“尤娜.晨曦的生日宴会将于1月15日，在斯加维区黄金殿堂举行......”
每一份报纸的头条上都是尤娜.晨曦的生日。
绿皮火车上，瑞文边嚼着碱水结饼干，边阅读着《城西大字报》。这份报纸就像它的名字，字体比他读过的所有报纸都大，衬线体标题占据了头版的一半空间，内容毫不啰嗦。
随着旅途来到新德市西部，《城南新报》和《城南旧报》都静悄悄地消失了。“沉默是金”似乎是城西人的共识。车厢非同寻常的安静，除了乘务员叫卖的声音外，所有人都不发一言。
“要来份早餐报吗？可以吃的早餐报。”
乘务员推着一叠《风味早餐报》走过车厢。这是许卡格区的“特产”，专为那些赶时间的工薪族准备。报纸内页中夹着两张薄煎饼，一小片火腿，一小片奶酪，一包糖浆，一个折叠纸杯和一包浓缩到了极点的咖啡粉。仅需一些热水，就能变成一份提神醒脑的快速早点。
据说，这玩意是阿尔卡朋的一名贴身女顾问为他忙碌的一天发明的。
烈酒皇帝几乎能完全代表许卡格区。有传闻指他操控了大半个区政府，甚至能左右新德市大选！
“这家伙出身于奥贝伦暗巷中的瓦伦丁南边帮，是在瓦伦丁大屠杀事件前后进入地下的......”瑞文在心中默念着事先了解过的信息。
在原定行程中，他在抵达欣帆后的第一站同样是许卡格，这也是这场环城游最重要的目的地之一。
瑞文当然没有和阿尔卡朋当场翻脸对干的打算，但如果条件允许，他想找出对方的住处和根据地，以便随时主动出击。
许卡格区的美称是“微风，歌舞与爵士乐之都”。南站月台上架设古典金属穹顶，铺陈着彩色小石子。几管锃亮的萨克斯风在路边吹出抒情的蓝调音乐，音调平缓惆怅，比洛里达的夺命摇滚乐好接受不少。
“利奇，看路。金，找吃的。卡梅隆，别惹麻烦。”
瑞文为自己和同伴们各换了张脸，熟练地吩咐道，自己开始找起新的住处。新年时分，大部分旅店都被住满了，如果没法在街上碰到运气，他就只能去定那些被高价转售的套房，或者那些无人问津的平价房间。
车站边的街道名叫“干味美思街”，遍布歌舞厅和音乐咖啡馆。这条街是在阿尔卡朋得势后两年间变成现在这样的，而干味美思街这名字则是在限酒令前就有的名字。顾名思义，所有建筑物下方，全都隐藏着一间或大或小，各有特色的斯皮克以西酒吧。
没走两步，瑞文就看见金走到了自己前面，警惕地盯着霓虹灯和漆黑的小巷。
不愧是专业的保镖，的保镖。
“放心吧，金，这条街还挺祥和的。就算是在许卡格，也不会有人突然掏出一把枪......”
嗒嗒嗒嗒......！！！
一阵酷似打字机的急促声响自另一条街头打断了他们的话语。利口街两侧，商贩和顾客们交换了个眼神，继续坐下喝咖啡。
“......”看来只是习惯了。
瑞文默默地收回了先前的话。在刚才的片刻躁动中，他注意到所有客人都极有默契地把手伸向桌上的账单，或台面上的精致餐具，而店家前台的手则探向桌前抽屉，里面垫了很大的一块布，露出一个小角，足以让他们在几秒内把内容物全部打包带走。
双方都有自己的心机。
十五分钟后，警车装模作样地开进了干味美思街旁的橄榄街。离瑞文最近的一桌人一人点了份《风味早餐报》，小声地说起了自己的猜测。
“一响儿，多半是私人恩怨。”
“不，强尼，你来这里还没多久，学着点。这种情况，多半是街老大的老婆搞出了名堂。”
“那被毙了的是谁？女人还是情夫？”
“两者都有可能，通常是不懂得严守口风的那一个。”
瑞文注意到，街上的每家店里几乎都会有小型乐队的位置，而每个乐队中必然会有至少两到三把小提琴。他们把小提琴包放在触手可及的位置，仿佛那并不仅仅是一件优雅的乐器。
他找了个电话亭，开始一个个拨打自己手头上的旅馆号码，却全都一无所获。有口碑的旅店不是早已卖光了非预定房间，就是干脆将未预定客人拒之门外。
倘若我是一个人来的，这种情况就直接回家睡觉了事，瑞文暗忖。
这时，利奇伸手扯了扯他的衣角。
“可以去苦艾酒街48号，那里有座龙虾旅馆。”
“你去过？”
男孩点了点头。
“那儿的老板娘让我们从客人兜里偷不易察觉的小财物，偷到一件免费住店一天。我只住了一天，就跟着火车去别的地方了。”
“你觉得她还认得你吗？”
“跟着我的有个黑发小子，在父母入狱后就被送去了儿童福利院。后来自己偷摸着跑了出来，前后隔了半年多，她还认得出来。”
“那就先凑合着住吧。告诉我那些孩子们的手段，尽量别让他们偷摸进来。”瑞文担心的倒不是自己身上的财物，而是那些孩子们的生命安全。卡梅隆绝对会把他们当成零食吃掉！
“我该怎么称呼那位老板娘？”他问。
“叫她嬷嬷就行。”利奇回答。
苦艾酒街位于干味美思街的北面，与琴酒街交界。这四条位于南站附近的街道被统称为马天尼街区。
“四种材料加在一起，刚好等于一杯马天尼。”瑞文暗忖。
龙虾旅馆门口挂着块亮红色的招牌，缀以绿色霓虹灯线，看起来活像只趴在伴碟蔬菜中间的熟龙虾。
坐在前台里的是个胖女人，胖得不可思议，几乎要把小柜台后的所有空间挤满！但她的肥胖极富韵味，皮肤是亮古铜色，赘肉恰到好处地堆叠在胸脯，大腿和腰腹上，凸显性感丰腴，没有一处是难看的。
“利奇！”她一眼就认出了瑞文身边的男孩。
“真是走运啊！半个月不见，你就给你自己找到了个新的家庭，看起来还有点阔，就是性别比例有点失调。”
“女士，你认识她？”瑞文明知故问道。
“叫我嬷嬷。是的，这小老鼠来过我这儿，我可怜他，让他舒舒服服地住了一天。”
“我们还剩一间最好的套房，500烈洋一天，包括一间独立的厨房和浴室。要是你们选普通房，那就得和别的房客共用浴室。在这个季节找住处可不容易，到处都是游客，你们一出门，可能就找不到别的地儿了。”
瑞文低头看了看利奇，后者悄悄给他使了个眼色。
看来，这家旅馆永远都会只剩一间“最好的套房”。
窸窸窣窣。
走廊上传来了一阵小老鼠跑动般的骚动声，几颗小毛脑袋瞬间消失在阴影中。
“就要那间。”瑞文没有理会他们，掏出了定金，拿到钥匙，走进了散发着一股霉味儿的顶层套房里。屋内刚好四个房间，一间浴室，一间小厨房，没有电视机和冰水器。
这是他第一次在非正规旅馆下榻。据捷特所说，祭品黑市常在这里寻找目标，但这不是他要担心的事情。
“利奇，把所有的‘老鼠洞’都给我找出来。”
利奇麻利地挪开床头柜，露出了一个堪堪能让孩子钻过的洞口，然后拉开窗帘，展示出另一个。浴室里有两个洞，厨房里有一个洞，天花板上的通风口挡板是松的，也能供入侵者潜入。
“我们在这里的时候，就让它们这样吧。”
瑞文从“幽闭男爵的雪茄盒”中取出一根雪茄剪开，慢慢点燃，拉着同伴们离开房间，把门关上。
一分钟后，他试着拧了拧门把，发现门纹丝不动。钥匙插进锁孔，虽能转动，但门板就是无法拉开。
“这样一来就完全保险了......等等，我该怎么回去？”
被自己锁在门外的瑞文在门口尝试了各种各样的方法，发现这件王朝遗物的力量完全无法攻破，就连异咒和标记都起不了作用！
“......看来，我们只能等待它自然熄灭了。那么大一根雪茄，应该要一个小时左右。”
如果这几天要四人一起出门，最好把时间控制在一小时之内。如果只想出门十分钟或半个小时，除了派人留在房内看守之外，还可以通过主动剪短雪茄的方式，减少“幽闭”的持续时间。
唉，不小心犯了个蠢。回家去坐坐吧，顺便确认一下包裹和未接电话。
瑞文打发金去采购午餐食材，带着卡梅隆来到了空无一人的公用盥洗空间，在一面泛黄的镜子上草草画了些仪式符号。
“我一走，你就把镜子上的东西给擦掉。帮我防着附近的人。”
说完，他用血激活仪式，一步回到了家，慢悠悠地伸了个懒腰，从橱柜里抓了包甜玉米片，边吃边查看起了电话座机。
“怎么有个不认识的电话，还是在两个小时之前？”
他把听筒接起来，通过接线员回拨了回去。
“嘿，伙计！你总算肯理我了。”捷特的声音从听筒那边响了起来。
“捷特？你人在哪？这是哪里的号码？”
“我在泰萨斯的一间钟点房里，快喝咖啡喝睡着了。废话不多说，能过来一下吗？调查局查出状况来了。”
“你们找到那名独立存在了？”
“比那要复杂一些。事实上，我们没法靠近珍珠农场了。”
“没法靠近？为什么？”
“我这么跟你说吧，老兄。”捷特停顿了一下。
“在调查局特遣队的第一个倒霉蛋踩上牧场的高草时，他瞬间就变成了一滩肉饼。”
............
“行了，洛克茜，在那棵树边上停下，我得演示一下究竟发生了什么。”
洛克茜轻飘飘地降落到了一棵活橡树旁，和两人一同悬停在半空中。活橡树是泰萨斯最常见的树种之一，因树枝有时会自己活动，并发出轻微的摩擦声响得名。
捷特挑断右手手腕上的风险，让手腕和手臂分体，手里握着一把小刀，小心地绕开橡树树叶，快速地在树皮上划了一道浅痕。
“啊嘶！！！”与此同时，捷特本人发出了一声痛叫。
一道红色血痕，赫然出现在了他的脖子附近！
“这里的所有东西都成了这样。你伤害一棵树，它受的伤会原原本本地返回你身上，可能是手脚，可能是脖子。如果你踩扁了一株草，那你就死定了！”
“调查局付出了五名队员的性命才勉强搞清楚问题的根源，可依旧对此束手无策。不过，我们大致明白那只大蟾蜍为什么会出现在这一带了。”
“祂是被逼出来的，被祂的一名死敌。”
“独立存在的死敌？”瑞文挑了挑眉毛。
“我们也不确定该不该这么说，可事实就是，一名独立存在的活动将另一名独立存在驱赶了出来，就像蛇追赶蟾蜍一样。”
“这么说，一共有两名独立存在盘踞在了这里！”瑞文的头皮一阵发麻。一只那样的怪物已经够他吃一壶的了，何况再来一只！
“是后来的那名独立存在把这里变成这样的吗？你们知不知道那家伙的底细。”
“知道。知道得不能再清楚了。”
捷特点了点头，脑海中不由浮现出了几个月前的那场恶战，那颗在暗巷中燃烧的人油太阳。
“是‘复仇之蛇’魁扎尔伊格！瓦伦丁南边帮内的伊格老鼠帮和这名存在签订了契约，我曾经领教过这份‘以牙还牙’的力量。祂必然刚接近过这一带，这一切都是祂本体的力量造成的！”
“瓦伦丁南边帮，那不就是阿尔卡朋曾经待过的帮派吗？”
“城镇内部有没有受到影响？”
“没有。除非新德市的防护出现了漏洞，否则不会有存在敢闯入城市内部吃人，边境是祂们唯一可能接近的人类居住区。”
捷特盯着广阔的草场，如同注视一座刀山。
“祂们上一次现身的地点位于深渊正上方，我们没办法去查证那里是否也发生了相同的变化。”
“既然如此，为什么‘贪恶绿蟾’会先出现在花园区，然后是泰萨斯区？究竟是这名独立存在的活动吸引了‘复仇之蛇’，还是后者在持续追赶前者？”
独立存在们的活动究竟是受人驱使，还是纯粹出于自己的意志？
“我们暂且还没查出这件事的因果关系。”捷特摇头。
“不过，有一件事是我事先调查过的——瓦伦丁家族成员是让虚海倒灌的关键人物，那口连接虚海的‘井’就在暗巷的最深处！”
“毁灭地表的就是他们？”
“可以这么说。另外，你或许还得知道另一件事。”
“什么？”
“他们就是‘灰衣天使’。伊格老鼠帮是在诺达利亚地下召唤‘血红魔虫’的人，而巴尔德蒙家族的人头帮回收了阿加雷斯教授遗体的其他部分。”
“而他们......”他停顿了一下。
“这些暗巷帮派当初打算联合起来，让‘恐怖大王’降临地表。”