出宫之后，周兰庭和谢东凰出宫之后去了驿馆，跟容时晏和谢麟一起用了午膳，膳后进行长达两个时辰的交谈。 直到太阳落山，周兰庭和东凰准备离开时。 谢麟提出告辞返程一事：“我们打算后天返程，明日还请太子转告你的父皇。” 周兰庭应下。 容时晏和谢麟带着使臣来了数月，加上耽搁在路上的时间，算起来有大半年。 楚国帝后对太子视若珍宝，离开时间久了，难免担心。 容时晏拍了拍东凰的肩膀：“小姑姑记得常写信回去，等你们在南齐的地位稳固，想回楚国也可以回去看看。” 十五岁的少年身段已很高，早在两年前就拉开了男女之间的身高差距，所以这会儿谢东凰站在他面前，看起来更像一个妹妹，而不是姑姑。 周兰庭站在东凰面前，郑重地承诺：“请太子殿下放心，请丞相大人放心，只要有我在一天，东凰可以在南齐横着走。” 谢麟悠悠开口：“南齐若是没有你，东凰更可以横着走。” 谢东凰来南齐之后，脾气都变软了许多，在南齐所有的改变都是因为周兰庭，不过是她自己还没有察觉到罢了。 周兰庭明白他的意思，目光微怔，随即轻轻点头：“我明白。” 虽然东凰一直口口声声说不许喜欢她，可她一直纵容着他的喜欢和其他行为，从小到大，她几乎从未对他疾言厉色过。 哪怕幼时在楚国，曾经有人贬低过他，嘲讽过他，也一直是东凰护着他。 周兰庭跟东凰从小一起长大的情谊，两人之间多年来形成的默契，以及周兰庭对东凰的喜好和习惯了解，没有其他人可以代替。 天下无不散之筵席。 周兰庭和谢东凰很快告辞。 昭武帝在宫里静养了三天，之后下旨设宴，给楚国太子和丞相等使臣们践行。 宫宴上，双方交谈甚欢，其乐融融，没有一丝剑拔弩张的气氛。 八月十二日早，楚国使臣队伍离开南齐，浩浩荡荡启程回楚国，谢东凰和周兰庭带人送他们到城门外，做了最后的告别。 昭武帝静养了两个月，朝中皇子们变相被禁足了两个月。 两个月的时间足以让周兰庭熟悉朝政，了解朝中几位重臣的性情和脾气，以及他们的行事作风。 因为周兰庭被立为太子，贤妃跟着被封了贵妃，帮皇后协理六宫。 不过昭武帝龙体抱恙，贵妃这些日子一直在他身边侍疾，对比之前，这几天起色稍有好转。 可昭武帝被下毒时间太久，毒入肺腑，药石罔效。 他深知自己已没有多少时日，所以尽可能地做好后事安排。 十月底，他召来镇国公。 “兰庭和东凰胸怀宽广，都是纯粹的性子，不像朕那么多疑擅猜忌。”昭武帝倚在床头，“云峰如今是琳琅的夫君，朕希望国公做好兰庭最强大的后盾，待朕走后，务必压制其他皇子的野心，让南齐免于内乱。” 镇国公跪在地上，红着眼承诺：“请皇上放心，臣一定好好辅佐太子，绝不辜负皇上信任。” 昭武帝望着龙纹帐顶，眼底浮现缅怀之色：“朕还记得年轻时带着你一起征战沙场的场景，那时我们都还意气风发，桀骜不驯，常有马革裹尸的念头……可如今想想，哪一场战争不是伴随着血流成河？将军的成功是敌我双方无数士兵的命换来的。朕最近几日才蓦然意识到，和平是如此可贵，让人惶恐。” 惶恐好不容易到来的和平又因为某些人的野心而被破坏。 东凰说得对，越是强国之间的战争，付出的代价就越大，国家繁荣昌盛才不需要掠夺他国，也不会想轻易破坏眼前这份来之不易的繁荣盛世。 镇国公受到昭武帝情绪感染，此时也颇觉伤感。 岁月匆匆逝去。 一转眼他们都老了。 人性或许就是这样，年轻时只管鲜衣怒马，少年意气，只觉得马革裹尸才是大丈夫。 年老时却希望江山稳固，社稷安定，希望国泰民安，人人都能享天伦之乐。 昭武帝拉着他说了好一会儿，直到疲惫困倦了，才让他离开。 镇国公跨出殿门，抬眼就看到有宫人端着炭火进来，不由一怔，随即轻轻叹了口气，转头望着内殿方向。 这才刚入秋，皇上寝宫居然就要用到炭火了？ 他此时才清晰地意识到，皇上或许没多少日子了。