“也许你的心中会对光辉家族的运转秩序存在一定的疑惑。”
杰尔利莫先生带着琳穿过宅邸生活区交错的走廊。其中一些走道在设计上完全与建筑结构的合理性相悖，尽管它们的设计者已经尽量将它们包装得与正常生活空间无异。
但任何一个具备神秘学入门知识的人都会察觉出端倪，它们更像是生活元素与神秘元素的拼贴，这点从墙壁上那些轮廓明显偏离几何的挂钟和挂画，以及似动非动的画像眼睛就可看出一斑。
绝大多数物件，都或多或少地受到了异咒残留的影响，呈现出了偏向神秘的异变。
中央厨房正忙着准备家庭成员的晨昏餐，传出阵阵香气。光辉家族的饭点通常是晨昏三点和晨昏十二点，但菲小时候经常拜托厨房多做奶油小点心，和自己一起在房间里偷偷享用。
“和任何集会或大型神秘学团体相比，我们的秩序最为严密，死亡率也是最低的，这都要归功于那些甘于奉献自身的探求者先祖们。”
杰尔利莫先生还不确定我究竟知道了多少家族秘密，他目前还在进行着试探......琳从对方的语气中听出了些许不信任的意味。
“我知道菲一直在‘借用’书房内的古籍，也能理解为何她会为你选择《尤邦抄本》——如果你想知道的话，那是一条来自虚海的星骸鱼标本。”
杰尔利莫先生在琳有意将目光投向走道左侧一条红黑透明的鱼骨陈列品时补充道。
“让我有些在意的，是你们的小团体内存在的第三人。”
“欸？”琳完全没听明白。
“抱歉，第三人？”
由始至终，火鸟会所的异咒研讨会一直都只有她们两个人。
“是的。我在偶然的情况下发现了一张字条，夹在菲的笔记堆里，里面的字迹并不像是出自女孩之手。”
“爸，偷看私人物品是不对的。”菲在一边小声抗议道：
“况且，我们和其他集会也有联系，或许那是来自某名先行者的建议。你告诉我那是好的。”她为自己开脱道。
“......好吧，或许只是我多虑了。”
杰尔利莫先生的语气稍稍放软了些。回廊上，画像们的眼睛偶尔似有若无地转动一下，“目光”停留在微微扭曲的走道尽头，一扇微微扭曲的门上。
莎拉.光辉的房门上装饰着亮粉色门牌，吊着一串可爱的玻璃风铃，铁片不时无风自动两下。
一阵植物叶片独有的草木味自门缝中隐隐透出，伴随着收音机内的少年频道广告：
“女孩们的最爱——维姬粉红柠檬水。不太酸，不太甜，只是太......”
“粉红了。”琳在心中重复着耳熟能详的广告词。
“她总是不关收音机。”菲轻声嘟囔道。
门是锁着的，莎拉正在草坪上陪伴长辈们。杰尔利莫先生脱下右手的白色手套，用食指和中指打了个响指，锁簧自动错开了位置，发出金属摩擦的空洞声响。
花香扑鼻而来。
琳的目光立刻穿过屋内的所有陈设，落在了窗前的花槽上。
那是“她”送给莎拉的蔷薇，枝叶满满当当地挤在一起，绽放着深红似血的花朵。
它们来自，另外一个空间的莎拉，另外一个空间的自己！
“！”
仿佛是注意到了她的目光，巨大的花朵们在同一瞬间“抬起头”，一颗颗深黑色的眼珠自花心处注视着她。
“新日小姐，你对这份‘生日礼物’有印象吗？”
杰尔利莫先生平静地开口道。
“我......”
琳意识到自己的眼神已经暴露了些什么。不论她作何反应，都藏不住自己已然知晓光辉家族秘密的事实。
“无需避讳，我只是希望根据你的答案决定接下来的措辞。”杰尔利莫先生微微加重了语气。
琳低下头，内心在摊牌与否间挣扎着。忽然，她的右手指尖传来了一阵刺痛。
一根蔷薇蔓藤不知从哪条缝隙绕了过来，冷不防地刺破了她的手指！
“啊！”
琳立刻甩了甩手。指尖处，一颗红宝石般的血珠缓缓渗出。
刺痛让她迅速想到了应对方法。
“我不确定我是不是记错了。我的确送了莎拉些种子，但......它们现在的样子和我的预期很不一样。”
“我想我能解释为什么。”杰尔利莫先生的目光令人不安地闪烁了一下。
“我们正在遭遇某种危机，凡妮莎的‘意外’死亡就是这种危机到来的预兆。就像这座城市的其他人彼此争抢着生存资源过活一样，我们同样正和某些人争夺‘资源’，而一旦这种‘资源’耗尽——”
他回瞪了一下那些蔷薇花，它们立刻缩回了目光。
“一旦这种‘资源’耗尽，光辉就将不可避免地走向衰亡。”
“我不是特别明白，但这听起来很可怕。”琳暗中咽下一口唾沫，杰尔利莫先生的话和她心中的所有猜测都对得上。
所谓的“资源”，指向的就是那些被不断消耗着的家族成员的性命。
“就没有任何可能的解决之法吗？”
“有三个。”杰尔利莫先生回答道：
“其一是加紧针对现有古籍的破译进度，增长光辉的力量，让它变得不可战胜，直到下一代人降生，但这是一个恶性循环，一旦失去把握，‘资源’只会更加紧张。”
“其二，反其道而行之，立刻中止所有的神秘学研究，这会让‘资源’消耗减至最低。但这种做法非常消极，因为我们的竞争对手不会采取相同的办法。”
“至于第三个办法，则是集合至少一半的家族力量，为寻求根源性的解决之法，向这颗星球的暗面展开第二次远征。”
“这是一场前所未有的豪赌，在此之前，没有任何横跨星球全身而退的先例。为此，我们需要将绝大部分新生代摆上赌桌。”
他停顿了一下，转头看向自己的女儿。
“也包括她们。”
“欸？！”
琳睁大了眼睛，菲透过眼神给了她肯定的回答。
“远征的筹备工作需要一年时间，莎拉刚好成年。她不会去上大学了。”
为了存续下去，光辉家族打算牺牲他们的新生代？
的确，这对于一个异咒家族来说或许是最为理性的做法。让年轻人前去冒险，远比消耗掉掌握着大量知识和经验的长辈更加划算，体力和行动力上同样如此。就算一代人全数折损，光辉家族也不至于失去赖以存续的产业根基。
可是......
“我不指望你作为一个局外人能够立刻理解我们的做法。而给予你们缓慢的道别时间，也并非我把你叫到这里来的唯一原因。”
杰尔利莫先生的表情没有因为两个女孩的目光波澜而动摇分毫。他注视着窗台上的蔷薇，冷冷地继续道：
“我们的竞争者不可能作壁上观。在这一年的筹备期间，他们随时会针对我们展开行动。”
“为此，我希望你能告诉我你知道的。在莎拉的生日后，你有没有遭遇或观察到任何异常的事情？”
琳顿时明白了杰尔利莫先生的用意。
他想了解其他位面的情况，另外一个菲。这是只有自己一个人知晓的秘密。
恐怕，“暗面探求者的后人”就是他口中的竞争者。能够亲自莅临这个位面的他们显然掌握着更加强大的力量，以及同样迫切的掠夺渴望。
现在的莎拉.光辉，就是被从他们那里夺过来的！
如果把这个秘密告诉杰尔利莫先生，他会采取些什么行动？
菲同样在注视着自己。从她的目光中，琳读出了一丝迫切和不安。
这让她快速下定了决心。
“我的确注意到了些什么。”她抬头说道，立刻察觉到所有蔷薇的眼睛在同一时间震动了一下。
“但我不确定应该怎么告诉您。也许我可以花点时间把它们整理成文字。”她为自己寻找了个拖延时间的理由。
“请便。这也是我提前向你提出请求的原因，现在时间还不那么紧迫。”杰尔利莫先生的眼中没有笑意。
“但，如你所见，已经有一个人死了，这意味着行动必须加速。新日和光辉的长辈之间存在着一定的合作关系，加上你们这一代人之间的深厚友谊，我有信心你会选择帮助我们。”
“爸！”琳的身后忽然传来了莎拉不满的声音。
莎拉在粉色连衣裙外象征性地套了一件黑外套，双手抱着几乎能够忽略不计的胸脯。
“爸，你怎么又乱开我的锁？云妮姨母在找你，是关于凡妮莎姨母的遗物处置问题。”
“当然，我很快就到。”杰尔利莫先生俯下身，抚了抚莎拉的脸颊。
琳看得一清二楚，这位父亲看着“女儿”的目光中并不包含慈爱。
更多的，是厌恶。
............
“为什么你不告诉我，菲？”
挂着星骸鱼标本的走道上，琳忍不住开口问道。
“......那你为什么不告诉我，关于你知道的秘密？”
两位好姐妹埋怨地互看了一眼，然后，同时忍俊不禁地笑出了声。
“天呐，我们到底有多少事情瞒着对方？”
“你到底有多少杯没和我分享过的奶油苏打？”
“你有多少瞒着我打过交道的男孩？”
一阵嬉笑后，两人再度回归沉默。琳感觉手心痒痒的，鼻头有些莫名地发酸。
“......所以，我们只剩下一年了吧？嗯，或许更短，我会去新德市，我们之间只能通过电话和经常寄失的书信联络。而，”
她略微哽咽了一下。
“而奥贝伦境外没有电话，也没有邮差愿意把信送到那里。”
“所以我想，到那时，我们也许就真的要说再见......”
“哼——！”菲用力擤了一下鼻子，打断了好姐妹的伤感。
“你的表情看起来就像这个，好丑！”
她指着墙上的鱼骨头。
又是一阵嬉笑，比上回更加轻松。
“我今天正午想待在你这里，像高中毕业舞会那天一样，睡你的床，和你一起听莉莉的正午电台。”
“凯恩呢？”
“医生比我更会照顾凯恩。况且，我和他还有无数的联系机会。”
“我肯定会回来的。这可不像旧时候，光辉家族现在的神秘学造诣远比半个世纪前深厚，横跨半个星球的远征？小菜一碟！”
“我担心的是你没法在我离开前掌握足够的技巧。也许我该说服父亲把《尤邦抄本》拓印一份给你。知识这种东西，永远不会随着分享变少。”
“我希望如此......”琳的右手又开始瘙痒起来，这似乎与情感无关。
有什么东西正试图从掌心里钻出来。
手心中忽然触到了丝绢一般柔软的质感。
“怎么了？”
两名好姐妹同时将目光投向了琳的右手。
然后，在同一时间惊叫了起来。
“啊！”
“这是怎么回事？”
一朵深红的女皇蔷薇，正慵懒地自掌纹中心舒展花瓣，慢慢睁开了漆黑而深邃的眼睛。