正午，毒日当空，蝉鸣似鼓，干燥的风仿佛打摆子似的有一下没一下地抽着。一只四十余人的队伍顶着火辣辣的阳光烘烤，沿着转折山路蜿蜒上行。大家都在丈量攀登路、汗滴脚下土，只有一人舒舒服服地骑在马上。此人戴一个宽檐大帽遮阳，身体歪斜着、摇晃着，懒散且放松地躲藏在帽檐形成的淡淡阴影里。
“今天热得异常，适合决斗杀人哩！”
这个被人簇拥在队伍中间的男人叫做埃尔斯·利普，其姓氏正是眼下这座城镇名称的来源，他会被人介绍为亚伦·利普直属子爵的次子，只是被这样称呼的次数很少罢了。
在他当前人生一半多的时间内，埃尔斯·利普更多被叫做“子爵家的那个痴呆”。作为一个13岁才学会走路，18岁才会开口说话，21岁还会尿床的著名问题青年，好像称之为“痴呆”并不算多么过分。
“他现在多大了？”随从们仔细算了算年头，得出39的结果。他们偷偷看向埃尔斯·利普的脸，得承认这个“痴呆”现在完全没有呆傻的样子，反而眉清目秀、顾盼生姿。棱角分明的脸庞、刀削斧凿一般的直挺鼻子以及深刻的眼眶正是利普家族一脉遗传的风格，如果能把披散在肩膀的黑发和唏嘘的胡茬再收拾一下，那他完全可以称得上是一个英俊的王子。
从侧面和背后看，埃尔斯肩宽体阔、脖子比头粗，从袖子中露出来的手腕强壮、手掌厚重，虎口和掌心有厚厚的老茧。有这样特征的人基本都是训练有素的战士，因此埃尔斯哪怕缩着身子躲避阳光也不会让人觉得猥琐，给人感觉更是个打盹儿的老虎——休息只是为了更好的捕猎。
如果转到正面专注查看埃尔斯的面相，会发现他的模样显得过于年轻，不像是39岁的中年人。他面部皮肤保养得相当好，看起来油光、有弹性，还保持着一股年轻人特有的朝气，更像是二十七八岁的样子——也不怪有人觉得他是冒充的。
好在他能拿出许多相关文件和信物，鉴定之后证明了他的身份没有问题。
再说了，埃尔斯·利普在审判过程中主动出来证明身份，为的是参加“利益决斗”，用自己的生命安全为利普家族争取正义。作为领主的次子，他不仅有资格，而且具有优先资格。按照王国法律和战神关于决斗的规定，除了子爵长子和子爵本人之外，其他人都不能阻止埃尔斯行使这项权力。
人们相信，战神戈戎注视着每一场正式的决斗，它绝不会允许有人冒名顶替。如果埃尔斯是假的，便活不过决斗。哪怕是最猖狂的骗子也不敢在这件事上玩弄技术。人们敬佩埃尔斯·利普的勇气，同时担忧他的安危。毕竟十八年没回来了，若是第一天就死了，这可太令人惋惜了。
“回家探亲却变成了参加决斗，这旅程真让人惊喜。”埃尔斯却不担心决斗，他只感叹人生中处处都有精彩。人生前21年，在其他人都已经结婚生子闯出一番事业的时候，他的头脑还和两岁幼童没有区别。身为领主的父亲多方求助、处处碰壁，最终不得不相信一位路过利普顿的“灰衣隐者”，由他领走埃尔斯进行治疗和教导。
这一走就是十八年，期间埃尔斯的情况快速好转，然后跟随师父进行学习，身体和头脑都得到成长，逐渐具备了独当一面的能力，并通过了结业试炼。最终他获得了师父的承认，获准可以去开创属于自己的事业。只是在那之前，他需要回家看看，好好见见父母。
只是埃尔斯也没想到还没等看到家族城堡，只是前脚刚进镇子，就听说国王的巡回法庭把利普家族弄成了被告。他急忙去看热闹，才知道身为领主的父亲不在家中，代理领主职责的大哥在法庭上表现得畏首畏尾、窝窝囊囊、节节败退，形势一片大坏，眼看就要被外人占得便宜。
于是埃尔斯站出来说道：“利益决斗吧！神灵会庇佑正义一方！”
于是就有了证明身份、组成决斗队伍、顶着烈日爬山等这一系列事情。
从别人看来，马背上的埃尔斯闭目养神，并不为外界所动，沉稳自信颇有骑士之风，实际上他的眼睛留了一条缝，两耳也高高竖起，一直保持着警惕。他听到了“痴呆”的旧称，看到了用这词的人躲躲闪闪、慌慌张张。这确实是一个颇具侮辱性的称呼，但那只是过去命运的奇怪捉弄。埃尔斯早就放下，也不怪罪别人，究竟真正原委只有极少数人知道，而他这次回来就是要向家人坦白，然后再推进自己的计划。
他不准备在家中长留，这次为家族站出来进行“决斗”只是一时起意、顺时而动。埃尔斯继续眯着眼睛，目光扫过队伍，搜索和评估里面的危险角色。这队伍由泾渭分明的两批人组成，前面一半穿着蓝黑配色的披风，里面是盔甲或者布衣，长牙狮子的装饰或出现在胸前，或在腰带扣处体现。这些人趾高气昂，时不时就想把鼻孔抬上天，实际上被这烈日晒得手脚酥软、汗流浃背。这些狮子装饰的骑士和佣兵是别家贵族的手脚，放肆地伸到自家来了。
队伍的后半程就是自家人了，包括埃尔斯在内，都归利普子爵管理，依靠利普顿生活。本地人更适应气候，都穿着宽松透气的白色袍子，用宽沿帽遮挡烈日，头发和头皮再用另外的缠布包起来，可以减少宽大帽子吸收和传递过来的热量。
本地人在本地不管做什么都会获得一些优势，其中也包括决斗在内。利普顿的决斗场就在战神的神殿旁，位于高耸的“墙山”顶端，参加决斗的队伍要先完成一千七百多米海拔的登山运动。到了上面，气温会更加适宜战斗，但登山的过程也会把没有做好准备的决斗者累个半死。
登山时，埃尔斯不断听到身边人带来的关于决斗对手的情报，但它们大多只是刚刚探听到的流言蜚语，真实性与实用价值很低。埃尔斯更相信自己的观察和判断。
对手不是一个战士，而是一个法师，他就化妆隐藏在前面那些狮子战士当中。埃尔斯专注地感受着周围元素能量的波动变化，剥开层层掩饰，用了一番功夫才找到那个家伙。毕竟是个法师，在炎热的逼迫下，稍微消耗一点法力就能施展个给自己降温的简单戏法，再维持一个能减轻盔甲负重的微型仪式，可以为之后的战斗节省力量。
埃尔斯也会这些把戏，只是他选择将自己伪装成一个战士，尽量晚一点暴露自己是法师的事实。在战神监督的决斗中，法师的优势很大——他们可以带着事先施展好的各种法术效果进入角斗场，而这一点在魔法神监督的决斗中是不允许的。如果参加决斗的战士无法解开一些关键的法术效果，一般就会输掉决斗、丢掉性命。
领主大人亲征，一定会带走领主府里所有的顾问法师来策应安全，对方很显然想趁机占个便宜。狮子家的骑士们一路上还把那个法师遮掩起来，反而让阴谋的气味不断渗透出来。只要用正常的脑袋好好想一想，趁着领主不在家专门过来找茬儿，把事情闹大，急迫地想让代理领主交割利益，这一系列行动显然是早就挖好的坑，就等着把利普顿推进去。
埃尔斯·利普今天早上才刚刚回到家乡，并不知道事情如何演变成现在这样。其实就在三个小时前，他才挤进“巡回法庭”进行旁听，半个小时后他便跳下场，揭示身份并以“利益决斗”的方式去终止那个闹剧。
“算是报答养育之恩吧……”埃尔斯心想：“肯定不能让外人占了我家的便宜！”
到了山上，战神的祭司立刻开始进行一个简短的仪式。战神戈戎的牧师喜好赤膊来展示强壮的身躯，并在皮肤各处纹身，还会把法术刻画进去。埃尔斯·利普饶有兴致地阅读那些纹身，并从中分析出这个牧师最擅长的仪式神术和战斗祷文都是哪些。
“决斗双方上前，来到我左右手的位置，向伟大的战神宣示身份，并聆听决斗的规则。”主持向前伸出双手，亮出掌心，阳光洒在他的手臂肌肉上，纹身的色彩仿佛活过来一样，描绘着勇士、武器和战争的画面晃动着、升腾而起，形成灵动的光晕。
“不错，这个祈祷仪式的水平相当好。”埃尔斯通过感受神术法力的波动判断出主祭司的法术水平，并从中感受到他对自己的“主场偏爱”。微微一笑之后，埃尔斯步履轻松地走上前去，与另一个决斗者——正是他发现的那个法师——并肩前行。两个人只能用余光观察对方，因为他们首先要表现出对战神的尊重，必须保持昂首挺胸、目不斜视的姿态，一直走到牧师身前。
按照习俗，外来者先报身份。
“弗朗西斯·坦尼森，来自偃月城，艾佛理·坦尼森之子，七贤星智者理查德·图尔斯之徒。”他脱下帽盔，侧过头来对埃尔斯微微一笑，淡金色的八字胡翘着，自信满满地补充道：“我的老师是一个法师，当然我也是个法师。”
“埃尔斯·利普，本地人，领主次子——这些我在巡回法庭上都说过了。嗯……师从奥斯瓦尔德·斯宾塞。我记得战神监督的决斗不需要报师承，魔法神监督的法师决斗才需要。”埃尔斯向他的对手回了一个微笑，看着对面快速消失的笑意，降低语速说道：“我的同行可能是记混了吧？”
牧师缓缓点头，他看向埃尔斯的目光中稍微多了一点赞许。“你说的很准确，战斗是唯一真正的导师，正如战神教导我们：战斗中才存有真义，每个人通过战斗才能知道自己的身份。这里不需要汇报师承，但也不反对。”他合拢双掌，攥拳片刻，然后用力向上挥出。两个微小的黄色光团挣脱他的掌握，急速冲向天穹并逐渐消失。他说：“决斗者的身份已经登记，战神的目光将会注视这次战斗，现在你们需要聆听规则……”
世界各地的战神牧师都是同一套《圣典》培训出来的，这保证了各地决斗的规则基本一致。埃尔斯很清楚规则的内容，背起来甚至能比眼前这位正牌战胜牧师更流利，因此他的心思就没放在这上面。他侧过头，看向身边的对手，两个人的眼神正好碰上。
一道能量波动从对手那边传过来，埃尔斯稍稍辨认，便知道这是个无声传讯戏法，也就是俗称的“眼神交流”。埃尔斯心想：眼见法师打战士的便宜占不到，这是慌神了吗？且听听他想说什么。
简单地控制一下身体周围的元素波动就能把“无声传讯”接过来，这一举动显然也被战神牧师注意到了。他稍微停顿一下，用眼神点了点两人，然后继续宣读决斗规则。
“什么事儿？”埃尔斯问道。他的思想化为信息，通过传讯术发送过去。
“你的老师奥斯瓦尔德·斯宾塞是远古箴言森林黑水城的那个吗？”
“对，那是师父的家乡。”埃尔斯笑了笑，饱含深意地赞道：“知道的不少啊！有什么指教吗？”
“是那个葬首峡谷的雷霆、杜肯火山的熔岩杀神、幽暗地域的咆哮死……”
埃尔斯眉头一扬，用一条讯息打断他，道：“师父不喜欢最后这个外号。有胆你去他当面说。”
“你居然是他的弟子……但你看起来好年轻。”弗朗西斯沉吟片刻，问道：“我不想得罪已经背了通缉的大法师，尤其不想欺负年轻学徒。现在还有机会，你可以选择让代理人为你战斗。”
“不用担心那个，我已经出师了。”埃尔斯从领口拽出一条项链，上面挂着三根指头大小的木牌、两个指甲盖大小的带花纹铁牌和四颗分别为黑色、粉色、白色、金色的珍珠。“你没有以大欺小，不用担心会有人指责你。战士决斗也好，法师决斗也罢，我都能奉陪。”
弗朗西斯扫了眼项链上的东西——那是只有法师才知晓的学术成绩徽章。他看了两眼便知道埃尔斯所言不虚：他完成了第三层级法术知识和技巧考核，有战地法师和顾问法师的双重执业资格，有四个不同的法术院校证明考核的真实性。弗朗西斯顿觉不妙，他眉头一皱、暗暗咬牙，立刻关闭了传讯。