄长的家业，想建立齐桓公、晋文公那样的功绩，你既然屈驾来到我这里，将怎样帮助我实现这个愿望呢？”鲁肃回答说：“从前汉高祖一心想拥戴义帝而不能如愿，原因在于项羽从中破坏。现在曹操就象从前的项羽，将军怎么能成为当世的齐桓公、晋文公呢？我私下认为，汉朝不会再复兴，曹操也不能一下子除掉。我觉得对于将军，只可占据江东，静观天下的形势变化，先保持住这块地盘也就不错了。然后等待北方多事，我们消灭黄祖，进攻刘表，将长江据为已有，然后打出帝王的旗号以谋取天下，这是汉高祖的功业啊！”孙权说：“现在先占住江东，希望能够辅佐汉室，你说的话太过了。”张昭觉得鲁肃太会吹牛了，就诋毁鲁肃，说鲁肃年纪太轻什么都不懂，不能重用。就很不在意他，也没给个官当，就赐给鲁肃的母亲几件衣服和床上的帐子，还有平时用的点东西，让他们还是原来那样生活。刘表死后，鲁肃又进言说：“荆州和我江东紧挨着，长江在其北边，外有江汉两河内有山陵相阻，又有坚固的城墙，肥沃的土地，当地人也富有，要是给占了，就是做帝王的资本啊。现在刘表刚死，他的两个儿子有一直不和睦，军队里的各将军，又各顾各的。而且刘备是一个枭雄，和曹操又有过节，在刘表那暂时的呆着，刘表讨厌他的才能不用他。如果刘备和你同心协力，共同管理，就可以安抚百姓，与其结盟比较好，如果意见不同意，就另找别人，以保证大事可成。我申请去吊念刘表，和他两儿子谈谈，也慰劳安抚一下军队中的一些主要人物，并劝说刘备帮忙安抚众人，同心同德，一起抵抗曹操，刘备肯定高兴的不行。如果他能够这样，那天下大势就可定了。现在要是不去，恐怕曹操就要先过去了。”孙权赶紧把鲁肃给派过去了，这就是著名的“塌上策”。
此时孙权表面虽然说言非所及，其实心底已经乐开花了，能得到这样的谋士，他当时的想法估计和刘备得到诸葛亮时候，说的如鱼得水类似吧，所以之后，张昭认为鲁肃不够谦虚，多次非议诋毁他，说他年少粗疏，不可重用，孙权却毫不介意，而且越来越器重鲁肃，并厚赐他，使鲁家的富有程度达到了旧时的水平。
其实，鲁肃与诸葛亮都在等待时机，一个“观天下之衅”，一个“待天下有变”，两家长期联合，是因为他们大略相通，并非交情所能致，鲁肃得知刘备要取西川，就把庞统推荐给他，以制约诸葛亮，司马徽说“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下”，得二就未必了。事实上，由于庞统与诸葛亮相互制约，刘备曾一度杵在葭萌关，进退两难，诸葛亮取代庞统，帮助刘备夺取了西川。情势有变，孙权震怒，鲁肃说“已思得一计，正欲告主公”，他已作好打算，即请关羽陆口赴会，或逼或杀，席间，鲁肃胜在辞辩，关羽胜在蛮横，鲁肃无功，却抓住了另一个绝好机会。曹操取下汉中，刘备迫于压力，将荆州三郡退还东吴，由鲁肃接收，这时，在合肥一带，孙权正与曹操大战，东吴付出了惨重代价，周泰、凌统重伤，陈武、董袭阵亡，最后以求和告终，曹操班师回到许昌，管辂设卦，“东吴主亡一大将”。
鲁肃怀着遗憾病故了，孙权亲自为其举办丧事，并参加了他的葬礼，诸葛亮也为他举哀，孙权始终不忘鲁肃在东吴政权创立过程中，所起的重要作用，在他称帝登坛祭天时，他对公卿们说：“昔鲁子敬尝道此，可谓明于事势矣。”鲁肃死后，孙权评价他有二长一短：“子敬东来，致达于孤，孤与宴语，便及大略帝王之业，此一快也，后孟德因获刘琮之势，张言方率数十万众水步俱下，孤普请诸将，咨问所宜，无适先对，至子布、文表，俱言宜遣使修檄迎之，子敬即驳言不可，劝孤急呼公瑾，付任以众，逆而击之，此二快也。且其决计策，意出张苏远矣，后虽劝吾借玄德地，是其一短，不足以损失二长也。”孙权肯定了鲁肃的榻上策和赤壁战前的主战意见，但对借荆州问题进行了否定。
在三家鼎立纷争的局势中，唯独鲁肃始终不渝地坚持孙刘联盟，这是因为他看到了联盟的维持与巩固，关系到江东生死存亡的长远利益，这是他目光远大的过人之处，也是孙权、周瑜、吕蒙、陆逊不如鲁肃的地方，而鲁肃死后，孙权派吕蒙袭取荆州，孙刘联盟完全破裂，之后的夷陵一战，更是让蜀承受了巨大的打击，使得吴蜀再也不能充分合作，而吴、蜀也最终被轻松的击破。