永元元年，汉和帝刘肇在位，窦太后临朝称制。
窦太后初掌大权，便以章帝遗诏名义，宣布罢止郡国盐铁之禁，纵民煮盐铸铁，由铁官、盐官征税，收入尽归少府。
又宣章帝遗诏：窦宪以侍中身份，内主机密，外宣诏命，参与所有国家政务。诏命窦笃为中郎将，窦景、窦瑰为中常侍。
于是窦宪兄弟都在亲要之地，威权一时无两。
窦宪大权在手，犹不知足，还牵朋引类，霸占朝堂。
因见太尉邓彪为人谦和礼让，委随不争，便尊崇举其为太傅。窦宪欲为何事，就鼓动邓彪上奏，自己再告白太后，因此言出计从。
另有屯骑校尉桓郁，几代都做皇帝老师，性情恬退自守，窦宪也推荐复入宫禁，给皇帝讲授经书。于是内外协附，无人敢与窦宪为敌。
窦宪性情果急，睚眦之怨莫不报复。
谒者韩纡当年曾经审判窦宪父亲窦勋案件，窦宪此时威权在手，居然令人将其子杀死，割下首级，在窦勋墓前祭奠；都乡侯刘畅来吊章帝之丧，得幸太后，数蒙召见。
窦宪怕刘畅分己宫省之权，公然派遣刺客在屯卫之中杀死刘畅，而归罪于刘畅弟利侯刘刚，派官鞠问。
此事激怒众卿，齐都上本奏劾。
由是真相破露，太后大怒，回护不得，命将窦宪禁闭内宫待罪。
窦宪自知忤怒太后，恐难保全，于是请求出击匈奴，以赎死罪。
朝廷计议，因前汉向有此例，又仰承太后旨意，终同意其请。于是便下诏旨：命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，以司空规格配备属员，以执金吾耿秉为副，发北军五校﹑黎阳﹑雍营﹑缘边十二郡骑士，及羌胡之兵出塞。
永元元年秋，窦宪与耿秉各率四千骑离京，汇合南匈奴左谷蠡王师子，率万骑从朔方鸡鹿塞出兵；南单于屯屠河率领万余骑，从满夷谷出兵；度辽将军邓鸿率边境地区归附朝廷羌胡八千骑、左贤王安国万骑从翩阳塞出兵。
三路大军并进，在涿邪山会师。窦宪升帐点将，命副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭等率精兵一万为前部先锋，前往寻找北匈奴主力作战。
一声令下，如同山倒。万余先锋大军起行，与北匈奴单于在稽落山作战，大破敌军。敌众溃散，单于逃走。窦宪整军追击，直到私渠比鞮海，会战围剿。
于是下令收兵，检点战果。军政司回报：此役共斩杀北匈奴名王以下将士一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，降者八十一部，前后二十多万人。
窦宪闻报大喜，自思此行不但立功赎罪，且可彪炳千秋，留名青史。
于是便与耿秉登上燕然山，去边塞三千余里，在南麓勒石铭刻纪功，令班固作《封燕然铭》。其铭文曰：
惟永元元年秋七月，有汉元舅曰车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，维清缉熙。乃与执金吾耿秉，述职巡御。理兵于朔方。鹰扬之校，螭虎之士，爰该六师，暨南单于、东胡乌桓、西戎氐羌，侯王君长之群，骁骑三万。元戎轻武，长毂四分，云辎蔽路，万有三千余乘。勒以八阵，莅以威神，玄甲耀目，朱旗绛天。遂陵高阙，下鸡鹿，经碛卤，绝大漠，斩温禺以衅鼓，血尸逐以染锷。然后四校横徂，星流彗扫，萧条万里，野无遗寇。于是域灭区殚，反旆而旋，考传验图，穷览其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，蹑冒顿之区落，焚老上之龙庭。上燕然勒石记功，德以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也，乃遂封山刊石，昭铭盛德。其辞曰：铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世！
画外音：《封燕然山铭》被谓是中国有史记载边塞纪功碑源头，后世便以“燕然勒功”为典，专指赫赫战功。经此一战，北单于远逃大漠，不知所踪。
窦宪燕然勒功已毕，下山还营，即派司马吴汜、梁讽，携带金帛追寻北单于，企图予以招降；一面班师回国，驻扎五原。
当时北匈奴元气大丧，人心离散，吴汜、梁讽所到之处，宣明国威，前后又有万余人归降。遂在西海追上北单于，劝其仿效当年呼韩邪单于归汉先例，以求保国安民。
北单于喜悦，率部与梁讽回到私渠海。听说汉军已经入塞，就派弟右温禺鞮王随梁讽前到洛阳，向汉朝进贡，并留侍汉帝。
窦宪见北单于没有亲往洛阳，于是上奏朝廷：北匈奴单于缺乏归降诚意，是谓心怀首鼠两端。臣请朝廷遣归右温禺鞮王，准备再次出征。
太后不从其奏，诏允北匈奴之降，并对右温禺鞮王慰抚有加。
窦宪在漠北召见匈奴南单于，南单于送给窦宪一只古鼎，能容五斗，上有蝌蚪铭文。
命识者翻译之，道是“仲山甫鼎，其万年子子孙孙永保用”。
窦宪大喜，乃遣使入京，将此古鼎献上朝廷，以为祥瑞。
永元元年九月，皇帝下诏，命中郎将持节到五原，任命窦宪为大将军，封其爵为武阳侯，食邑二万户。窦宪接受大将军职，坚决辞去封爵。
画外音：依照汉家制度，大将军官位本在三公之下，按太尉标准设置官属。此时公卿迎合太后旨意，奏请朝廷，使窦宪位在三公之上，太傅之下，同时提高设置官属档次。
窦宪率军回返京师，向朝廷献俘报捷。
窦太后大喜，下令大开仓府，犒赏随征将士；诏命凡随窦宪出征各郡二千石长官子弟，俱都升任太子舍人。窦宪兄弟窦笃升为卫尉，窦景、窦瑰都任侍中、奉车、驸马都尉。
于是窦氏兄弟四人侍其战功及太后宠眷，各在京师大修宅第，争竞豪奢，穷极工巧。
永元二年六月，朝廷诏封窦氏四兄弟侯爵，只有窦宪拒不受封。七月将兵出镇凉州，以心腹邓叠为副将。
北单于因汉朝遣还其弟，派车谐储王往居延塞见窦宪，请求称臣，并求入京朝见。
窦宪上表请示，太后诏允，便派班固、梁讽前往迎接。
南单于上书汉廷，建议乘机消灭北单于，然后南北匈奴合并归汉，汉廷复又同意。于是南单于大败北单于，北单于身受重伤逃走。
班固等人走到私渠海，闻说北单于为南单于所败，只行转头返回。
窦宪认为北单于势微，欲乘机将其彻底消灭，遂派右校尉耿夔、司马任尚、赵博等率兵出居延塞，在金微山大破北单于，斩首五千余级。
北单于遁逃，不知去向，其国遂亡。
其后北匈奴残余一部归附鲜卑，一部归附南匈奴，更有一部分悍勇不肯归附，此后得便即时常入塞侵掠，永为边患。
窦宪平定北匈奴，由此威名大盛。于是便以耿夔、任尚为爪牙，邓叠、郭璜为心腹，以班固、傅毅皆置幕府，典文章，揽朝政，占据要津。刺史、守令等官，多出其门。
尚书仆射郅寿、乐恢因为违忤窦宪之意，被其逼迫自杀。朝臣震慑，望风承旨。
其后未久，太后下诏：窦笃进位特进，窦景为执金吾，窦瑰为光禄卿。
兄弟当朝，贵重显赫，倾动京都。窦景尤为骄纵，无所不为，就连门下妓客也依其势力，侵凌平民，强夺财货，篡取罪人，抢掠妇女，横行无忌。
由此京都商贾闭塞，如避寇仇。而主管官吏噤若寒蝉，忍气吞声，不敢举奏。
画外音：自此以后，窦太后将政权统于自己之手，独断专横，强予决策，较之当年吕高后犹有过之，而无不及。除窦宪兄弟并居高位，叔父窦霸为城门校尉，窦褒为将作大匠，窦嘉为少尉，窦家子弟任侍中、将作、大夫、郎吏等职者，另有十余人之多。
对于出塞攻伐北匈奴之事，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等都极力谏阻，甚至指责窦太后道：奈何以一人之私计，弃万人之性命！
太后为袒护窦宪，对群臣之谏俱都不听，坚持同意出兵。
重创北匈奴后，朝臣坚决反对继续设立北单于。
但由于窦宪奏请设立北单于，窦太后终又同意其奏请。
窦宪平定北匈奴还师，和帝刘肇遵照太后懿旨，率群臣亲往长安迎接，召见出征将士。朝臣议论，大将军功高盖世，当称为“万岁”。
尚书韩棱闻此，扬声愤责道：自三皇五帝以来，未闻有人臣可称万岁之制者！
义正辞严，才算止住此番闹剧。然群臣趋炎附势，已成风气。
和帝当时虽只十三岁，但将此状皆都看在眼里，记在心中，暗中决意清理窦氏党孽。
时有窦宪女婿射声校尉郭举在场，因见和帝愤愤不平之色，便起废立之心。朝散之后，还至己府，便对父亲长乐少府郭璜道：今日朝会之事，大人可见之否？
郭璜：见之。诸卿欲奏请陛下封你岳父为万岁，尚书韩棱阻之，殊为可恨。
郭举：韩棱何足为虑！大人不见天子之容色乎？
郭璜：未也。一个黄口孺子，理他何来？
郭举：数年之后，尚为孺子耶？
郭璜：则其容色何如？
郭举：彼在殿上怒容满面，咬牙切齿，是非欲将窦氏一族生吞腹中之态也。倘及其长大成人，必将窦氏满门殄灭无遗，彼此我家亦将死无噍类矣。
郭璜：依你之见，则当如何？
郭举：若依儿子之见，不如就此废罢此子，立我岳父为帝。
郭璜：若被太后知道，必不同意，其祸非小。
郭举：先斩后奏，有何不可？太后宠信为儿，便如当年汉武帝姑母馆陶公主寡居，宠幸董偃为“主人翁”者一般。且不论何人为帝，其仍做太后，有何不肯！
郭璜：既便如此，当有同党臂助，方保万全。
郭举见父亲不再阻拦，于是大喜，便密召穰侯邓叠与其弟步兵校尉邓磊入府，并二邓之母元氏相互勾结，共同策划，欲杀害和帝刘肇，拥立窦宪。
司徒袁安暗中看破，深为忧虑，每言及国家大事，往往呜咽流泪。
周荣为袁安府吏，甚有文才胆略，常助司徒上书弹劾窦宪、窦景兄弟。窦宪门客徐齮非常嫉恨，当面威胁，周荣不惧。
镜头转换，汉和帝转回京师洛阳。
因当时窦宪兄弟掌握大权，和帝刘肇与内外臣僚无法接近，相处者只有宦官而已。因谓中常侍、钩盾令郑众谨慎机敏而有心计，又不谄事窦氏，便与其密谋，决定杀掉窦宪。
郑众：今窦宪出征在外，手握重兵，一旦事泄，恐其兴兵作乱，陛下暂且忍耐。
和帝：而要耐至何时，方才是了
郑众：待其回京，还至自家府中，却再理会。
和帝知道郑众多智，于是从之。
其后不久，窦宪、邓叠等全都回到京城，先入宫参见太后。窦太后善加褒奖，重加赏赐，命至前殿参见天子。
和帝唯唯称赞而已，说道：众卿劳苦功高，可先回本府歇息，无事不必上朝。
窦宪等称谢辞出，未出殿门，已是嘻嘻哈哈，笑声大作。
和帝怒恨欲狂，还至内宫，找来郑众，叫道：逆贼欺朕太甚，是可忍，孰不可忍！
郑众进言道：下臣以为，陛下意欲夺权亲政，除此外戚，则必依仗宗亲不可。
和帝：卿观举朝宗亲勋戚，其谁可用
郑众：清河王刘庆特别受到陛下恩遇，颇怀忠义之心，常欲报答陛下。其又经常进入宫廷，向太后问安，陛下趁便，可以留其住宿。如此如此，大事可成。
和帝大喜，乃命内侍：清河王入宫之时，立刻奏报，不得隐匿。
内侍：喏。
转过天来，内侍来报，清河王入宫，拜见太后。和帝刘肇闻报，急亲书密旨，命内侍赍持提前候于出宫廊道，私下赐之。
刘庆得旨，揣入怀中。出宫后寻一僻静之处，展开看时，见上面写道：朕欲得《汉书·外戚传》一阅，卿可私向千乘王刘伉借来，送入内宫，切切毋误。
清河王心下会意，遂至千乘王府借得《汉书·外戚传》，后以送书为名，单独进入和帝内室。二人相对而泣，均恨窦宪跋扈，计议良久，密定除贼之策。
和帝送走刘庆，又命郑众搜集历代皇帝诛杀舅父先例，以为谫除窦氏依据。
镜头转换，内宫剧变未曾发动，西域战火复燃。
永元二年夏，大月氏副王谢率兵七万，东越葱岭来攻疏勒，汉军诸将闻报，俱都恐慌。
班超见诸将惧怯，胸有成竹笑道：月氏东来，诸公颇怀惧否
诸将：众寡不敌，如何不惧
班超：月氏虽然兵多，但跋涉数千里而来，又粮秣运输不便，有何可虑？我等只需坚壁清野不出，不过旬日，必败此虏。
诸将听罢，半信半疑。但见主帅安之若素，也便心下踏实不少。
未过数日，班超正率诸将巡城，只见西边尘土扬天，遮天蔽日；继而又似闻马蹄之声，里间夹杂着人喊马嘶。风尘影中，一骑哨马如风驰来，在城下向上大叫：胡人至矣！
班超闻报大月氏兵至，立即下令，全军上城，拼力坚守！
诸将应诺，当即放进哨马及城外牧民，吊桥高悬，各自备战。
片刻之后，月氏兵马大至，将疏勒城紧紧围住，四面攻打。
只因汉军早有准备，矢石充足；兼又月氏人没有攻城器械，故此围城数日，不能攻克。涡欲抢掠粮草以充军需，又无所得，由此疲惫不堪。
月氏王谢见军中粮尽，将欲退兵，又不甘心，于是召集诸部大人，商议对策。
国师献计道：何不派出使者，携带金银珠宝，前去龟兹求援
月氏王谢：龟兹与我有仇无恩，焉肯助我
国师：龟兹虽然与我无交，但与汉朝向来为敌，却有切齿之恨。大王可拣选口舌便给之人，多赍珍宝，并以利害说之，则龟兹王无有不肯。
月氏王称善，于是下令搜集军中毛皮珠宝，装满二十辆大车；继而派出使者，率引五百精骑押送，离开大营，前往龟兹求援。
使者奉命而往，只走出半日，离大营不过五七十里远近，忽听响箭连声，呐喊四起；继而只见自沙丘后驰出一支汉军人马，约有五百余人，当头拦住去路。
月氏使者：不好！此处怎会有汉军埋伏
汉军将领：班将军真乃神人也！早就估计敌军粮尽，定会派人到龟兹求救，预派我等在此埋伏等候。今贼军既已入伏，皆都与我射杀，一个不留！
众军应诺，一拥而出，箭如飞蟥。
不到半个时辰，乃将月氏使者尽数杀死，夺其珠宝，凯旋而归。
到至月氏大营之外，汉将命令高挑使者首级，绕营呼喊：我班将军已布十万大军，将尔等重重围困。无论向何方求救，必被我所擒，休得自来送死也！
呼喊已罢，驰骋而去。
月氏王谢大为惊恐，信以为实，自思进退无据，只好再遣使者到疏勒城下，向班超请罪：我等有眼无珠，听信流言，冒犯天威，罪该万死！
班超：你月氏王将欲如何
使者：我家大王知错矣。望将军能网开一面，放我等归国。自今而后，永不相侵。
班超允之，即下令道：回去告诉月氏王谢，只要释兵缴械，便许其全军回国。
使者还报，月氏贵霜国王又惊又羞又喜，只得缴械回兵。七万大兵攻打汉朝西域都护府，竟未损害汉军分毫，只为汉军送去无数辎重军械，差一些儿全军覆没，铩羽而归。
自此以后，贵霜帝国甘做附庸，向汉朝年年进贡，岁岁参拜。
西域诸国闻知，无不大震，皆传说班超善会拘神遣将，撒豆成兵，招惹不得。
永元三年，龟兹、姑墨、温宿等国相继遣使东来，要求降附汉朝。由此只剩焉耆、危须、尉犁三国，因曾杀害西域都护陈睦，心怀恐惧，尚未归降；其余各国，都已平定。
捷报传至京师洛阳，朝廷大悦。汉和帝当即下诏：任命班超为西域都护，徐干为长史，立白霸为龟兹王，派司马姚光护送归国。
姚光奉旨，领兵护送白霸到至龟兹，宣布废黜国王尤里多，并将其带回京师。
白霸即为龟兹国王，奏请汉军入驻本国；班超由此离开疏勒，移驻龟兹它乾城。
画外音：班超屡立功异域，被朝廷敕封为西域都护，便被窦宪朋党嫉之，深为不喜，欲行罗织罪名，予以陷害。当时朝中有一名士，将此等情状俱都看在眼中，由是大怒，便欲凭一己之力，将窦氏一党扳倒。列位看官！你道这位大胆名士乃是何人？有何来历？
字幕：何敞，字文高，扶风平陵人，千乘都尉何宠之子。
镜头闪回，何敞登场。
何宠不喜千乘都尉一职，以病告免，隐居不仕。何敞深受父亲影响，自以为取舍好恶不合时务，每遇郡中推荐或朝廷征召，常称疾不应。
元和年中，太尉宋由闻其清名已久，征辟为掾，待以殊礼。
何敞论议高雅，常引大体，多所匡正，司徒袁安亦深为敬重，引为至交。
是时京师及四方累有奇异鸟兽草木，上书言事者皆都以为祥瑞，称颂逢迎。
何敞精通经传，更研天侯，对此恶之，乃言于宋由、袁安二公：夫祥瑞应依高德而至，灾异是缘政恶而生。故鸲鹆来巢，昭公有乾侯之厄；西狩获麟，孔子有两楹之殡。海鸟避风，臧文祀之，君子讥焉。今异鸟翔于殿屋，怪草生于庭际，朝廷必将大变，不可不察焉。
宋由、袁安闻言而惧，不敢回答。
肃宗章帝驾崩，和帝刘肇即位。因眼见窦氏专政，外戚奢侈，赏赐过制，仓帑为虚；又结党营私，欲谋图害功臣班超。何敞由此愤愤不平，乃上书劝谏宋由：
敞闻事君之义，进思尽忠，退思补过。历观世主时臣，无不各欲为化，垂之无穷，然而平和之政万无一者，盖以圣主贤臣不能相遭故也。今国家秉聪明之弘道，明公履晏晏之纯德，君臣相合，天下翕然，治平之化，有望于今。孔子曰：如有用我者，三年有成。今明公视事，出入再期，宜当克己，以酬四海之心。《礼》一谷不升，则损服彻膳。天下不足，若已使然。而比年水旱，人不收获，凉州缘边，家被凶害，男子疲于战陈，妻女劳于转运，老幼孤寡，叹息相依，又中州内郡，公私屈竭，此实损膳节用之时，国恩覆载，赏赍过度，但闻腊赐，自郎官以上，公卿王侯以下，至于空竭帑藏，损耗国资。寻公家之用，皆百姓之力。明君赐赍，宜有品制，忠臣受赏，亦应有度，是以夏禹玄圭，周公束帛。今明公位尊任重，责深负大，上当匡正纲纪，下当济安元元，岂但空空无违而已哉！宜先正已以率群下，还所得赐，因陈得失，奏王侯就国，除苑囿之禁，节省浮费，赈恤穷孤，则恩泽下畅，黎庶悦豫，上天聪明，必有立应。使百姓歌诵，史官纪德，岂但子文逃禄，公仪退食之比哉！
宋由览书，知其所指，但因恐惧窦氏，不能采用。
齐殇王子都乡侯刘畅因闻章帝驾崩，至京奔吊国忧，所上奏疏未报，便被窦宪令人刺杀于城门屯卫之中，有司不敢立案查问。
何敞闻此，又对宋由说道：刘畅乃是宗室肺腑，茅土籓臣，来吊先帝大忧，上书须报，亲在武卫，致此残酷。奉宪之吏，莫适讨捕，踪迹不显，主名不立。敞备数股肱，职典贼曹，故欲亲至发所，以纠其变，而二府以为故事三公，不与贼盗。昔陈平生于征战之世，犹知宰相之分，云外镇四夷，内抚诸侯，使卿大夫各得其宜。今二府执事不深惟大义，惑于所闻，公纵奸慝，莫以为咎，惟明公运独见之明，昭然勿疑，敞不胜所见，请独奏案。
宋由见其不畏窦氏势力，大加赞赏，终于许之。于是太尉、司徒二府皆遣主吏随之，推举具得事实，铁证如山，上报朝廷。窦宪无由自辩，因被囚禁问罪。京师朝野上下，无不大赞何敞。其后经过二府极力推荐，何敞拜授侍御史之职。
窦宪后因大败匈奴，燕然勒功，复被朝廷重用，继而权势熏天，远超北征匈奴之前。何敞时见窦宪、窦笃、窦景并起邸第，兴造劳役，再次上疏弹劾。其疏略云：
臣闻匈奴之为桀逆久矣。平城之围，虏书之耻，此二辱者，臣子所为捐躯而必死，高祖、吕后忍怒还忿，舍而不诛。伏惟皇太后秉文母之操，陛下履晏晏之姿，匈奴无逆节之罪，汉朝无可惭之耻，而盛春东作，兴动大役，元元怨恨，咸怀不悦。而猥复为卫尉窦笃、奉车都尉窦景缮修馆第，弥街绝里，臣虽斗筲之人，诚窃怀怪，以为笃、景亲近贵臣，当为百僚表仪。今众军在道，朝廷焦脣，百姓愁若，县官无用，而遽起大第，崇饰玩好，非所以垂令德，示无穷也。宜且罢工匠，专忧北边，恤人之困。
奏书虽上，朝廷终不回复，亦无下文。
闪回结束，疏勒大捷之后。何敞此时拜为尚书，因见窦氏嫉妒班超所建大功，屡图陷害，于是复上封事密奏，再说窦氏揽政之事。其奏略云：
伏见大将军窦宪，始遭大忧，公卿比奏，欲令典干国事。宪深执谦退，固辞盛位，恳恳勤勤，言之深至，天下闻之，莫不悦喜。今逾年无几，大礼未终，卒然中改，兄弟专朝。宪秉三军之重，笃、景总官卫之权，而虐用百姓，奢侈僭逼，诛戮无罪，肆心自快。今者论议凶凶，咸谓叔段、州吁复生于汉。臣观公卿怀持两端，不肯极言者，以为宪等若有匪懈之志，则己受吉甫褒申伯之功，如宪等陷于罪辜，则自取陈平、周勃顺吕后之权，终不以宪等吉凶为忧也。臣敞区区，诚欲计策两安，绝其绵绵，塞其涓涓，上不欲令皇太后损文母之号，陛下有誓泉之讥，下使宪等得长保其福佑。然臧获之谋，上安主父，下存主母，犹不免于严怒。臣伏惟累祖蒙恩，至臣八世，复以愚陋，旬年之间，历显位，备机近，每念厚德，忽然忘生。虽知言必夷灭，而冒死自尽者，诚不忍目见其祸而怀默苟全。驸马都尉瑰，虽在弱冠，有不隐之忠，比请退身，愿抑家权。可与参谋，听顺其意，诚宗庙至计，窦氏之福。
奏疏上达朝廷，天子未答，内容已被窦宪心腹所知，密报大将军府中。
窦宪怒道：叵耐何敞老儿！我与其何仇，数度切谏，直言我罪过
窦笃：是也，可谓耿耿独言，喋喋不休。
窦宪：我欲杀此老儿，但忌其在朝中威望，且被天子赖为柱石，无法撼动何
窦笃：此事易也，何不借刀杀之
窦宪：借何人之刀
窦笃：弟闻济南王刘康，仗其身份尊贵，在封国骄矜日甚，动辄杀人。兄长何不上奏天子，推荐何敞离京出朝，前为济南太傅则以此老喋喋不休性格，非被济南王杀之不可。
窦宪：善哉此计，便即行之。
镜头转换，山东济南。
何敞被窦宪排挤出朝，辞帝离京，到至济南国，就任太傅。因禀忠直谏，辅导济南王刘康以正道忠义，并常援引法度，纠正其恶行。
刘康虽然骄横无比，但对何敞极备敬礼，并不见害，窦宪之谋便即落空。
其后岁余，何敞复迁汝南太守，在职期间以宽和为政。
立春日，何敞分遣儒术大吏案行属县，彰显县城及里中孝悌有义行者。及举冤狱，皆以《春秋》大义断之；置立礼官，不任文吏。又修理鲖阳旧渠，垦田增至三万余顷。
是以郡中无怨，百姓化其恩礼。吏人共刻石著文，以歌颂何敞功德。
字幕：辛卯，永元三年，耿夔、任尚兵出居延，北击匈奴。因深入五千余里，在金微山大破北匈奴。从此北匈奴远飙，先西迁乌孙，再迁康居，三迁阿兰聊，已到欧洲边缘。从此长达两百年间，中外史书中都再找不到这个民族记载。
永元三年，汉和帝刘肇满十三岁，举行成年典礼，遵循曹褒所制订礼仪。
次年，司徒袁安逝世，太常丁鸿接替其职。
字幕：丁鸿，字孝公，颍川郡定陵县人，河南太守丁綝之子。丁鸿最初袭封父爵阳陵侯，在封地大办学堂，受到汉明帝赏识，被召入朝为侍中，又兼射声校尉，改封鲁阳乡侯。白虎观会议时，丁鸿论述最精，被称为殿中无双丁孝公。
永元四年六月戊戌朔，日食。丙辰日，十三郡国地震。丁鸿遂趁机封事上奏，略云：
臣闻日者阳精，守实不亏，君之象也；月者阴精，盈毁有常，臣之表也。故日食者，臣乘君，阴陵阳；月满不亏，下骄盈也。昔周室衰季，皇甫之属专权于外，党类强盛，侵夺主势，则日月薄食，故《诗》曰：“十月之交，朔月辛卯，日有食之，亦孔之丑。”《春秋》大义：日食三十六，弑君三十二。变不空生，各以类应。夫威柄不以放下，利器不可假人。览观往古，近察汉兴，倾危之祸，靡不由之。是以三桓专鲁，田氏擅齐，六卿分严；诸吕握权，统嗣几移；哀、平之末，庙不血食。故虽有周公之亲，而无其德，不得行其势也。
今大将军窦宪虽欲敕身自约，不敢僣差，然而天下远近皆惶怖承旨，刺史二千石初除谒辞，求通待报，虽奉符玺、受台敕，不敢便去，久者至数十日。背王室，向私门，此乃上威损，下权盛也。人道悖于下，效验见于天，虽有隐谋，神照其情，垂象见戒，以告人君。间者月满先节，过望不亏，此臣骄溢背君，专功独行也。陛下未深觉悟，故天重见戒，诚宜畏惧，以防其祸。《诗》云：“敬天之怒，不敢戏豫。”若敕政责躬，杜渐防萌，则凶妖销灭，害除福凑矣。夫坏崖破岩之水，源自涓涓；干云蔽日之木，起于葱青。禁微则易，救末者难，人莫不忽于微细，以致其大。恩不忍诲，义不忍割，去事之后，未然之明镜也。臣愚以为左官外附之臣，依托权门，倾覆谄谀，以者容媚者，宜行一切之诛。间者大将军再出，威振州郡，莫不赋敛吏人，遣使贡献。大将军虽云不受，而物不还主，部署之吏无所畏惮，纵行非法，不伏罪辜，故海内贪猾，竞为奸吏，小民吁嗟，怨气满腹。臣闻天不可以不刚，不刚则三光不明；王不可以不强，不强则宰牧从横。宜因大变，改政匡失，以塞天意。
因是封书奏事，窦氏朋党皆不得见，故都不知。
和帝览奏大喜，诏命丁鸿代理太尉，并兼卫尉，引军屯驻于南、北宫，欲除窦氏。
画外音：窦太后深处内宫，此时尚不知道，由于自己临朝称制以来刚愎放纵，早已引起正直朝臣不满，不断上书进谏，有时甚至以死抗争。和帝刘肇虽然年幼，却是机智深沉，并将生母被害之恨深埋心中，无时不欲报仇。因见当时窦宪兄弟掌握大权，自己与内外臣僚隔绝，唯独中常侍郑众谨慎机敏，又不谄事窦氏，便同其密谋，决定除掉窦宪。
字幕：郑众，字季产，南阳郡犨县人，中常侍加封钩盾令。
汉和帝既命丁鸿兼理卫尉，掌握南北两宫禁军，由是唤来郑众密议：我欲铲除窦氏，奈诸窦常兵，窦宪更引重军在外，一旦造乱，其祸不小。依卿之计，当如之奈何？
郑众奏道：以下臣观之，满朝大臣之中，只有司空任隗和司徒丁鸿，平时不肯依附窦氏；何敞今放汝南外任，亦不服窦氏久矣。陛下欲倒太后一党，只需如此如此，必获大功。
和帝闻说大喜：就依贤卿，便可知会司空任隗、司徒丁鸿，照计行事，且宜秘之。
郑众：喏，微臣遵旨。
永元四年六月，和帝忽下诏书，命窦宪回京辅政，效大将军霍光旧事。窦宪接到诏书，以为是太后嘱意，丝毫没有怀疑，当即兴高采烈，带心腹众将启程回入京城，诣阙参驾。
窦宪赶到京师之时，天色已晚，宫门早闭。
皇帝闻报，传出诏旨：大将军暂且回府休息，翌日入朝进见，便行拜相大礼。
窦宪接旨，并无疑惑，于是回府，召集诸弟子侄夜宴，庆贺来日拜相大喜。
未料便在当天晚上，郑众赍持和帝符命，早已密令卫尉丁鸿，率引禁军封闭城门。城中各主要路口，都由丁鸿派兵严加把守。
三更时分，丁鸿命令诸将：率领禁军分赴各府，捉拿窦氏亲信党徒，一个休使漏网！
诸将领命，各带本部禁军分头行事，犹如鹰拿燕雀。未至天明，窦氏爪牙全部就擒。
五更时分，少年天子刘肇临幸北宫，下达诏命：执金吾与北军五校尉领兵备战，驻守南北两宫；关闭城门，将郭璜、郭举、邓叠、邓磊等人全部秘密处死。将邓叠兄弟及郭瑛父子绑赴市曹，明正典刑。派谒者仆射随军至大将军府，收回窦宪大将军印信绶带，宣布改封为冠军侯；缴收窦笃、窦景、窦瑰印信，勒令离京！
郑众：不杀诸窦，恐遗后患，陛下详之！
和帝：太后尚在人世，岂可处决窦氏兄弟
郑众：臣有一计，可使太后不觉，大将军羽翼尽折。
和帝：速速讲来。
郑众：陛下可选派严苛干练封国宰相，趁未天明，监督窦笃、窦景、窦瑰即刻离京。待确认三窦到达封国之后，勒令国相监督三人自杀。此谓暗送无常，神鬼不知。
和帝：妙哉，便依卿策，着即施行。
镜头转换，三窦连夜被押出京，各至封国伏诛。只一夜之间，十四岁大汉天子刘肇成功夺回政权，再现汉宣帝刘询诛灭霍禹全族故事，并为生母全家得报前仇。
窦宪被追缴大将军玺印之际，尚怀一线生机，请求到长乐宫向太后辞行。
谒者仆射虽欲通融，无奈长乐宫当时已被丁鸿率禁军封锁，根本无法接近，废然而返。
窦宪毕竟曾经率领千军万马，机智过人，复又密派家人扮为谒者随从，欲带信入长乐宫，通告太后。
卫尉丁鸿却又早已料到此节，命令宫门卫兵解衣检查，搜出窦宪密信，当即命令将信使斩首示众。
窦宪终至山穷水尽，只好带妻室儿女怆然离开京师，及至封地，亦被逼令自杀。
画外音：可叹一代名将权宦，如此收场。窦宪虽被公认外戚专权祸首，但统率汉军大破北匈奴于稽落山及金微山，登燕然山刻石勒功，威名震撼大漠南北，奠定中国北疆新格局，功绩不应抹杀。窦宪善于利用敌军之弱，调遣优势兵力与敌主力决战，亦不失为名将典范。
事后和帝论功，郑众首谋诛杀窦宪兄弟，因功升任大长秋。
郑众上奏：窦宪谮图弑逆伏诛，余党不可不问。班固曾为中护军，与窦氏关系密切；其诸子及门客又多不遵法度，亦应收捕下狱问罪。（本集完）