早在县试开始之前，陈县令的信就到了徐县令手里。 陈县令老家在淮安县，自是与当地父母官徐县令关系甚笃，信中也是让徐县令多照顾本家考生，徐县令也乐得做个顺水人情。 上面还着重提了沈逾白，让徐县令不取。 可沈逾白与知州相识，这就不得不让他多思虑几分。 在请示知州大人后，知州大人说的是科举乃国之大事，该如何便如何，并未让他关照沈逾白，可这话又有歧义，若沈逾白的文章够好，恰恰不中，知州大人又会不会“主持公义”？ 徐县令就是因着顾虑重重，特意把沈逾白安排在一号考棚，方便盯着沈逾白，或许也有给沈逾白压力，让其出错的心思在。 对考生来说，光是考官从考棚经过就紧张三分，若面对面盯着，必然紧张，难以发挥平日的水准。 一旦沈逾白出错，徐县令的困境便迎刃而解。 谁知沈逾白丝毫不以为然，甚至有闲情逸致炖羊肉，简直视他这个主考官与无物！ 当沈逾白提前交卷，他虽面上不显，心中却是恼怒。 他倒要看看沈逾白用不到一个上午能写出什么好的文章来。 当看完文章，徐县令便彻底沉默了。 第一道题并不难，想要出彩不易。 可沈逾白的文章直抒胸臆，言志于书，如泉鸣指下夜横琴，实属绝佳精品。 最难得的是第二篇。 以此题的难度，只要能通顺写完一篇，就是个“中”。 沈逾白这第二篇破题就极妙，好似这道题就该这般破。 承题部分语言严正，情感真切。 整篇文章自然贴切，引人入胜。 若说第一篇是直抒胸臆，品节高尚，第二篇更是浑然天成，技巧登峰造极。 两道答卷拿出来，这头名就非沈逾白莫属。 若是其他考生的文章，他必定抚掌欢庆，向上峰力推。 此子是沈逾白，让他更为难。 徐县令与陈县令虽是同品阶，陈县令的老师却是从五品鸿胪寺少卿，而徐县令孤身一人。 若想在波谲云诡的官场保全自己，攀附权势是最佳选择。 也因此，徐县令对陈县令格外看重，至少不能得罪。 而崔知州又是他的上峰，更不能得罪。 左右摇摆之下，徐县令最终将手放在了沈逾白的文章上。 县试下一场便是院试，由知州大人主考，届时知州大人只要稍加对比就能知晓沈逾白的才能，对他便是一劫。 即便鸿胪寺少卿也管不了崔知州。 待到发案日，众人焦躁难安，早早就坐了牛车去县衙门口看。 沈逾白并未前往，如前两日般在小院中散步，等众人带消息回来。 所谓发案，即揭晓考试。 县试发案用圆纸，因此又称团案。正中间一个红色的“中”，上长下短，以贵之意。 “中”外围着两圈，第一名在“中”字正上方，前二十名逆时针围成内圈，二十一名到五十名围成外圈，均是只写座位号不写姓名。 县试只取五十名，在此团案上的，极有可能就是县试的最终人选。 在团案之后，还有一张副榜，也取五十人，与上了团案之人一同参加第二场。 至于连副榜都上不了的人，叫出圈，可以打道回府了。 牛车刚到院门，沈知节就迫不及待跳下来，对着院子里喊：“逾白你是第一名！” 沈逾白脚步一顿，沈知节已经冲到他面前，抓着他的肩膀摇晃：“你可真行！” 随后是还在牛车里的族长的怒喝：“知行你快放手！逾白经不起你这么折腾！” 随之而来的就是一众同族的埋怨。 沈知行赶紧松开手，仔细打量沈逾白，见没被摇坏才松口气，又拍拍沈知行的肩膀，爽朗一笑：“逾白还好好的。” 众人已经狂奔而来，拍开他的手，对着他便是一同责备。 沈族长更是围着沈逾白转了两圈，在听到沈逾白亲口说自己无事后，沈族长神情放松，喝止住打闹的众人，怒视沈知行：“还有四场要考，逾白考一场伤一次身子，你竟还敢晃他？” 沈知行很识时务地低头认错，并保证定会照顾沈逾白，沈族长才算作罢。 此次沈氏一族十一人参加县试，除了沈逾白得了第一名外，沈知行在内圈，沈鸿业在外圈，而沈秀清在副榜。 四人能考第二场，已是比往年强了不少。 族长很高兴，其他出圈的考生虽心中难受，却也为族中另外四人高兴。 唯一不高兴的便是沈守忠与沈鸿业父子。 沈鸿业不仅入了县学，还有徐家这个靠山，排名竟然还在沈逾白之后，这如何能让沈守忠甘心。 在他的督促下，沈鸿业丝毫不为自己上榜高兴，反倒拿着书去外面背了。 当然，其中最紧张的是沈秀清，若努努力，或许能考过县试，稍有不慎就是出圈。 个个都为他捏把汗。 沈逾白道：“你将第一场的文章默写出来。” 沈秀清依言默写完递给沈逾白，沈逾白看了一遍，拿起笔给他修改了一番再还给他。 沈秀清打眼一看，只改了几个字，原本不甚在意，可通读一遍竟觉得文章扎华丽了许多。 他惊讶看向沈逾白：“这是？” 沈逾白道：“用功在平时，此时便是临时抱佛脚也来不及，只能从文章细节入手。” 见沈秀清激动点头，他才继续道：“我看过县尊大人上任淮安县后取中的大多答卷，发觉县尊大人喜爱引经据典，词藻华丽。若你能投其所好，便是文章比其他人差些，也有希望。” 沈秀清惊得张大嘴，呆呆看向沈逾白。 竟能通过考卷来得知主考官的喜欢。 他怎么没想到。 这种念头同时也在其他人心中涌起。 沈知行立刻追问沈逾白：“那我这会儿跟你学可还来得及？” 沈逾白道：“你能入内圈，就维持自己便是，秀清哥需多背些词藻，以便明日做文章时用上。” 沈秀清不敢耽误，拿起工具书出去背。 科考除了四书五经，还有许多如历年考题、文章集锦等工具书，当然，词藻秀丽的书也是有的，此时正好用上。