四月十四，清晨
钦差奉命入宫面圣，交还符节。
……
不知道是什么缘故，最近些年，冬日渐寒，夏日也没那么酷热，如今刚入夏，甚至有些微冷。
对此，礼部和钦天监的人，已经在考虑是不是应该再度修正历法了。
徐阶被李进引着，在紫禁城中穿宫过殿，更是觉得凉爽。
他一路上看过来，只觉得皇城之中守备整肃了不少。
别的不说，以前他还在紫禁城坐班的时候，午门外那些个摆摊的小贩，如今已经不见了踪影。
徐阶跟着李进，一路来到西苑。
他自嘉靖三十一年入直西苑后，便在此侍奉了十四年的世宗皇帝。
如今时隔六年，再度见到西苑熟悉的花草树木，亭台宫殿，不由恍惚失神。
十四年，他无数次走过这条路，也从这里走过他的仕途。
东阁大学士、武英殿大学士、建极殿大学士……
就这样，一步一步地，一步一步地，攀上了他此生权力的最高峰。
正回忆着，突然被打断。
“徐少师，陛下不在承光殿，这边请。”李进叫住了想拐向承光殿的徐阶。
徐阶一怔。
他昨日可不单单是拜访了张居正——徐阶的门生故吏，不在少数。
皇帝的言语习惯，日常喜恶，行事风格，他都从不同角度摸了个遍。
承光殿接见外臣，分明是常例，今日怎么换了地方？
徐阶大脑飞速转动，思考着皇帝的意图。
李进走在前头贴心解释道：“陛下昨日经筵、御射、祭祀、又带顾总督去视察京卫武学，有些劳累，今晨多睡会。”
徐阶恍然：“所以是去万寿宫？”
李进含笑点了点头，不再说话。
徐阶一颗心渐渐沉了下去。
他如今可是以钦差身份，来交还符节的。
但凡皇帝还打算用他，都至少应该拿出礼遇的态度。
如今竟然因为想多睡会懒觉这种理由，就将他召到寝宫。
这种蔑视随意的态度……徐阶有了不好的预感。
他抬头看了一眼远处的万寿宫，又低下头，闷闷地跟在李进身后。
如果说紫禁城的守备是稍有起色的话，那西苑就能说得上森严，尤其是抵临万寿宫这一段路，当真是十步一卫，百步一班。
这种森严，在万寿宫门口得到了最好的体现……
徐阶不可置信地看着面前的这名锦衣卫，他竟然意图上来搜检自己！
简直是奇耻大辱！
对于文官而言，此举跟猥亵没什么区别！
徐阶决计不能接受这等事情，他盯着锦衣卫，恨恨道：“搜完没有！？搜完就让开！”
蒋克谦后退两步，拱手告罪，继续值守在万寿宫的大殿门口。
徐阶冷哼一声，掸了掸身上的衣袍，迈步走进了万寿宫。
他放缓了脚步，好让自己能够多调整一番心态。
昨日，他多方拜会，大致是摸清楚了皇帝的为人。
归结起来就是一句话，只要他还有用，就不至于落到跟夏言一个下场。
而这，恐怕就是自己最后的机会了。
接下来的应对，对他而言，至关重要。
必要要向皇帝展示自己的才能，让皇帝看到自己的洞见，让皇帝明白自己于大明朝的作用。
就像……第一次见面世宗皇帝一样。
想到这里，徐阶不由上下打量了一番这处熟悉的宫殿，心底不免浮现出怪异的感觉。
他昨日多方打听这位新帝，越是了解，既视感就越强烈。
如今这位新帝与其皇祖父年轻时，就像是一个模子刻出来的！
尤其当徐阶踏足这座万寿宫的时候，这种感觉就愈发挥之不去。
同样是少年继位。
同样是暗中掌控锦衣卫。
同样是斗败了当权的首辅，扶起了一位君臣相得的新任首辅。
同样是意图革故鼎新，扫除积弊。
同样地，蜗居在西苑之中。
甚至于，连万寿宫的布置，都还保留着嘉靖年间的样式……
刚一想到这里。
铛！
突如其来，一声熟悉的铜磬声，在万寿宫中响起！
犹如雪灌天灵，霎时间就让徐阶浑身一冷！
磬声回荡在万寿宫中，也回荡在徐阶的脑海之中。
他愕然看向主殿。
此处隔得稍远，徐阶只能模糊看到，大殿中央凸出一个座台，约莫到膝盖高，周围的地上，刻着太极八卦的图案——这处太极八卦台，乃是世宗皇帝在时，命人建造。
世宗常常盘坐此地，隔着轻纱帷幔，召见大臣。
此时自然是没有什么轻纱幔帐，取而代之的，是一处屏风，屏风前则是御案。
徐阶隔着御案与屏风，只能看到一个人影，半卧在八卦台上，缓缓坐起身来。
铛！
铜磬声再度响起。
徐阶终于看清，是那道人影，手执一杵，轻轻一挥，撞在铜磬之上，悠悠远远。
他宛如见鬼似的，眼神直勾勾，似乎要透过御案与屏风，看清楚后面的人影。
这一瞬间，徐阶宛如回到了嘉靖年间，第一次步入万寿宫的时候！
彼时，他也是这样谨小慎微地踏入万寿宫面圣。
彼时，也是一道面容模糊的身形端坐在八卦台。
彼时，也是这一声声清脆悠远的磬声。
宛如错乱宙光的一幕，几乎让徐阶分不清现实与虚幻。
他死死盯着八卦台，艰难挪动脚步，缓缓迈步往前。
今年，徐阶正好七十，已经是到了杖围之年。
七十年的记忆太多，他已经逐渐模糊了。
但就在这一刻，他陡然感觉所有记忆翻涌而上。
如果说他从西苑走过，是从自己入阁之日，往后一步一步回想起，自己是如何走到首辅位置的话……
那么此时，每当他迈出一步，便忍不住从七十岁，往前回忆。
从他万历年间的晚节不保，到隆庆时灰心致仕，再到嘉靖时的风云激荡……
徐阶感觉自己，随着迈步往前，每一步，便仿佛年轻了一岁。
他仿佛白发一丝丝地变回了黑色，仿佛佝偻的身躯慢慢变得渐直，仿佛老迈的呼吸重新变得有力。
徐阶依稀记起了自己护佑裕王登基，山呼海啸的场景，自己还老当益壮。
他缓慢的步伐，越来越轻快。
徐阶记起了自己独掌内阁，叱咤风云，自己年岁正是当时。
他提起下摆，快步向前。
徐阶仿佛又看了自己与严嵩的你来我往，侍奉世宗的伴君如伴虎，那是他渐知天命的年纪。
恍然间，他撩起的下摆，渐渐变成绯色。
定睛一看，自己似乎再度穿上了绯袍……哦，好像是第一次被世宗召至西苑。
徐阶耳边似乎萦绕着“命少保兼太子太保、礼部尚书徐阶，领东阁大学士入阁办事！”。
光怪陆离的画面交织在眼前。
稀奇零散的声音回荡在耳中。
铛！
再度一声铜磬响起，徐阶霍然抬头。
只见眼前的御案与屏风缓缓消失不见，变成了轻纱帷幔，其后的身影似乎穿着印绣千字经文的道袍，隔着帷幔看向自己。
那个还未被赐座，恭顺伏地，拜见世宗皇帝的自己。
原来，自己走到了嘉靖三十一年，三月初九，初入万寿宫的这一天。
徐阶站在大殿中，天旋地转，恍惚不已。
他凭借记忆，走到当初的位置上，掀起下摆，一拜到底，喉咙蠕动：“臣徐阶，叩见陛下。”
他似乎在敬拜大明天子，又更像是在祭拜自己走过的一生。
两个身影缓缓重叠，万寿宫中一时静默。
过了良久，才有动静。
屏风后的身影，放下一时兴起把玩的玉杵，站起身来。
起身的时候碰到了屏风，令其轻轻晃动，其上悬挂着刻着名字的木牌，互相碰撞，清脆作响。
悦耳的木牌碰撞声中，这道身影缓缓显出了真身。
朱翊钧身着燕弁服，却未戴冠，从容洒然从屏幕后慢慢走了出来。
方才半卧休憩，他将长发用木簪随意扎在脑后，此时自是任由其飘洒。
他将冠帽放在案上，施施然落座在御案之后。
缓缓将头靠在了椅背上，再度合上眼睛休憩养神。
是犯困，也是蔑视。
朱翊钧嘴唇翕动，声音犹如半梦半醒，呢喃道：“阶，来侍。”
一旁的李进，方才本欲伺候皇帝戴冠，闻言立马停下。
转而将冠帽捧起，走到了徐阶身侧。
徐阶身子一滞。
他是读书人，岂能听不出皇帝在折辱他。
若是他此时不作反应，往后礼记的注解中，嗟来之食，恐怕还要再被引申出一个阶来之侍！
徐阶慢慢抬起头。
他看到屏风上，挂着密密麻麻的大臣名字。
他看到御案上，他托付张居正呈上的奏疏。
也看到御案后倚靠养神、披头散发的皇帝。
短暂的沉默。
徐阶面色不改，轻轻伸出双手，便将冠帽捧起。
他直起身，走到御案后，亲为皇帝着冠：“臣尝闻陛下去年二月加冠成人。”
“所谓，冠礼申举，以成令德，敬慎威仪，惟民之式。”
“今日臣初见陛下，果是感受到陛下德行威仪，令臣举步维艰，此时，更是幸为君上着冠，优容厚重，实令臣惶恐。”
“待陛下日后蜚声竹帛、名传万世，臣或能侥幸因此事，分得些许笔墨，天恩浩荡，臣愧受。”
徐阶一边为皇帝戴冠，一边陈情。
语气真挚恳切，感情自然流露，实在让人动容。
这话说完，朱翊钧终于睁开眼睛。
他看着面前这位三朝老臣，须发半白，五官端正，颇有些仙风道骨。
受了折辱，面色不改，还一副受了厚重的诚恳模样。
朱翊钧心底不由暗赞一声。
旁的不论，单这份仪容、谈吐、心性，无不是上上之选。
也难怪得了世宗皇帝喜欢。
朱翊钧莫名失笑，又旋即收敛。
他就这样仰着头，靠在椅背上，随意问道：“徐阶，你为官四十余年，沐浴皇恩，为何端朕的碗，砸朕的锅？”
直呼其名，出言问罪，半点不见客气。
皇帝的态度，可见一斑。
徐阶手动的动作一滞，而后一丝不苟将皇帝的冠帽戴好，缓缓退到御案之前。
他躬身请罪：“臣不敢。”
朱翊钧摇了摇头：“你若只贪污，朕还能容伱，大明朝也不缺贪官污吏，但……你肆无忌惮兼并土地，朕杀心难抑啊！”
贪污，无非抄家的事，就当替他存钱。
但兼并土地，就是真的败坏大局了。
土地，是中枢的税基，就像张居正去年，向他陈述的天下大弊一样，如今大户隐匿田亩，丁口，败坏中枢税基，才是大明日薄西山的根源所在。
徐阶作为首辅，带头行此事，那更是罪不容诛。
如今中枢既然有心清账田亩，那就不得不拿个态度出来，而面前的徐阶，就是一个很好的态度。
徐阶面色不改，跪地叩首：“陛下容禀！”
朱翊钧看着他，示意他说。
徐阶将所了解到的皇帝心性，再度在脑海里转了一圈，深吸一口气，有了决意。
他抬起头，恳切道：“陛下，非是臣兼并土地，而是百姓自愿投献！”
见皇帝脸色难看，他视若无睹：“陛下有所不知，我朝虽然正税只有三十取一。”
“但除了田租、正役以及杂役之外，还有地方官府各种名目的杂税、摊派。”
“杂税五花八门，车脚钱、口食钱、库子钱、蒲篓钱、沿江神佛钱等，各种各样。”
“摊派则更是层出不穷，修桥、铺路、运输、维缮，数之不尽，往往使人家破人亡。”
“百姓正是为了活命，才投献到臣的名下。”
朱翊钧勃然大怒：“你也知道是地方摊派！你堂堂首辅之身，难道就只能随波逐流！？”
什么地方官府，能压到徐阶头上？
正是因为二者合流，才让中枢税基崩盘！
地方官府不敢摊派到官户头上，只能屡屡上贫苦的百姓，使得百姓的负担剧增。
百姓见状，便投献于官户，躲避摊派徭役。
官府完成了任务，大户兼并了田亩，百姓继续苟延残喘。
而中枢的税基，则是再度败坏。
徐阶摇头，严肃道：“陛下，此事已然深入大明骨髓，非臣所能改之，自然随波逐流。”
朱翊钧坐直身子，眯着眼，静静看着徐阶。
徐阶开口道：“陛下，我朝历年上千万两的花费，往往内帑、军费便要占去大半，其余的才能轮到俸禄、赈灾、祭祀等事。”
“对于地方，更是鞭长莫及，恩泽有限。”
“地方官府自行治理，又无银钱，自然只能行杂役摊派之事。”
“铺设桥路、修缮衙门驿站、修葺河堤城防、运输粮食物料，这些事，难道会因为百姓困苦，就停止吗？”
“这些摊派，官户士绅能够免除，不落到百姓身上，又能落到哪里去呢？”
“陛下，国朝是靠着地方官府与士绅治理地方的。”
“抑制兼并的前提，则是要接过治理县乡的责任啊。”
“如今皇权不下乡，只抑制兼并却无法有效治理地方，难道不是动摇国朝根本吗？”
“臣，不能动摇天下根本，自然只能随波逐流。”
“百姓投献后，正税由臣付给，杂役由臣的官身免除，至于官府的临时摊派，以及乡中的基本运转，则全数由臣来调度，包括义田、学馆、桥路、运输、堤坝等等，大大减轻了百姓负担。”
“这难道不是活命善举吗？”
(本章完)