在坤宁宫那庄重而幽深的殿堂之中，林小风焦急地踱步，目光紧紧锁定在那位正为皇后把脉的女大夫身上。这位女大夫，乃是太医院中的佼佼者，其医术虽未至登峰造极之境，但相较于御药房中那些仅懂皮毛的丫鬟们，却无疑是云泥之别，高出百倍不止。
女大夫欲行礼，却被林小风急切地挥手制止：“无须多礼，快告诉我皇后的状况！”女大夫神色凝重，缓缓言道：“皇后之病，实乃操劳过度，加之气血不足，故而晕厥。现下看来，并无大碍，但醒来后需静心修养，方能复原。”
“那她何时能醒？”林小风追问，眉宇间满是担忧。
“随时都有可能醒来。我已开好药方，但需先呈给院判大人审阅，无误后便可送至御药房煎药。”女大夫的回答中带着几分沉稳。
林小风闻言，微微点头，随即吩咐道：“郭天阳，从国库中拨出五百两银子，作为太医院本月的奖赏。”
“谢陛下恩典！”在场的太医们闻言，皆是感激涕零，纷纷躬身行礼，脸上洋溢着难以掩饰的喜悦。
待太医们离去后，林小风独自坐在皇后床边，心中思绪万千。皇后的病，分明是因过度劳累所致。近来，细盐的销路愈发顺畅，然而产量却难以满足需求，皇后竟亲自上阵，夜以继日地在后宫监督造盐，如此下去，铁打的身子也难以支撑啊。
必须寻一可靠之人，替皇后分担此重任。
思忖片刻后，林小风唤来侍从：“去请懿安皇后到坤宁宫来。”
不多时，懿安皇后张嫣便翩然而至。这位皇后，名唤张嫣，字祖娥，小名宝珠，乃河南祥符之人。其容貌之美，堪称绝世，面若观音，眼若秋水，唇若樱桃，鼻挺齿白，后世之人皆将其列为古代五大美女皇后之一，其风采令人叹为观止。
林小风见张嫣到来，客气地请她坐下，而后缓缓言道：“皇嫂，我有一事相求，望你能助我一臂之力。”
张嫣闻言，温婉一笑，道：“陛下请讲，臣妾正欲寻些事情来做呢。”
林小风便道：“有两件事情。其一，我想暂时将细盐制作之事交由皇嫂负责，同时请你协助周后管理后宫事务。”
林小风此举，实乃深思熟虑之举。周后作为后宫之主，大小事务皆需她定夺。若她病倒，将权力交予其他妃子，后宫势必陷入混乱，争权夺宠之戏码在所难免。而懿安皇后则不同，她性情淡泊，不慕荣宠，且有着管理后宫的经验。更何况，她是林小风的皇嫂，自然是最为信赖之人。
张嫣一听便明白了林小风的用意，爽快地应道：“陛下既然信得过臣妾，臣妾定当竭尽全力。”
“我自然信得过皇嫂，后宫之中，也就只有皇嫂能让我放心了！”林小风语气坚定，眼中满是信任。
张嫣又拜了一拜，道：“臣妾遵旨。那陛下的第二件事情是什么呢？”
“第二件事情，便是想请皇嫂给太康侯传个话，让他减免庄田佃户们的租子。若他不答应，我自有办法对付他。”林小风说道，语气中带着不容置疑的坚决。
“臣妾遵旨。”张嫣未等林小风言尽，便已应承下来。她乃先皇之遗孀，林小风为当今天子，皇帝有求于她，她自当义不容辞。
“有劳皇嫂了！”林小风拱手道谢，随即起身离去。皇后既然已无大碍，他也便放心了，还有其他重要的事情等待着他去处理。
此刻的大明，可谓是四面楚歌。宣府由祝凤镇守，京师外有蒋太微、巴克勇、吴三桂等人把守，大名府则有黄得功驻守，川蜀之地则由简明孝镇守。然而，京师之中，却仅有林小风一人独撑大局。
他需与那些权势滔天的勋贵们斗智斗勇，还需与那些满腹经纶的文臣们周旋。这些人，打起内战来个个都是好手，但一到对外作战时，却皆成了缩头乌龟。
内敌，往往比外敌更为棘手啊！
再言诏狱之中，空气沉闷得令人窒息。外面阳光明媚，而这里却昏暗无光，昏黄的烛火将墙上的影子映照得斑驳陆离，增添了几分阴森之感。
潮湿的空气中弥漫着血腥味、汗酸味、尿骚味以及各种难以名状的怪味，令人作呕。林小风坐在椅子上，静静地聆听着隔壁牢房中传来的声音。
“薛大人，你可知道自己为何会被关进这诏狱之中？”东厂提督顾朝生的声音带着几分冷意。
“是你出卖了我！”薛濂的声音毫不避讳地响起。
“出卖？哈哈！”顾朝生大笑起来，“我乃陛下之人，效忠陛下乃天经地义之事。你区区几万两银子，就想收买我？真是可笑至极！”
薛濂冷笑一声，道：“顾朝生，你太贪心了！贪，可不是什么好事啊！”
“这个就无需你操心了。”顾朝生冷冷说道，“我们还是言归正传吧，你为何要屠杀无辜的百姓？”
“我是大明的侯爵，在我眼里，百姓不过是草芥，想杀便杀！”薛濂的声音中充满了嚣张与狂妄。
顾朝生闻言，气得不行，随即命人取来夹棍，准备对薛濂用刑。
薛濂虽有些慌乱，但仍勉强保持镇定，道：“王顾朝生，你大胆！我是大明的侯爵，没有陛下的旨意，你岂能擅自对我用刑！”
顾朝生冷笑一声，道：“你怎么知道我没有陛下的旨意呢？”
薛濂一听此言，顿时愣住了，心中暗自思量，却未发现有何不妥之处。
“既然有陛下的旨意，那我便认罪吧。”薛濂无奈地说道，语气中透露出一丝颓然。
“认罪？”顾朝生没想到薛濂会如此痛快地认罪，准备好的酷刑都未能用上，不禁感到有些意外。
他嘲讽道：“我还以为薛大人是个硬骨头呢，没想到这么快就软了。既然你想认罪，那就说吧。”
顾朝生随即命人取来纸笔，准备记录薛濂的供词。
不多时，薛濂便供认了自己霸占民田、贿赂宦官等罪行，但对其他罪名却一概不认。
“薛濂，你有胆子做，却没胆子认吗？”顾朝生看完供词后，眉头紧锁地说道，“你之前贿赂我时，说得那么斩钉截铁，要我放百姓一条生路，然后你再趁机将他们杀了灭口，现在怎么就不敢认了呢？”
“我做过的事情，我承认；没做过的，我为何要认？”薛濂的声音中带着一丝倔犟。
“上刑！”顾朝生不再多言，直接命人对薛濂用刑。
薛濂虽为侯爵，却也是个硬骨头，竟硬生生地挺过了三轮酷刑，仍未屈服。
顾朝生怕将他打死，便停了刑，改用言语刺激他。然而，薛濂却始终不肯屈服！
这一天过后，京师中的勋贵们皆人心惶惶。因为定国公和阳武侯的府中，皆有人上吊自杀，死状与周后侍膳的太监一模一样，诡异得令人害怕！
而在京师的另一处宅邸中，咆哮声此起彼伏，充满了愤怒与不安。
“到底是谁干的？”定国公怒气冲冲地看着永康侯问道，眼中闪烁着怒火。
“不是我干的！我没那个本事！”永康侯徐锡登连忙否认，神色中透露出一丝慌乱。
“也不是我！”定西侯蒋秉忠也正色说道，语气中充满了坚定。
武安侯郑之俊、临淮侯李弘济、安乡伯张光灿等人面面相觑，皆是一脸茫然，不知所措。
“如果不是我们干的，那么凶手一定是”有人试探着说道，声音中带着一丝颤抖。
“是谁？”众人都紧张地问道，目光中充满了疑惑与恐惧。
“薛濂！”徐允帧擦了擦额头上的汗水，声音中带着一丝惊恐，“薛濂这家伙，不是要拉我们下水，而是已经把我们拖进泥潭里了！”
“哎，那家伙真被拖到水里去了？”永康侯徐锡登一脸惊讶，眉头紧锁，仿佛对这突如其来的消息感到难以置信，“啥时候的事啊？我咋一点儿风声都没听到呢？这事儿也太离奇了，薛濂那小子，平时看着挺机灵的，怎么就这么不明不白地栽了？”
定国公徐允帧没有直接回答，他沉吟片刻，眼神深邃，仿佛在权衡着什么，随后他缓缓开口，声音低沉而有力：“各位，你们说薛濂到底犯了啥大罪，值得这样？咱们大明开国以来，何时见过如此对待一位侯爵？”
定西侯蒋秉忠接口道，语气中带着几分焦虑：“宫里传出来的消息，说他侵占老百姓的田地，还想对百姓动手，这事儿被顾朝生给揭发了。你说说，这不是自找麻烦吗？”
“这不像话啊！”徐锡登挠挠头，一脸困惑，“占田是错，但要是他肯还田认罪，皇上也不至于重罚吧？可要是真动了杀百姓的念头，那皇上铁定得发大火，薛濂怕是要吃大苦头了！这事儿，真是让人捉摸不透。”
“薛濂不像是会做这种事的人啊。”有人嘀咕，语气中带着几分怀疑。
徐允帧站起身，在屋里踱了几步，每一步都显得沉重而犹豫，最后他又坐下，目光扫过众人：“所以说，这事儿复杂着呢，没那么简单。薛濂此人，向来行事谨慎，怎会突然如此失态？”
他话到嘴边又咽了回去，突然像想到什么，起身走到门边，开门往外瞅了瞅，确认无人后，又轻轻关上了门，神色更加凝重。“京城这么大，钦差怎么偏偏选了通州？就算选通州，那边勋贵的地多了去了，怎么就盯上薛濂了呢？”徐允帧眯着眼问，眼中闪烁着锐利的光芒。
“定国公的意思是……”有人试探着问，声音里带着几分不安。
“皇上这是拿薛濂当鸡给猴看呢！薛濂也明白皇上的意思，索性把事情闹大，自己进了诏狱。”徐允帧分析道，语气中透露出一种无奈和悲凉。
永康侯徐锡登瞪大了眼，一脸愕然：“不是吧？他……他是不是有病啊？认罪不就好了，干嘛非得把事情搞这么大，最后怎么收场啊？”
“他不仅没病，还精着呢！”徐允帧又往窗外瞟了一眼，压低声音说，每一个字都像是经过深思熟虑，“成国公的下场，大家都看到了吧？那可是两百多年的爵位，就这么没了，家产也充了公，真是可惜又可叹啊！”
众人点头，心里都明白，成国公朱纯臣的遭遇，如同一道寒光闪过他们的心头，让他们不禁感到一阵寒意。
“皇上先收拾了成国公，现在又盯上了阳武侯。薛濂知道自己跑不掉，所以故意把事情闹大，让大家看到他的无辜，逼着我们联手对抗皇上。”徐允帧继续说道，语气中带着几分决绝。
“要是不联手呢？”徐锡登反问，声音中带着几分犹豫。
“问得好！”徐允帧站了起来，目光如炬，“各位，谁敢保证自己不会是下一个朱纯臣？皇上能杀朱纯臣，自然也能动我们这些勋贵。我们这些老勋贵，除了祖上有点功劳，跟皇室联姻外，对朝廷几乎没什么贡献。反观那些新崛起的勋贵，像刘文炳、蒋太微他们，无论是亲疏关系、才能还是忠诚度，都远胜我们。”
他顿了顿，继续说道：“所以联合是我们唯一的出路！而且薛濂刚被抓，宫里就有人死了，皇上能不怀疑我们吗？阳武侯府和我们府上的命案，八成是锦衣卫干的。皇上这是要逼我们表态，逼我们站队啊！”
“我说完了，大家好好想想吧！”徐允帧说完，便不再言语，只是静静地等待着众人的回应。
众勋贵坐在椅子上，一言不发，他们的脸色各异，有的凝重，有的犹豫，有的愤怒。他们心里都在琢磨徐允帧的话，是不是有些夸大了，但又不得不承认，徐允帧的话，句句在理。
过了好一会儿，永康侯徐锡登第一个表态：“既然这样，那我们就联合吧。薛濂再怎么说也是我们的人，我们不能看着他就这样被皇上整死。”
“对！薛濂就占了点田地，其他都是没影的事儿。我们联合起来保他，逼皇上让步。”定西侯蒋秉忠附和道，他的声音中带着几分坚定。
“可……可要是皇上铁了心要杀薛濂呢？”一直没说话的武安侯郑之俊问道，他的声音中带着几分颤抖，显然对于与皇上对抗，他心中充满了恐惧。
“他敢！”徐允帧冷笑一声，语气中透露出一种不容置疑的坚定，“我们祖上都是武将出身，现在正是用武之时。外面的将领要是知道皇上这么对待武将勋贵的后代，他们会怎么想？肯定会觉得皇上这是卸磨杀驴、过河拆桥吧？”
“文武百官为什么愿意为朝廷卖命？还不是为了子孙后代！如果皇上真这么干，谁还愿意为大明尽忠？这种风气一旦传开，不用建奴和流贼动手，大明自己就垮了！”徐允帧的话，如同一把锋利的刀，刺穿了众人的心房，让他们不禁感到一阵心悸。
“所以我坚信，只要我们联合起来，皇上就拿薛濂没办法！”徐允帧继续说道，他的声音中充满了信心和决心。
然而，武安侯郑之俊却高兴不起来：“可……可要是皇上还是坚持要杀他呢？”他的声音中带着几分无奈和绝望。
屋里又安静了下来，这个问题确实很棘手。如果皇上真的铁了心要杀薛濂，那他们还真拦不住。到时候联合起来也不过是个笑话罢了。
然而，徐允帧却显得很淡定：“大家别担心，我自有办法。”他的声音中带着几分神秘和自信，仿佛他已经有了万全之策。
其他人本来也没什么主意，见徐允帧这么有信心，就都应了下来。他们知道，这是一场赌博，赌的是薛濂的命，也是他们自己的命。
第二天，皇上林小风看到桌上堆成山的奏疏，气得直咬牙。全都是为薛濂求情的，有勋贵也有朝臣。说的话都差不多，无非就是薛濂祖上有功、初犯且未造成实际伤害之类的，希望皇上能减轻他的罪责。
林小风看着这些奏疏，杀意更浓了。这些废物勋贵也太把自己当回事儿了！以为联合几个人上几封奏疏就能跟朕对着干？真是无能又幼稚！
“郭天阳，把这些奏疏都给我烧了！再传个话出去，就说薛濂侵田屠民罪证确凿，朕将依法严惩！求情的人名字都给我记下来，特别是那些勋贵，一个都不能漏！”林小风的声音中带着几分愤怒和决绝。
郭天阳领旨，拿着奏疏就走了出去。他来到尚膳监，一把火将这些奏疏烧了个干净。火光中，他的脸上露出一丝冷笑。他知道，这场风暴才刚刚开始。
消息一传出去，整个京师都炸了锅。老百姓们议论纷纷，有的同情薛濂，有的则幸灾乐祸。而勋贵和朝臣们则一个个紧张得不行，他们生怕皇上把薛濂的事情上升到阶级斗争的高度。
然而，这种紧张情绪并没持续多久，就被建奴逼近京师的消息给冲淡了。乾清宫内，郭天阳拿着紧急军报，一脸严肃地走了进来：“皇上，建奴已经过了三河，他们没攻城池，只抢村庄，现在正往香河去了！”
林小风闻言，眉头紧锁，眼中闪过一丝冷厉的光芒。他知道，这场风暴已经不仅仅局限于薛濂一个人了，而是整个大明王朝的生死存亡。他必须做出选择，是继续坚持自己的立场，还是为了大局而妥协？这是一个艰难的抉择，但他必须做出决定。
“多铎这家伙到底想去哪儿啊？”林小风紧盯着眼前的地图，眉头紧锁，一脸困惑，仿佛那错综复杂的线条中隐藏着某种他无法解读的秘密。他的手指轻轻滑过地图上的每一个地名，心中却如乱麻一般，完全摸不着头脑。
在多铎大军如狼似虎地入关之前，林小风的心里其实已经盘算过无数遍，这家伙无非就两条路可走，这两条路在他心中清晰如昨：
一条是直奔京城而去。这明摆着嘛，京城商贾云集，物资丰富，建奴入关不就是为了抢掠财物嘛，京城周边自然是最方便不过的了。想到这里，林小风的眼中闪过一丝痛惜，那是对即将遭受劫掠的百姓的深深忧虑。
另一条路嘛，就是山海关。山海关对建奴的重要性，那是不言而喻的，进可攻中原，退可守辽东。要是把山海关给攻下了，那以后进出中原就不用再绕道蒙古了，多方便！林小风的思绪在这里停留了片刻，他仿佛能看见那巍峨的城墙下，战火纷飞的场景。
可万万没想到……多铎这家伙竟然一路往南走了，他的行军路线就像是一条诡异的蛇，蜿蜒曲折，让人捉摸不透。
“施守洪最后见到多尔衮的地方是哪里？”林小风转头问向身边的郭天阳，他的眼神中充满了急切和期待。
“回皇上，是在直沽往西一百多里的信安镇，从那以后就再也没人知道多尔衮的消息了，李参将带人也找不着。”郭天阳的声音低沉而有力，每一个字都像是打在林小风的心上。
林小风点点头，心里琢磨着，看来多尔衮和多铎是提前约好了地方，多铎这次入关，其实就是去找多尔衮的。他的心中涌起一股莫名的烦躁，仿佛是多铎的狡猾和多尔衮的失踪都在挑战他的智慧。
林小风心情稍定，开始担忧多铎的动向。若其南下，将直逼山东，而大名府正处战乱，黄得功与李自成激战正酣。林小风恐多铎趁火打劫，急令侍卫传信黄得功，警惕建奴，保护粮道，必要时放弃大名府，保存实力。
此时，工部尚书成庆华与员外郎焦勖求见。林小风宣见，二人行礼后，林小风赐座并试探性地询问一本名为《新制诸器图》的书籍。成庆华接过书细看，而焦勖则自信满满地认出此书，并详细解释其背景及作者王徵的生平。林小风闻王徵之名，面露激动，对焦勖与王徵的交情表示赞赏。
王徵乃机械造诣深厚之科学家，与徐光启齐名，曾研制多种机械，并翻译西方力学书籍。林小风对焦勖寄予厚望，认为其或许能承袭王徵之遗风。随后，林小风进一步考问焦勖对书中内容的了解，特别是关于“火船自去，火雷自轰”等描述的具体位置，焦勖谦逊而自信地表示略知一二。
焦勖在林小风与成庆华面前，自信地指出了《额辣济亚造诸器图说》中的关键内容，解释了“火船自去”的原理，即利用蒸汽推动船只。林小风对此表现出浓厚兴趣，同时也对明末已有蒸汽机雏形却未被重视感到遗憾。他进一步提及《清史史料探究》中记载的南怀仁为康熙造蒸汽汽车之事，强调了理论与实践结合的重要性。
随后，林小风询问了铁模铸炮的进展，得知虽铁模已备，但脱模材料仍未找到，进展缓慢。他鼓励成庆华与焦勖保持耐心与信心，继续努力。同时，林小风深感科技与人才培养环境的重要性，决定与成庆华商讨教育和科举改革。
在处理政务之余，林小风始终关心自身安全与黄得功的情况。他急切询问黄得功的消息，得知尚无新进展后，叮嘱郭天阳一有消息立即禀报。
几百里外的魏县，黄得功面临粮食短缺的困境，但仍决定迎战李自成。他向手下将领表明了自己的决心，并得到了他们的支持。此时，传令兵报告有南京兵部尚书史可法派来的殷洪盛求见。黄得功对殷洪盛的身份与来意存疑，但仍决定见其一探究竟。殷洪盛进入营帐，恭敬行礼并呈上史可法的书信作为凭证。
黄得功接过信件，对殷洪盛的身份与背景产生疑虑。殷洪盛自称曾在大同总兵姜镶麾下任职，后因姜镶投降李自成而南下投奔史可法。黄得功对殷洪盛的突然到来感到不安，尤其是在与李自成激战之际。殷洪盛表示受史可法之托前来助战，并提出解大名府之围的计策。
黄得功对殷洪盛的计策持谨慎态度，担心其可能是内奸。然而，在众将纷纷反对殷洪盛的计策时，探子传来建奴主力进关的消息，使局势更加危急。黄得功在权衡利弊后，决定采纳殷洪盛的计策，分兵夜袭，里外夹击。
在布置任务时，黄得功对殷洪盛主动承担扮成难民混入敌营的任务表示担忧，但殷洪盛表示生死已看淡，有保命之招。黄得功最终同意，并让殷洪盛自己挑选人手。
战斗前夕，殷洪盛向手下透露了自己的长远打算，即成立“汉留”组织，旨在抵抗建奴，复兴汉室。他计划一部分人留在军队效力，一部分人分散到各地，共同干大事。黄得功在准备战斗的同时，也对殷洪盛的决心与抱负产生了敬意。