朝廷纷争之外，更有江湖恩怨。
郭解年龄稍长，每被其姊骊山老母许负严厉训教，譬如严父，毫不留情。于是检点自己此前恶行，开始以恩报怨，对贫人多加施舍，而且不望报答。
其后又拜墨家掌门滕阳为师，自此行侠天下，仗义江湖。常常扶危解困，救人生命，却不自夸功劳。但仍然残忍狠毒，为小事突然怨怒行凶。
当时各国少年仰慕其行，也常常为郭解杀人报仇，却不使其知道。
郭解外甥刘衍，乃是次姐之子，依仗舅父势力，任意横行。同别人饮宴之时，常劝座中客人喝酒，若对方量小，则强行灌之。
有次刘衍又灌人强饮，被劝者发怒，由是当场拔刀，剌死刘衍，就此逃跑。
刘衍之母闻说儿子被杀，凶手逃走，于是大怒：以我胞弟在江湖之上名声，更兼翁伯义气，人杀我子，凶手竟不可得乎！
于是弃尸不葬，以此羞辱兄弟。
郭解自觉难以面对二姐，遂派人暗中探知凶手去处。
凶手窘迫，自动来见郭解，并说以杀人之故。
郭解说道：原来如此。此是我甥儿无理，你杀其宜也。
于是释其凶手，将外甥收尸埋葬。世人闻之，皆赞郭解道义，自此愈加归附。
郭解每次外出归来，人皆躲避，惟有一人当面挺立，傲然视之。门客大怒，欲杀此人，郭解说道：某居乡里，未得人尊敬，是我德修不足，彼有何罪！
又暗地嘱托尉史：此乃我近亲，请免其服役。
尉史应之，以后每到服役，县中官吏都未找其对郭解无礼者。其人怪而问之，方知是郭解使人免除己役，于是亲自登门，负荆请罪。里中无赖少年闻之，越发仰慕郭解。
洛阳人有相互结仇者，城中豪杰从中调停，终不得解。郭解闻之，夜入洛阳，与其解纷。两家皆都敬重郭解，于是和好。
郭解对其两家说道：我闻洛阳诸公调解，你两家不受。今幸听我解和，然我怎能侵夺洛阳贤豪大夫之功？我今趁夜离去，公等明日复使洛阳豪杰调解，从其解纷可也。
洛阳群豪闻之，无不大服。
郭解恭敬待人，每当进出县衙，皆都步行，不敢乘车。替人办事，竭力使成；办不成者，不食人请。因此诸国吏民尊重，江湖钦敬，争为效力。城中少年及附近县城贤人豪杰，半夜上门拜者骆驿不绝，争养郭解家中门客。
元朔二年，朝廷下诏，命迁各郡国豪富前往茂陵。郭解家贫，本来并不符合迁转标准，但地方官吏见有其名在内，不敢不令其迁。
大将军卫青上奏天子：郭解家贫，不合迁移标准。
汉武帝笑道：彼一庶民，竟能使大将军专为其进言，可见其家不穷。
于是诏准郭解，迁徙茂陵。搬家之日，全县为郭解送行者，共出钱一千余万。郭解迁移到关中，关中贤人豪杰争与结交，自此车马盈门，犹如豪门大户。
轵县杨季主之子时为县掾，原来是其欲赶郭解出县，故注其名于迁徙名册。郭解兄子闻之，乃夜入杨府，刺杀县掾，从此郭、杨两家结仇。
不久之后，郭解又杀死杨季主。杨家上告，郭解门客又将告状人诛杀于长安宫门。
汉武帝闻报大怒，下令通缉捕捉郭解。
此案惊动天子，关中豪杰回护不得，郭解只得亡命生涯。
因将母亲安置在夏阳，自己逃到临晋，来见籍少公，求其相助出关。
籍少公早闻郭解大名，虽是初次相见，亦甘冒大险，将其送出关去，直到太原。
郭解虽被朝廷通缉，但所到之处，并不隐藏行迹，人皆知之。
官吏追逐郭解，问到籍少公家中。籍少公为保守秘密，拔剑自杀，口供断绝。
其后数年，官府捕到郭解，彻究其罪。但发现郭解杀人之事，都发生在大赦令公布之前，由此不能定罪。御史衙派人到轵县调查郭解，县令命一儒生陪同，前往郭解故乡查案。
时有郭解门客，仍在其旧居闲住，见朝廷派官来查，遂大赞郭解急公好义之举。
儒生不以为然道：据某所知，郭解专爱做奸犯法之事，怎能说其为贤人耶？
门客闻此大怒，因而当场拔剑斩杀儒生，并割其舌，然后逃去。负责调查官吏逃回关中，以此事责问郭解，令其交出凶手。而郭解听那官吏描述状貌，确实不知杀人者是谁。
官吏由此向皇帝报告，说郭解无罪。
公孙弘奏道：郭解尚侠，玩弄权诈之术，常因小事杀人，本就罪不容诛。此事郭解自己不知，犹较其自己杀人尚重也。陛下宜判郭解大逆无道重罪。
武帝信以为然，于是命令将郭解押往京师，诛其全族。
闪回结束。当郭解被捕进京之时，正是主父偃伏诛之日。
郭解入京，天子诏命下在天牢，不必再加审理，待捕齐家属亲族，一并诛杀。地方官奉旨，追究其族，上报尚有外祖母许负，今在骊山老母宫修行，理宜问斩。
武帝惊问：此位骊山老母许负，便是当年为我高祖皇帝相面者乎？
御使答道：是也。今年已九十六岁，而貌如少妇。
武帝大为惊奇，便问其生平详事。御史瞠目结舌，不能详奏。
博士东方朔正在帝侧，见御史窘迫，遂开口奏道：启奏陛下，臣知许负之事。
汉武帝：卿又因何得知？
东方朔：臣乃平原郡人，邻近河内。因少时曾游历河内郡，又多次留居轵县，与郭解门客常相往来，故对许负之事，知之甚详。
汉武帝：朕闻诸子百家之中，惟有骊山门最为神秘。世间只有骊山老母之名，而无人可传其术。贤卿博识多闻，委实异于常人。则便将许负平生之事，详为寡人说之。
镜头闪回。便借东方朔之口，叙述许负轶闻。
始皇帝二十六年，秦始皇嬴政诏命，以大将军王翦之子王贲挂帅，率军攻齐。秦朝铁骑到处，齐国防卫立时瓦解崩溃，七十余城相继攻克。
于是攻入临淄，俘掳齐王建，灭齐为郡，天下一并于秦。
始皇帝令天下大庆，同时诏令各地官吏，广征神异祥瑞之事，上奏朝廷。
各地官员遂广征博采，纷以本地祥瑞之像上奏。
临兆郡守来报，有大人长五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，见于临兆。
始皇大悦，以为喜瑞，令销天下兵器，作金人十二以像之。
河内郡上奏，温城县令许望之妻赵氏诞生一女，手握玉块，玉上有文王八卦图形。此女出生百日，即能开口说话，实属神异。
始皇闻讯，亦以为吉瑞之兆，令赐许望黄金百镒，善养其女。许望为表示对始皇帝感激之情，特为女取名为许莫负，意为不会辜负圣上隆恩之意。
许望女儿得始皇帝御赐，消息传遍天下，惯于猎奇者甚至不远千里，专程来看稀奇。因此许府门前，每天都是车水马龙，高官显贵络绎不绝。
许莫负对前来看者，或大哭不止，或绽露笑容，不一而足。起初人们并不以此为意，谓其哭笑乃婴儿本能反应，并无特殊含义。
然而天长日久，其中天机渐显。人们发现，凡莫负曾对之大哭者，皆遭厄运，或陡生疾病，或屡遇祸端，或家庭频遭变故，或触犯律条而被判罪。而莫负对之展笑容者，则喜事连连，不是招财进宝，便是官阶频升。
于是人皆醒悟，此位女婴，天然即可为人看相。为此世人惧祸，前来看者日稀。
女儿四岁时，许望请当地宿儒教以识字。莫负过目不忘，不到半年，便能识四千余字；又过目成诵，凡诸家之文，无不能背。又问玉块上文王八卦，闻而如醉如痴，兴趣盎然。
先生对许望叹道：令爱悟性旷古少见，可惜不是男儿。否则，定为易学一代宗师！
许莫负闻之，嘻嘻而笑，乃与先生谈论《连山》、《归藏》、《周易》。先生仅知《周易》，《连山》和《归藏》知之甚少，故此难以答对。
先生自知能力有限，遂向许望说道：令爱具有天人之资，非我凡夫俗子所能教之。望大人速为其聘任高人，教导为要。
许望便问：未知当世高人，今在何处？
先生：当今堪称高人者，除鬼谷先生，便是其高足弟子，如徐福、卢傲、黄石公者。徐福、卢傲皆已出海，为始皇帝寻长生不老之药；只有黄石公，在颍川归谷山中隐居修行。
许望：黄石公学识，比先生如何？
先生：天壤之别，如何相提并论！黄石公乃是鬼谷门掌门弟子，深谙神仙之道，精通三易之秘，擅长相人之术。令爱若能拜其为师，前程将不可限量。
许望信以为然，遂携爱女离开轵县，到颍川寻访黄石公。未料寻到归谷，方知黄石公早已离开，云游四海而去，人皆不知其踪。
父女无奈，只得返回温城，准备另外择师受教，一时求之不得。忽有一日，许莫负在大门外玩耍，一位老母经过，上前相其半晌，喜容满面。
许莫负：你这位阿婆，因何只管看我？
老母：小妹，行路人口干舌燥，能否给我一口水喝？
许莫负：阿婆稍等，待我进去筛茶。
说罢转身进屋倒茶。待端茶出屋，却不见老母踪影。四处看时，忽见门前石狮底座上，留有一卷绢书。莫负放下茶碗，拿起绢书，见上书《心器秘旨》四字。
莫负大奇，往下看时，见书名之侧，又旁书几行小字：天道暗，莫负谁？相人者，具慧眼。群雄起，天下乱。慎相之，助君贤。
再往下看，全是相人之术。
莫负还家，说与父亲，父女商议，方知来者乃是骊山老母钟无艳，前来赠书授业者。
自得到《心器秘旨》后，莫负便潜心阅读，很快对书中内容了如指掌，并能触类旁通，开始为人看相。因知秦朝将覆，故将许莫负改为许负。
有一日，许负见到兄长与友人在门前弹鸟，便对兄友说道：速回家去！你母在家突染重病，若能请医及时诊治，或许有救。
兄友将信将疑，回家果见母病，及延医诊治，乃转危为安。
许负善相之事由是广为人知，前来看相者络绎不绝，名声大震。始皇帝闻知，便令河内郡守召其到咸阳看相。许负早知其事，装病拒不赴召，郡中官员只好失望而回。
许望便问其女：皇上前来征召，你为何不去？
许负道：天下将乱，女儿去有何益？
许望怕其年幼，口无遮拦，遂不准其再为人看相。
始皇崩于沙丘，二世皇帝胡亥继位，赋税徭役更甚于始皇，终于激起民变。
许望时有三子，均在司职，长子许忻为县尉，次子许钦、三子许安皆为游徼。
三子都主张自树旗帜响应陈胜，与暴秦决裂。
许望问女许负：两年之前，你预言天下将乱，改名为负。今天下果乱，将之奈何？
许负答道：父亲应从兄长之言，但宜招募贤人志士，训练部众，不宜明反。
许望乃从其议，与三子扩大队伍，训练士卒，闭城自守，进出人员严格盘查。
翌年春，高祖刘邦率部攻打咸阳，路经温城。因闻温城县令许望为政清廉，深孚人望；又听说其女善相，遂将部队扎于城外，自率萧何、周勃、曹参、陈平等人，来访县令。但至东门城楼时，见城门关闭，叫之不开。
周勃不耐，便在城下叫嚷：若不开门，便打进城去，鸡犬不留！
许负陪长兄许忻巡城至此，自城楼下观，见刘邦等五人个个气度非凡，不由大为惊异。乃对兄长说道：此五人者，皆奇士也。喊话之人，乃有宰相之质，我兄不可怠慢。
于是出城，与高祖等五人相见。高祖闻说来者便是许负，便将身份告之，请见县令。许负向五人各打量一番，面露惊诧，遂使长兄迎请五位贵人，迎入县衙高坐。
许望闻说来者乃是斩蛇起义刘邦，乃请上坐，然后拿出县令大印，自愿将温城进献。
高祖闻言大惊：刘季安敢望此？
许负代父说道：将军勿谦。许负虽然年幼，但深得相人秘旨。见将军龙行虎步，日角插天，乃帝王之表；萧、曹、陈、周四位大人，皆有位极人臣之像，贵不可言。今贵人临幸温城，乃我许家之幸也。故请家父献城，愿以身家归附将军麾下。
刘邦闻此，自是大喜。于是便以帝王自负，此后屡败屡战，从不气馁。
当楚汉相争之时，魏王豹先随汉王，攻打项羽。魏豹岳母因闻许负善相，遂亲自请至魏王府中，命给女儿薄姬相面。
许负：我观令媛相貌，贵不可言。尤其将来所生之男，当为天子。
魏媪以为奉承之语，厚赐送出，将信将疑。待女婿魏豹还府，便将此言诉之。魏豹却是深信许负之言，由此见风使舵，背叛汉王，结盟项羽。然而最终败于韩信，被杀于荥阳。
汉王终得天下，感激许负当年激励自己，遂封其为鸣雌亭侯。许负当时年仅十九岁，且是举国唯一以女子之身获得封侯者。
其后皇帝选秀，许负进言，薄姬当贵为天子之母，高祖深信其言，于是纳之为妃。
薄姬生下皇子刘恒，许负又进言，朝廷将来必起纷争，为保刘恒安全，宜早放封地。
高祖从之，即立八岁刘恒为代王，都于晋阳，故于吕后之乱中得以保全。吕氏被平灭之后，刘恒终于继位为帝，便以陈平、周勃为左、右丞相，立薄妃为太后。
汉文帝感念许负拯救自己母子恩典，称为义母，又称许负之夫裴钺为义父，封洛商侯，秩两千石。特将义母请到宫中，使为宠臣邓通及上将军周亚夫看相。
许负：周亚夫三年后定然封侯，封侯之后再过八年，定为将相，把持国柄，贵重一时。不过为相后再过九年，必然饿死。邓通官运亨通，官可到至上大夫，但亦因饥饿而死。
当时文帝及邓通、周亚夫闻此，皆都不信。但其后事实，全如许负所言。文帝九年，许负五十大寿，文帝为义母贺寿，并赐封其子裴洛为郎中令。
许负因见天下太平，便请致仕归隐，后接任骊山派掌门之位，是为第五代骊山老母。
闪回结束，东方朔叙述骊山老母生平完毕。
汉武帝闻罢，大为赞叹，便悔错杀郭解，因而恼恨丞相公孙弘。
汲黯看透此节，遂趁机上疏弹劾：公孙弘身居三公要职，俸禄冠于文武百官，却盖粗布衿被，是欺世佞君、沽名钓誉之举。此等大奸似忠之辈，不可使其久居相位。
汉武帝以此奏疏示于群臣，诏命公孙弘自辩。未料公孙弘坦诚承认己过，并对汲黯大加赞誉一番。然后又道：春秋战国之时，齐国各出名相一人，前为管仲，后乃晏婴。管仲奢侈越礼，晏婴勤俭为国，为臣欲效晏婴为国，不学管仲越礼也。
武帝闻罢，反而认为公孙弘胸怀宽广，谦让有礼，便被他巧言骗过，愈加厚待。
公孙弘经此弹劾，也便反躬自省，因在相府修建宾馆，广纳天下贤才；并继续躬行节俭，每餐只吃一种荤菜，所有俸禄全部用以养客，以致家无余资。
汉武帝因连年动兵，反击匈奴，故而耗费甚巨，入不敷出。河南人卜式上书，愿捐献一半家产，以助边事，而且别无所求。武帝以为奇事，乃问卿相重臣，对此意见如何。
公孙弘奏道：厚施而不望报，此非人之常情。所谓有功不赏，有罪难罚。如其依仗此功，纵容子孙扰乱法纪，则无以绳之。依臣之见，陛下不可允准其请。
武帝果听公孙弘之言，未予正式答复。
元朔六年，淮南王刘安事发。公孙弘认为诸侯谋反，是自己为相不称，因此上书，请辞丞相之职。武帝赐予公孙弘牛酒布帛，不从其辞。
元狩二年春，公孙弘薨逝于任上，为相六年，谥号曰献。其子公孙度时任山阳太守，天子恩命继嗣平津侯爵。提拔御史大夫乐安侯李蔡，接任丞相之职。
元封年间，汉朝社会经济发展，国势强盛无比。为统一沿海地区，发展近海与远洋交通贸易，汉武帝加强造船业，建立水师，前后七次巡海航行。
元封六年十月，汉武帝第四次东巡至海上，并查元封元年所派出海寻仙船队下落。此是秦始皇死后百年，第三次入海求仙浪潮兴起，规模、人数皆有过之而无不及。
各地方士闻此，争先恐后来到京城，莫不自言手握禁方，能求神仙。
时有齐人李少君，乃黄石公门徒，入山修道数十载，常行海上，遍游仙山诸岛。常对人自称七十岁，世人不知其寿究竟几何；连其籍贯及平生经历，亦都讳莫如深。精研祭祀灶神求福、种谷得金、长生不老方术；又善驱鬼神，擅用药物，自谓能使人返老还童。
李少君因闻汉武帝好道，便对众徒说道：为师早在先秦之时，便自安期先生处获得炼丹秘方，但因家穷，买不起金石草药。今即天子好道，我欲求皇帝资财炼丹，岂不可乎？
众徒闻此，无不称善。李少君遂率徒西至长安，将炼丹秘方上呈天子：丹砂可炼灵药，服之成仙。百年之前，贫道曾在海上遇到仙人安期生，常食火枣，其大如瓜。
汉武帝大喜，当即赏赐李少君诸多金帛，命其炼丹。
李少君曾与武安侯宴饮，座中有一老者，已经九十多岁，甚以长寿自负。李少君问其姓名家世，老者傲然告之。李少君笑道：我曾与公之祖父夜饮，彼时公且幼小，故我识你。
老者不信，因问：仙师曾在何时何地见我祖父，其何相貌？
李少君乃说其祖父相貌，竟然分毫不差。老者张口结舌，在座诸客无不惊奇。
汉武帝案头有件古旧铜器，李少君见之，便对皇帝言说道：贫道认识这件铜器。春秋之时，臣往临淄齐宫，曾见齐桓公将其摆在床头。
武帝细看铜器上刻字，果是春秋时齐国所铸。由此推算，李少君至少寿至数百岁矣。但观其相貌，看似只有五十来岁，脸色红润，皮肤光滑，牙齿便似少年。
王公贵族闻此，由是相信李少君果有长生之术，万分敬仰，所赠金钱，堆积如山。
李少君遂购丹砂原料，终于炼成仙丹，呈献天子。
汉武帝：此丹服之，有何效果？
李少君：此乃长生不死灵丹，其效如神。然陛须除骄奢淫逸，禁止纵欲，并息征伐。更要杜绝喜怒无常，以致国中常有杀头重刑。不依臣言，则此丹无效，大道难成。
汉武帝为求长生，一一应允。
李少君乃告知服药之方，然后辞帝而出。
当夜汉武帝服食仙丹，然后入睡。瞑目未久，便即入梦。梦见自己与李少君一起，登上河南嵩山，有神仙持旌骑龙，从云中而降，对李少君说：太乙真人有请，不可耽延。
李少君应诺，遂与仙使共同乘龙上天，瞬息不见。
汉武帝惊醒，对近臣说道：朕夜梦李少君离我而去，尔等速去探问！
近侍领命出宫，不久还报：李少君病重卧床，其状将死。
武帝不信，急命排驾出宫，亲去道观探视。进入内室，果见李少君形容枯槁，堪堪待死。李少君见天子亲来，甚是欣慰：陛下若是不来，炼丹秘方便当绝传矣。
于是便说秘方，请内侍记于竹简。但只说数语，还没说完，忽然断气，人已死去。
近侍奏帝：秘方未完，仙长少君已死。
武帝喝道：少君分明是被太乙真人唤去，何言死耶？可惜炼丹仙术，不得其传！
乃命厚殓，葬于城郊。
李少君刚要入殓，尸体忽然不见，只余衣服在棺，如同蝉蜕。治丧官员不敢隐瞒，上报天子。汉武帝愈信李少君已登仙界，并大为后悔，未向其求教更多道术。
朝议郎董仲躬与李少君交厚，因一向有病，身体消瘦，气血不足。李少君生前曾留以三副药丸，命其服之延寿。董仲躬为人刚直，不信丹药道术，因此不肯服食。
李少君仙化之后数月，董仲躬随即病重，堪堪将死。家人力劝，试服其药，董仲躬从之。未料只吃半副，重病立痊；服完一副，复觉精力充沛，胜似少年。
董仲躬这才相信，世间果有长生不死之术，于是辞官，入山学道。于是便在终南山中结庵而居，与松鹤为伴三十余载，头发不白，牙齿不落，精力旺盛，寿至八十余岁而终。
期年之后，汉武帝宠姬王夫人亡故。武帝思念不已，以至寝食俱废。
齐人少翁求见，声称可以施展鬼神方术，夜半作法，招来王夫人阴魂，复与天子相会。武帝大喜，便依其说，夜半三更，摒去侍从，独坐帷幕之中等候。
将至四更，王夫人身影果然出现幕后，言谈举止，皆如生时，只是不能近前亲热。五更鸡鸣声起，王夫人低泣告辞，忽然不见。
武帝叹道：如梦似幻，是耶非耶？
遂对齐少翁重加赏赐，封为文成将军。
齐少翁又奏：若依贫道法术而为，可使陛下与神仙相通。
武帝信以为然，一一照办。但过一年有余，神仙始终不至。武帝疑而问之，少翁便说神仙虽然不至，但已留有奇书，是在京城某家所养牛腹之中。武帝便命以重金求购其所说之牛，果然自牛腹中取出帛书，但认出帛书上文字，却是少翁笔迹。
汉武帝览书，知是伪造，于是大怒，便派使者赍持尚方宝剑，去杀齐少翁还报。
齐少翁拜领圣旨，对来使说道：可惜！今我大事将成，皇上何不能忍耐数日，而亲毁其事哉？尊使回报皇上，若陛下仍然好道，可在三十年后到成山找我，必得长生也。
说毕受剑，自刎而死。使者乃还宫，将齐少翁临终遗言回报天子。武帝不信，命人打开棺材，果然不见齐少翁尸首，只有一只竹筒在内。
武帝怀疑是其弟子偷尸藏之，到处搜查无果，终信其是成仙而去，由此十分后悔。于是再又征召方士，命在陕西淳化县甘泉山上，修建道观，名曰甘泉宫，祀奉道祖太乙真人。又另建一座庙，祀奉文成将军齐少翁。此后每次祭礼，武帝皆都亲往主持。
齐少翁死后次年，武帝得病，医巫无所不至，终无效用。此时忽有神君降临甘泉宫中，命巫师给武帝传话：天子毋忧，其病自愈。病好之后，可来与我见面。
武帝听闻巫师之奏，斥退所有医巫，果然不药而痊。因此前去甘泉宫祀神，更在甘泉专设宫殿，礼祀神君。当时神君甚多，皆在帷幕中说话，声音与凡人无异。以泰一最为高贵，时来时去，唯闻风声飒飒。于是甘泉宫方士云聚，自诩有神术奇能者，更是趋之若鹜。
时有方士栾大，至甘泉宫中，拜见天子，吹嘘自己常在海上来往，曾遇仙人。
汉武帝：卿既能见仙人，可为寡人求赐长生不死丹药，朕有重赏。
栾大：臣人微言轻，不为仙人所信。陛下若欲获取不死之药，须使下臣位尊贵。
武帝信之，就拜栾大为五利将军，又封乐通侯，将亲女卫长公主嫁之。并亲至其宅，赐以天士将军、地士将军、大通将军、五利将军四方玺印，赏赐万金。
栾大由此身价百倍，贵甲天下。
数月之后，汉武帝便命栾大为求仙使者，到东海去寻仙师，求赐长生不老丹药。因屡为方士所骗，此番便派人暗中一路监视栾大，嘱令将其一举一动探知明白，然后还奏。
栾大本来便是个江湖骗子，只为钱财，并无仙术。无奈只得奉旨前往，到齐国后却不入海，只在泰山顶上溜了一圈，便即回来。因恐天子见罪，乃于路上想好一套说辞，回宫后妄奏武帝：臣在海上，得见仙师。神仙答应为陛下炼制长生不老之药，五年可成。
武帝：只恐五年之后，卿又为徐福第二矣！
栾大知道骗局已破，无言以对。武帝得知再次受骗，于是勃然大怒，下令诛杀栾大。
数月之后，方士公孙卿又来长安，求见天子，声言在河南缑氏城中，见到仙人足迹。
汉武帝复又相信，于是亲至缑氏，祭祀神迹。次年春，武帝东巡海上，命公孙卿率领方士数千人，乘船入海，访求蓬莱神人。自己则留宿海船之中，希求能得仙人召见。
不久公孙卿还奏，说在东莱山见到仙人。
武帝闻讯即往，结果只见有硕大足迹，并无神仙踪影。
结果醒而复梦，梦而复醒，如此矢志不渝，循环往复，武帝前后求仙五十年不辍，长生不死灵药杳如黄鹤，终于没有得到。由是只好命在甘泉宫秦液池中修造数岛，唤做蓬莱、方丈、瀛洲，复雕刻许多石鱼、石鳖排列其上，算是到过海上仙山，聊以自慰。
三座仙岛造成，汉武帝又命在甘泉建筑柏梁台，高二十余丈，用香柏为柱，香闻十里；台前更建仙人承露铜盘，二十丈高、六十围粗，据说以盘中清露调和丹药而饮，便可延年益寿，乃致长生。然而仙山、仙人、仙药虚无缥缈，终究无从捉摸，影踪俱无。
武帝直到晚年，方才醒悟：天下岂有仙人？尽妖妄耳。节食服药，差可少病而已。
至此入海求仙之风，便始衰退。
太子刘据因见父皇好道求仙，生母皇后卫子夫日渐宠衰，因此常常担忧。
汉武帝知道太子所惧，乃谓大将军卫青道：汉家庶事草创，四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安；为此不得不劳万民。若后世又如朕所为，是袭亡秦之迹也。太子敦重好静，能安天下，不使朕忧。欲求守文之主，安有贤于太子者乎！闻皇后与太子不安，朕岂有之邪？贤卿可以我意，晓谕太子。
大将军顿首拜谢，告知姐姐卫子夫，皇后与太子其心稍安。
元封五年，太尉大将军卫青病逝，寿止四十七岁。汉武帝大为哀恸，为纪念其彪炳战功，命在茂陵东北修建墓冢，作阴山形状以葬之，赐谥号为烈侯。
诏令悼词：卫青才干绝人，礼贤下士，与将士同甘共苦。外御强敌，豪气干云；内和众卿，气度宽广。自汉朝成立以来，始破匈奴，七战七捷；出入禁中，掌侍中、太中大夫，继为大司马大将军，参决政事。可谓千古名将，稀有干臣！
卫青薨逝之后，汉武帝感叹朝中文武名臣殆尽，乃下求贤诏书。
为进一步加强君主权力，汉武帝每派御史巡按各国诸郡，对诸侯及地方豪强、官吏进行监督。乃将全国分成十三个监察区，唤作十三部，每部派出一名刺史，统其军政。
卫青在世，朝中及内宫无人敢构陷太子；至其去世之后，企图陷害太子之徒渐多。
镜头闪回，叙述太子刘据。
汉武帝刘彻继位以来，立表妹陈阿娇为皇后，十余年中一直未育子女。直到元朔元年，卫子夫在生下三位公主之后，又生一位皇子。武帝中年得子，异常欣喜。便命令枚皋及东方朔，各作赋庆贺；同时修建婚育之神句芒祠，并为皇长子取名刘据。
中大夫主父偃上书，请立刘据生母卫子夫为皇后。武帝从之，乃册立卫子夫为皇后，大赦天下。卫子夫既为皇后，刘据亦由庶长子变为嫡长子。及至七岁，复被册立为皇太子。
同时下诏，赐封朝中秩禄中二千石官员右庶长爵位，百姓中家长一级爵位。
皇帝诏曰：委派专使，赐各县里三老、孝子，每人五匹布帛；赏赐乡里三老，并爱护孩童者、努力耕田者，每人二匹帛，三斤絮；赏赐九十岁以上老人，及鳏、寡、孤、独者，每人二匹帛，三斤絮；赏赐年龄八十岁以上老人，每人三石米。
眼见太子刘据长大成年，汉武帝始在群臣中为其甄选老师。因拔故臣石奋少子石庆，拜为太子太傅；又派德高望重文学之士，辅导刘据学习《公羊》、《谷梁》两部春秋。
继石庆之后，先后有严青翟、石德任太子少傅，赵周、周建德、卜式任太子太傅。武帝专为刘据在长安城南修建博望苑，供其交往宾客之用，并许其依照自己兴趣喜好行事。
刘据结交朋友不问出身，既有织鞋贩履之辈，也有游侠宾客。
武帝每嫌其不够杀伐果断，引以为憾。其后宠幸王夫人，又生皇子齐怀王刘闳；李姬又生燕刺王刘旦、广陵厉王刘胥；李夫人又生昌邑哀王刘髆。
故此皇后卫子夫自觉失宠，每每不安，便由于此。太子宽和，每劝父皇休养生息，少事征伐，汉武帝则就笑谓：朕当艰苦重任，而将安逸留给我儿，不亦可乎？
武帝晚年经常外出，游幸天下，每将京中诸事交付给太子刘据，使其锻炼执政能力；而将宫中事务，皆都交付皇后卫子夫。如有裁决，汉武帝无不同意，甚至不加过问。
只因汉武帝用法严厉，所任用重臣多是严苛酷吏；而太子虽然性格宽厚，却甚固执，常将父皇处罚过重之事，在监国期间给予平反。
由此太子虽得百姓之心，但朝中执法大臣皆都不悦。
皇后害怕长此下去，必会引来祸事，每每告诫太子刘据，应顺从父皇之意，不应擅自纵赦罪人。汉武帝听说此事，却赞赏太子敢作敢为，而对皇后说法不以为然。
国舅卫青去世，朝中奸臣认为太子失去靠山，又恐其即位对己不利，开始竞相陷害。
有次太子进宫谒见皇后，良久方出。武帝闻知，便问宦侍苏文：太子何以久处宫中？
苏文趁机构陷：太子久而不出，是为调戏宫女。
汉武帝闻此，以为太子好色，命将太子宫中侍女增至二百人。太子不喜反惊，其后闻知是因苏文进谄，以至于此，便对苏文怀恨不绝。
苏文亦知太子不喜自己，便与小黄门常融、王弼等勾结，暗中寻找太子过失，然后添枝加叶，向天子报告。皇后闻此，切齿痛恨。
皇后：苏文等人无事生非，离间你父子感情，实可痛恨。我儿何不禀明你父皇，请其诛杀苏文、常融、王弼等人，以绝后患？
太子：儿臣不做错事，又何惧苏文等人！皇上圣明，不会相信谗言，母后勿忧。
苏文等却将太子宽容当作怯懦，此后愈加猖獗。有次武帝感到身体不适，派内侍常融去召太子。常融前至东宫，传旨已毕，立即还报天子：太子闻说陛下有疾，面带喜色。
汉武帝听罢，默然无语。稍顷之后，太子来至，面有泪痕，强装言笑，侍病问疾。武帝暗中查问太子随员，得知太子是为自己之病流泪，于是大怒，立命将常融处死。
太始年间，赵国人江充不畏权贵，因受武帝重用。
镜头闪回，叙述江充来历。
江充本名江齐，通晓医术。其妹善于歌舞鼓琴，嫁与赵国太子刘丹。江齐身为外戚，遂为赵敬肃王刘彭祖座上贵宾。刘丹时与姐妹乱伦，担心江齐会向父亲告密，便使吏役收捕，欲图谋害。江充设计逃脱，刘丹大怒，将其父兄诛杀。（本集完）