北魏一统，中原底定。
此时虽有秃发保周率鲜卑族众占据张掖，内蒙古有契丹、库莫奚、乌洛侯、室韦、柔然及突厥等族，但皆无能与北魏对抗。
太武帝接受寇谦之建议，改元为太平真君。此后又应寇谦之所请，亲至道坛受符箓。自此北魏历代皇帝即位时，都至道坛受符箓，成为规制，作为鲜卑拓跋部统治汉族依据。
因长期战乱，境内始平，魏主令实行安集策均分田亩，并颁行户籍制以限制流民。
天师寇谦之至平城以前，朝廷多信佛教；太武帝崇奉新天师道之后，尚对佛教并无恶意。后多见僧尼不守清规，伤风败俗，遂至怨恨，下令禁止僧俗来往。
太平真君六年，又发现长安佛寺僧人与反魏胡人盖吴有牵连，且搜出大量兵器军备，太武帝由此暴怒，下令诛杀长安沙门，次年更下诏令各州郡守杀僧毁像，禁民信佛。由此北魏佛教受到毁灭性打击而衰败，史称其事为“太武灭佛”。
灭佛之事皆侍中崔浩大力为之，天师寇谦之对灭佛不甚热心，甚至反对，常谓崔浩道：今天师道教己为国教，佛教己无力相争，则何必排佛？我新天师道广纳百川，亦吸收不少佛教义理；道佛融合，可以共处，又何必你死我活耶！且昔日老子西去化胡，则释迦牟尼亦老子化身耳。我国中今以太子拓跋晃为首，鲜卑贵族皆崇佛抑道；公若排佛过于激烈，势必导致政局不稳，反不利于道教。此间利害，公其三思而行之。
崔浩自恃大权在手，又欲施用儒家思想治国，以削鲜卑贵族势力，故屡谏不听。
寇谦之见崔浩徒逞一时之快，料必终会招致杀身之祸，复思静轮天宫功役万计，至终年不成，便生遁世之意。
皇太子拓跋晃言于太武帝：国师寇谦之欲以无止之时，为不可能办成之事，费损财力，疲劳百姓，恐其不可乎？
太武帝始对天师道怀疑，亦稍抑之。寇谦之明知内情，且见门下新老弟子贪图享受，无所长进，自己年过八十，道教后继无人，遂觉力不从心。
这一日，寇谦之自谓大限将至，于是召集万余弟子，对众言道：当我在世之日，尔等尚可求得荣华富贵，则我一旦去世，这静轮天宫真难修成耶！
太平真君九年，寇谦之在尚未完工之静轮天宫里悄悄仙去，享年八十三岁。
镜头闪回，补叙太武帝灭佛原因。
尚书令刘洁久典机要，恃宠自专。太武帝准备攻打柔然，刘洁则说：蠕蠕迁徙无常，前者出师劳而无功，不如广农积谷，以待其来年。
太武帝复问计于崔浩，崔浩说道：往击蠕蠕，师不多日，刘洁等各欲回还。后我军南还之时，方知去贼只有三十里，是刘洁等之计过矣。夫北土多积雪，至冬时常避寒南徙。若因其时潜军而出，必与之遇，则可擒获。
太武帝从其言，分兵四路进攻柔然。
刘洁恨太武帝不用其言，闻太武帝与诸将期会鹿浑谷，便故使诸将误期不能齐至。太武帝欲单独攻击，刘洁又行阻止，让太武帝等待诸将。
太武帝在鹿浑谷等候六日，诸将仍不至，柔然却已远逃，追之不及。
太武帝回军之后，刘洁又以军出无功，请太武帝治崔浩之罪。太武帝说道：只因诸将失期，遇贼不击，崔浩何罪也？
崔浩暗中搜集证据，将刘洁阴谋之事以告，太武帝大怒，命将刘洁夷灭三族。
刘洁死后，抄其家产，得财资巨万。太武帝每言及此事，无不咬牙切齿。
太平真君六年九月，关中卢水胡盖吴叛乱，太武帝亲征。次年正月至东雍州，攻打叛军薛永宗城垒。
太武帝问崔浩：今日可击贼否？
崔浩说道：薛永宗未知陛下自来，人心安闲，北风迅疾，宜急击之，须臾必碎。若待明日，恐其见官军盛大，必夜遁走，则追之不及矣。
太武帝纳其言，率军进攻，次日围其垒，大败贼军，薛永宗与家人皆赴汾水而死。
翌日，太武帝从汾阴渡河，至洛水桥。闻盖吴在长安以北，太武帝认为渭北无谷草，便问崔浩：盖吴在长安北九十里，渭北地空，谷草不备。孤欲渡渭南西行，何如？
崔浩说道：盖吴营去此六十里，乃贼魁所在。夫击蛇之法，当须破头，头破则尾岂能复动？陛下宜乘势先击盖吴，一日便到。平盖吴之后回向长安，亦一日而至。愚谓宜从北道，若从南道，则盖吴徐入北山，卒未可平。
太武帝未从其计，沿渭水南岸西进，抵达戏水。盖吴果然散入北地山，军无所克，太武帝大为后悔。后以崔浩辅东宫之勤，赐缯絮布帛各千段。
太武帝二月至长安，发现佛寺中藏有兵器，便怀疑僧侣与盖吴通谋作乱。
令清查寺院财产，又发现许多酿酒器具及大量财物，皆为州郡牧守、富人寄存，同时搜出僧侣藏匿妇女以恣淫乐地下窟室。
崔浩趁机劝太武帝杀尽天下僧侣，焚毁全部佛经、佛像。
太武帝听信崔浩，遂下令在全国灭佛。太子拓跋晃崇信佛教，预先走漏消息，使许多僧侣得以逃脱，大批佛经、佛像得以保留。
由此太子及举朝信佛公族家属，无不痛恨崔浩。
闪回结束，书接前文。
宋人颜白鹿私入魏境，诈称宋青州刺史杜骥使其来归降魏，太武帝信以为真，命崔浩给杜骥写信，并令永昌王拓跋仁、高凉王拓跋那率兵往迎，攻宋冀州刺史申恬于历城。
杜骥遣其司马夏侯祖欢等率兵救历城，魏军遂攻兖、青、冀三州，至清水以东而还。
崔浩以汉人身份最受皇帝宠信，自然成为鲜卑贵族打击目标。崔浩对鲜卑贵族亦不客气，还企图按照汉族世家大族思想，分别氏族高下，欲大整流品，明辨姓族。
表弟卢玄劝道：创制立事，各有其时。北朝中汉官乐为此者，讵有几人？兄宜三思。
崔浩不从，从而得罪众多鲜卑贵族。太子拓跋晃监国，崔浩专制朝权，荐冀、定、相、幽、并五州数十人，皆为郡守。
太子道：先征之人，亦州郡之选，在职已久，勤劳未答。宜先补郡县，以新征者代为郎吏。且守令治民，宜得更事者。
崔浩固执己见，终使所荐者任职。
中书侍郎高允对东宫博士管恬说道：崔公其不免乎？苟遂其非而校胜于上，将何以堪！
太武帝命崔浩续修国史，崔浩对全书损益褒贬，折中润色，续史名曰《国记》。著作令史闵湛、郗标建议刊刻于石，同时刊刻崔浩所注《五经》。
于是在天坛东三里处营造碑林记之，方圆一百三十步，用工三百万才告完成。
《国记》秉笔直书，尽述拓跋氏历史，详备而无避讳，而石碑树立通衢，立刻引起往来行人议论。鲜卑贵族无不愤怒，先后到太武帝前告状，指控崔浩有意暴扬国恶。
太武帝命收捕崔浩及秘书郎吏，审查罪状。
崔浩被捕后，不知自己所犯何罪，至太武帝亲自审讯，乃惶惑不能应对。太平真君十一年六月己亥，太武帝诛杀崔浩。
行刑之时，几十个卫士争相往其身上撒尿，一边呼声嗷嗷。秘书郎吏以下皆被杀，清河崔氏、姻亲范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏都被连坐灭族，史称“国史之狱”。
不久，太武帝北巡阴山，后悔诛杀崔浩。但事已至此，无法挽回。
镜头转换，按下北魏，复说南宋。
宋文帝元嘉十六年，临川王刘义庆招聚文学之士，近远必至。
东海郡人鲍照字明远，以辞章精美而闻名乡里，前来临川进谒刘义庆，欲贡诗言志展露才志。却遭王府门官鄙薄道：卿位尚卑，不可轻忤大王。
鲍照勃然言道：千载上有英才，异干沉没而不闻者，安可数哉！大丈夫岂可遂蕴智能，使兰艾不辨，终日碌碌与燕雀相随乎？
遂贡诗言志，终被刘义庆赏识，奏请文帝用为中书令、秣棱令，遂成佐国之臣。
亲信刘湛等力图拥刘义康为帝，趁文帝病重时称应以长君继位，贿赂朝中重臣。次年文帝病愈后闻知此事，即令兄弟之间生隙。
文帝于是诛杀刘湛等人，并将刘义康外调江州刺史。随后授任江夏王刘义恭司徒、录尚书事，领扬州刺史；封殷景仁为尚书仆射。
此年有郡守上报祥瑞，称建康山间出现凤凰飞舞，众鸟群附，宋帝遂命筑凤凰台。
元嘉十九年，刘宋数路大军攻仇池，氐王杨难当逃入魏都平城，后仇池国乃灭。
元嘉二十二年，武陵王刘骏出任雍州刺史，是南朝派皇子重镇襄阳之始。
此年少林寺始建，因位于嵩山少室山脚下密林之中而得名，是为禅宗祖庭。
突厥族祖先以阿史那为姓、以狼为图腾，原本居住叶尼塞河上游，于此年南迁到高昌国北山，亦即今吐鲁番西北天山中，并掌握冶铁技术。
太平真君六年，北魏王朝击败鄯善土著，攻破焉耆城，先后设立鄯善镇、焉耆镇。
吐谷浑慕利延败退于阗，杀死于阗王，占据于阗国。
此年阿提拉成为匈奴君主，掌权后马上发动针对北欧及东欧大规模战争。盎格鲁撒克逊人为躲避匈奴人，逃亡到英伦三岛，日耳曼和斯拉夫人部族战败，纷纷投降。阿拉提匈奴帝国疆域一度东到里海，北到北海，西到莱茵河，南到阿尔卑斯山。
魏太平真君七年，太武帝拓跋焘灭北凉、平盖吴、驱柔然，一统江北，威震华夏。
于是准备与南朝刘宋决战，先后发动司、冀、幽、定四州十万人，修筑长城东起上谷，西至黄河，绵延一千余里。称为“嵌上塞图”，以环护平城。
二月，发大兵十五万，以永昌王拓拔珪仁、高凉王拓拔那为将，南下青、兖二州。
宋文帝闻之大惊，遂诏任侍中、领太子右率萧思话为帅，北往迎敌。
萧思话遣将至彭城、滑台一带布防，并急调秦、梁诸军东下，欲与北魏决战。因闻报魏军兵犯青州，急调南泰山太守萧承之，升任右军将军，屯驻济南，往阻魏军兵锋。
是年老将萧承之已六十五岁，闻命率兵起行，进入济南，把守黄河。
不几日，北魏聚集大军于济南城下，在城北黄河岸边扎下营寨。萧承之知道寡不敌众，便令士兵隐蔽起来，大开城门。
部下皆大惑不解，问道：贼众我寡，将军奈何轻敌之甚？
萧承之从容答道：今悬守穷城，事已危急。若复示弱，必为所屠，唯当见强以待之耳。公等未知当年张辽守合肥、文聘守江夏时耶！
诸将听命，于是皆在城头虚布旌旗，大开城门，在城外摆列阵势以待。
北魏军士看到这种情形，怀疑城中有重兵埋伏，于是不敢攻城，引军撤退至河北。济南城保全，诸将尽皆拜服，问主帅魏军退兵原因。
萧承之说道：我以孤军守此孤城，情况危殆，魏军所忌者，恐我援兵大至，前后夹击。我若闭门以守，彼必以为外无救兵，则必奋力强攻，济南在劫难逃矣；故只好故弄玄虚，欺哄敌军，亦乃行险之计，不可以此为鉴也。
其后不久，老将萧承之病故，享年六十五岁。萧承之临终之前再演空城计神话，迫使北魏退兵，得保济南及青、兖二州，宋人无不以为佳话美谈。
两国遂隔黄河相持，暂时休战。
宋扬州刺史徐湛之因广陵城旧有高楼南望钟山，于是加以修整，更起风亭、月观、吹台、琴室，果竹繁盛，花药成行，招集文士极尽游玩之能，适为一时之盛。
南边烽火暂息，北方狼烟复起。
此时柔然处罗可汗吐贺真在位，与北魏关系恶化。北魏进攻，吐贺真率众远逃，复遭高车王攻击。
吐贺真虽不敢惹北魏，岂容昔日藩属欺侮？遂调集精锐将高车王包围，厚达数十重。
高车王率部掘长壕固守，双方相持数日，处罗可汗遣将挑战，均不能胜。
吐贺真见高车王以如此少数人马掘壕固守，忽然怀疑有诈，对部将说道：高车王如此坚强，必是等待大军来援，围歼于我。传令全军，晚间撤围而走，不可违误。
众将遵命，遂于当夜率军远遁。
历史真相：重围九层之下，高车王走投无路，焉有不坚守之理？倘若吐贺真将重围开其一口，待其逃窜时复以精骑逐之，岂不大获全胜？却因对方坚守不屈，而将自己吓跑，也真可令人心醉神迷。柔然与高车之战，也便成为古代战争史上不解之迷。
高车王见处罗可汗忽然退兵，虽然莫名其妙，但见此良机岂能不追？遂率部直追九日九夜，终将处罗可汗驱出漠南，并虏获柔然军大量辎重。
太武帝又兵分三路北伐漠北，处罗可汗复大败远窜，魏军掳掠人畜百万以归。
至此，北魏疆域北至大漠，西至陇右，东北至辽河，南至江淮，达到鼎盛之至时期。
元嘉二十六年，尚书吏部郎袁淑上疏：检玉岱宗，今其时也。奏请陛下封禅泰山。
宋文帝准奏，遣使履行泰山旧道，诏命学士山谦之起草封禅仪注。后因北魏入侵，六州荒毁，未能成行。
二十七年春，宋文帝决定利用夏季河渠水盛之机大举北伐，问计于朝中诸臣。
左军将军刘康祖进言：当我大军集结北行，恐盛水期已过，不如明年早发。
文帝闻奏，心中不悦。
太子步兵校尉沈庆之出班奏道：陛下请听臣一言。我朝承平日久，诸将多年未经大战，且士卒不习战事，久疏训练，不可兴兵一也；近年来随先帝征伐之故旧老臣相继凋零，后继无有良将，不可兴兵二也；江东士卒向处水乡，皆以水战为其擅长，守国有余而攻战不足，不可兴兵三也。魏军皆精骑善射，我北伐与其战于旷野，是舍我之长以暴己短，马步不敌，为日已久，不可兴兵四也。陛下急于北伐，将恐重辱王师，难以得志。且一旦失利，必引敌寇南来，得不偿失，惟请陛下思之。
宋文帝愈发不喜，反驳道：北虏所恃唯马，今夏水浩瀚，河水流通，泛舟北指，则碻磝必走，滑台小戍，易可复拔。克此二戍，馆谷吊民，虎牢、洛阳，自然不固。比及冬间，城守相接，虏马过河，便成禽也。
太子刘劭出班跪奏：请陛下嘉纳沈卿雅言，北伐之事不可遽行。
宋文帝一无所纳，决意即刻进军。
至此满朝文武再无人提出异议，争相献策。彭城太守王玄谟最为积极，极力怂恿。
宋文帝大为振奋，对众臣道：朕闻王玄谟之言，颇有封狼居胥之志也。
左卫将军萧思话出班谏道：今魏军扫平北凉，灭除柔然，锐气正盛，诚不可与其争锋，尚请陛下养士备伍，厉兵秣马，来年再战为佳。
宋文帝不听，遂不用萧思话为帅，使其替代王玄谟镇守彭城，即以王玄谟为先锋，分派诸将分三路北伐。此时王玄谟已六十岁，欲效蜀汉老将黄忠，欲建奇功，留名于史。
字幕：王玄谟，字彦德，太原祁县人，曹魏大司空王凌后裔。
宋文帝共起大军二十万，下诏派将：命辅国将军萧斌为帅，江夏王刘义恭节度诸军。王玄谟为宁朔将军，领兵五万，任北伐先锋。
王玄谟引兵昂然北上，但所率部队军纪松弛，一路上任意杀戮抢掠，大失民心；又固执拒谏，致使将士离心，不听调遣。
前至滑台，王玄谟率宋军主力围攻，但却久攻不下。
部将献计，宜趁北魏援军未至全力攻城，击其一角，破城后以据险阻敌援军。
王玄谟不听诸将劝告，先以一半军围攻滑台，却分一半军扫清外围村镇，借机杀良冒功，搜刮民财。结果刘宋王师大失人心，且顿兵坚城之下日久，一再丧失攻城良机。
秋九月，魏太武帝率军大举南下，南渡黄河，军至滑台，令向宋军发起攻击。
王玄谟杀良冒功是个行家，打起仗来却是十足草包，两军兵仗刚接，便即一败涂地。部下将士因恨其此前不纳众谏，此时亦皆不肯用命，反身便逃，宋军由是大溃。
闰十月，西路宋军势如破竹，一举攻占弘农。薛安都等军大败魏洛州刺史张是连提，继而攻占陕城，同时宋军庞法起部攻占潼关。
西部宋军大胜，使关中义军处处蜂起，四山羌胡咸皆请奋，北魏关中摇动，宋军北伐形势极为有利。不料便在此时，王玄谟滑台败讯传来。
西路北伐军由此陷入绝境，退路断绝。
诸将闻说先锋失机，只得引军东下，尽失辎重，反胜为败。魏军因而驱兵往南大进，随后追袭，以每日一百余里速度推进，连战连捷，南朝将士及百姓死伤无数。
王玄谟至此全军覆没，大败而回，单骑还归中军，来见三军统帅萧斌告罪。
萧斌得知五万步骑皆失，不由惊怒欲狂，欲杀王玄谟。
沈庆之固谏：大帅息怒，不可意气行事。
萧斌：兵败失机大罪，不斩奈何！
沈庆之：区区一个王玄谟，杀之何惜。但于此三军将溃之际，杀戮先锋大将，必然引起军心混乱，将士离德，诚望大帅慎思之。
萧斌以为有理，于是命将王玄谟推回，说道：若非沈将军为你讲情，本帅岂肯相饶。今再予你五千军，前往驻守碻磝古渡。若使魏军渡河，定斩不赦。
王玄谟至此愧悔难当，只得领了将令，去守黄河。
挨至来年正月，江夏王刘义恭认为碻磝不易守把，下令王玄谟撤回历城。王玄谟便似待死之囚得了敕令一般，不由大喜，急领兵撤退，也不设防，亦不令人断后。
魏军闻宋军撤防，急急渡河而追。王玄谟复又大败而回，折兵过半。
宋文帝闻报，诏命只将其罢免官职，并未重处。
拓跋焘既渡黄河，数路大军直指建康。宋将薛安都、曾方平、刘康祖等人竭力死战，虽救护了一些军队和城池，但抵挡不住北魏大军功势，节节败退。
魏军很快攻打到长江北岸，大拆民房，砍伐芦苇，声言要造船渡江。建康城内居民惊骇，纷纷将家中值钱之物放进箩筐里荷担而立，随时准备城破时逃命。
宋文帝刘义隆至此不由心中大悔，率领众臣登上石头城，眼望北岸，忧色满面道：若我檀道济尚在，岂容北寇如此猖獗耶！
双方相持许久，魏军补给不济，皆心生退意。魏主太武帝恐宋军渡江来袭，便令三军皆列于江岸，晚上沿江举火以示威吓，其后遍烧民舍退兵。
次年春，魏军回军途中到盱眙城，宋臣臧质急令扯起吊桥，号召军马皆上墙守城。
拓跋焘兵临城外，命人在城下向臧质喊话，说魏帝欲尝南国美酒，令彼开城投降。
臧质冷笑不止，令军士往厕中盛来两大坛屎尿，从城上吊下，附书送给魏主。
拓跋焘大怒，命在城外筑起长围，断绝城内水陆交通，并运东山土石填平护城河。
臧质丝毫不惧，调拨城内器械，并毁民房运其土石上城，设计坚守。
拓跋焘派钓车、冲车四面攻打，令兵士轮番肉搏攻城，后立鲜卑督战队，士兵前后皆死。最终魏军杀伤万计，死尸堆积与盱眙城墙同高，仍被臧质率领军民打退，坚城三旬不拨。
至来年春天，正是疫病频发时节，魏军水土不服，大批病倒。
魏主怕宋朝水军自淮入海，与彭城军队汇合夹击，便命烧掉攻具退走。回师路上，魏军杀伤当地人民不可胜计，将南朝婴儿穿在槊上，挥舞盘旋为乐，所过郡县，赤地无遗。
而魏军也因盱眙之战阵亡，或因感染时疫不治，致使人马死伤过半，得不偿失。
魏主只带一小半军马还都，由此家家哭丧，国人怨声载道。
太武帝南征之时，使太子拓跋晃监国。太子慎思明察，不用父亲所遗老臣，尤其信任属下仇尼道盛及任平城二臣，事无大小尽皆委之。
当时国中有太监名叫宗爱，深受太武帝拓跋焘宠信，本性险暴，又且贪婪，经常冒用皇帝名义违法乱纪，无所不为。因此屡被仇尼道盛斥责，以至相互忌恨。
有道是恶人先告状，待太武帝拓跋焘回来，宗爱便捏造太子官属罪名，说东宫诸臣闻魏军在南方大败，皆欲趁机谋反，拥太子夺位。
太武帝本来忧虑国人怨愤自己，心中有愧，由是闻言大怒，不问青红皂白，立命处斩道盛等人，太子属下多名官员因此连坐处死。
太子拓跋晃大为惊惧，未知因何得罪父皇，其后即因忧惧而卒，时年仅二十四岁。
过后不久，拓跋焘平静下来，复又追念起这位嫡子好处，常常落泪思忆，因而怀疑是中了宗爱离间之计。
宗爱天天伺候在太武帝身边，知其心思，深惧这位性情暴躁之君终必追究前事，将太子死因推罪于己。为保己命，宗爱决定先下手为强，铤而走险。
于是便选一个月黑风高之夜，宗爱带人潜入永安宫，于睡梦中将太武帝暗杀。可叹！拓跋焘威名卓著、不可一世，死时年仅四十五岁，临终竟然不知自己死于何人之手。
元嘉二十九年，公元四五二年。
太监宗爱杀死魏太武帝，复矫皇太后诏令，杀东平王拓跋翰，迎立拓跋余，是为魏文成帝，改元承平，尊太武帝拓跋焘庙号为世祖，大赦天下。
文成帝即位，封十四岁冯氏为贵人，十八岁时复立为皇后。同年立两岁儿子拓跋弘为皇太子，并依“立子杀母”规矩，拓跋弘生母李贵人被赐死。
魏文成帝即位后，宣布废除禁佛令，佛教在皇室及贵族支持下迅速复苏，北朝佛教文化艺术在这一时期空前兴盛。
九月，河南国吐谷浑慕利延死，树洛干之子拾寅继位，在远离魏军之伏罗川建筑都城，同时臣服于北魏和南朝刘宋，被两国同封为镇西大将军、沙州刺史、西平王。
此时吐谷浑东部虽被北魏王朝占领，但西部却扩展到柴达木盆地，以及塔里木盆地东南部，仍据地千里，堪称西北部大国。
当时匈奴远迁欧洲，鲜卑之盛至此达于巅峰。
画外音：公元四五三年，匈奴王阿提拉在其婚宴当晚去世。此后匈奴各部争夺领导权，时有冲突发生。曾经纵横蹂躏中东欧洲数十年，令人闻之色变之匈奴帝国从此分崩离析，终至默默无闻。其后亚伐入侵欧洲浪潮兴起，匈奴族便同时在世界历史舞台上消失，化为尘烟。虽然匈奴作为一个种族终在西方消失，但其对于人类影响远未泯灭。匈奴西迁，不但为蒙古草原逃难者准备了后路，且为远征者提供了极具诱惑力之目标归宿，导致一次又一次由东向西之民族大迁徙。其后先是柔然，而后突厥，而后蒙古，那一阵阵由远而近，急促而激烈马蹄之声，又敲碎几多欧洲人和平安宁之梦。
镜头转换，按下北魏，复说南宋。
宋文帝欲报兵败之仇，诏命萧思话代替武陵王刘骏为持节、监徐兖青冀四州、豫州梁郡诸军事，拜为抚军将军、并领兖、徐二州刺史。
此后不久，忽闻北魏太武帝死讯，宋文帝大喜，遂再谋北伐，问计于群臣。
青、冀二州刺史刘兴祖进言：陛下两度对北用兵不克，皆因全借水军，进兵过缓，不及北兵精骑闻警，来援之速。此番北伐，愚谓宜长驱中山，据其关要。冀州以北，民入尚丰，兼麦已向熟，因资为易。向义之徒，必应趋赴。若中州震动，黄河以南自当消溃。臣请发青、冀七千兵，遣将领之，直入其心腹。若前驱克胜，河南众军宜一时渡河，使声实兼举，并建司牧，抚柔初附。西拒太行，北塞军都，因事指挥，随宜加授，畏威欣宠，人百其怀。若能成功，清壹可待。如依为臣之计，若不克捷，亦不为大伤。
别驾崔勋之附奏：陛下，臣谓刘刺史此言甚善。何者？其一，冀州以北居民众多，夏麦大熟，就地取粮养军甚易。其二，河北百姓百余年来苦于胡人暴政，心怀忠义之士南望王师望眼欲穿，若闻汉族南兵来伐，必然迅速响应，征军不难。如此河北中原震动，黄河以南地区自然崩溃。其三，我既占领中山及冀州之地，除用兵守城之外，则还有二千余人。朝廷再调集三千士兵，命一上将军统之，和青、兖二州名门望族，以盖柳津直接冲击中山；申坦率领历城兵士约有二千，随后进发。统计南北两军，大概有七千余人，则冲入敌人心腹，调集租税，征集粮车，供应我军后勤不难。若使前锋顺利，张永及河南各军便应同时过河，使兵声同起，冀、幽二州俱下，则势如破竹也。
宋文帝只是志在收复河南，闻此一统天下宏图大计，不由连连摇头，意似不信。
刘兴祖又道：二州既下，陛下即可设立州府官吏，安抚依附民众，江南大军便可分兵而进：复使定州刺史攻取大岭，冀州刺史进向井陉，并州刺史屯驻雁门，幽州刺史塞守军都，相州刺史防卫太行，因敌情变化而变，随时授官赐爵。此北部郡守向来畏惧我大宋声威，心向恩宠，人人有奋进之心。渡河之时再大量任命官吏，使分驻所占北地州县，无有不成。
刘义隆见二人慷慨激昂，亦受其情绪感染，遂问众臣：卿等以为如何？
宋国朝中将军皆无北伐之志，见皇帝此问，皆摇头道：倘依二公所言，我等深入敌境，冒险长驱而进。一旦蹉跌，悔不及矣。前朝桓温便是明鉴，陛下慎思。
崔勋之大怒道：中原志士皆盼王师北归，愿誓死为国效力，壮志难得，因何不用？刘使君之千古奇策，决非同于当年魏延向武侯孔明所献奇袭子午谷冒险之计，实乃万全之略。如果能够成功，统一天下便有希望；若不能成功，全军退回便是，又有何损害？
可惜此计，决非雄才大略之主不能行之。刘义隆志望见识均不及此，故未敢采纳。
历史真相：若论刘兴祖此计气势恢宏，确实孙吴之论，比之刘宋屡次北伐用兵之道，不知高出多少。需知宋文帝两次北伐之时，皆逢河南饥荒，原野并无粮食可取，敌人坚守不出，则绝非旬日之内所能攻拔。如此极易造成粮尽兵退，功败垂成。今北魏太武帝刚死，国内大乱，又值酷夏，若闻边警，诸将亦必无心远救。其关内所留兵马，才够守卫己城而已，亦无力分兵救应他处。刘宋若趁此突发奇兵直捣中山，且就麦熟取粮于敌，再占据敌人河北险要城镇，则可事半攻倍。可惜宋文帝不听此妙策，便即错失千载良机。
宋文帝拒绝刘兴祖兵出河北之计，只欲恢复河南，乃命萧思话北出彭城，进攻确磝。萧思话领命，遂统领扬武将军、冀州刺史张永众军沿河北上。
青州刺史萧斌奏道：臣请申坦代任建威将军，济南、平原二郡太守，镇守历城；令任仲仁为申坦副将，进至黄河，与萧思话两面合击，以保必胜。
宋文帝准奏，即命张永依计而为。张永遂使司马崔训，建武将军、齐郡太守胡景世率领青州军队，前来与申坦会合。
七月，萧思话到确磝，修治三条进攻道路，宋文帝派员外散骑侍郎徐爱至营督战。
萧思话派兵遣将，当下兵分三路：使张永、胡景世从东路进攻，申坦、任仲仁从西路进攻，崔训从南路进攻。
宋军本来预期必胜，未料魏国守军早有防备，夜晚自地道而出，烧毁崔训瞭敌战车及蛤蟆车，又烧毁胡景世瞭望战车及攻城器具；回军时复又毁坏崔训进攻道路。
宋军无法攻克确磝，萧思话驰马城前，观察地势不利，于是下令撤围，回到历下。
于是便以兵败之罪，命杀崔训，将张永、申坦关押。此后徐爱宣布文帝诏令，命萧思话班师暂回清济，再图进讨。
萧思话解除徐州刺史，改任冀州刺史。不久又被江夏王刘义恭弹劾，免除官职。
画外音：宋文帝刘义隆在位长达三十年，创立“元嘉之治”盛世，政绩斐然；但用兵确实并非其长，故此三次北伐均未建功。但若纵观其对外军事活动，亦非一无是处。北伐虽然不成，但南御林邑国之役，则是可圈可点，永留史册。
镜头闪回，补叙南征林邑之役。
林邑国在东晋时多次侵扰交州，尤以永和、义熙年间为最。
刘义隆在位时，林邑对中国一面朝贡，一面寇边。林邑王范阳迈野心膨胀，更于元嘉十年要求刘宋将交州交给自己，刘义隆予以拒绝。此后林邑屡屡骚扰，十数年边患不止。
宋文帝终至无法容忍，遂派龙骧将军交州刺史檀和之、振武将军宗悫讨伐林邑。
范阳迈佯装恐惧，上表愿降，欲施以缓兵之计，待机再发。
文帝此番偏不肯听他，令宋军继续进发，于元嘉二十三年一举攻克林邑北部重镇区栗，擒斩区栗王范扶龙，并将城中十五岁以上军民全部活埋，筑成京观。
其后宗悫等乘胜追击范阳迈，攻克林邑都城典冲（今越南茶荞），范阳迈逃走。林邑国一战而亡，宋军满载战利品撤回。
刘义隆此役大获全胜，令南朝刘宋国威远播。林邑虽于其后复国，但恭顺朝贡，此后三百余年再无侵略中国记录。
闪回结束，书归正文。
字幕：元嘉三十年，宋都建康。
南宋太子刘劭与始兴王刘浚听信女巫严道育之言，欲为谋乱，杀其父宋文帝以代。
太子刘劭生母是文帝皇后袁氏，早因嫉妒潘淑妃受宠，自己被皇帝冷落，怨恨而死。因此刘劭虽被立为太子，其实深恨潘淑妃母子。
刘浚乃潘妃所生，字休明，小名虎头，少好文籍，姿质端妍。因见刘劭太子之位已稳，担心将来受祸，便对太子倾意奉承，处处与其交好。
刘劭不知其暗怀鬼胎，自是诚心结纳，引为心腹。
刘浚与异母姊妹海盐公主淫乱，文帝得知，遂杀死海盐公主母亲蒋美人，以为警告。刘浚于是大为忧惧，遂与太子刘劭共为巫蛊，利用女巫严道育诅咒文帝。
事情败露，宋文帝并未惩罚二人，反向潘淑妃感慨此事，令其劝告己子，休再为此荒唐之事。刘浚不听母劝，将女巫严道育接回家中藏匿，其事复又败露。
文帝发怒，痛责刘浚，潘淑妃亦哭劝责骂。
刘浚不听其母良言，决定谋乱，即向刘劭造谣：皇帝有废太子之意，宜先下手为强。
太子信以为真，于是二人勾结，唆使严道育在含章殿前埋下玉雕人像，上刻宋文帝生辰八字，再次施以巫蛊之术。东阳公主婢女王鹦鹉及其情夫陈天兴，黄门郎庆国亦有参与。
刘劭提拔陈天兴为宫中禁军队主，被文帝盘问，刘劭、刘浚与王鹦鹉为防追查，又杀陈天兴灭口。黄门郎庆国担心自己也被灭口，就将巫蛊之事报给宋文帝知道。
宋文帝立即下令收捕王鹦鹉、严道育。严道育与王鹦鹉虽然最终逃脱缉拿，但禁军却在其家中找到刘劭、刘浚所书数百张咒诅之言，又将玉像挖出，呈献皇帝。
面对造逆铁证，刘劭、刘浚二人恐惧无言，只能一直认罪，伏地求饶。（本集完）