镇国公府在大年初七摆的年酒场面很大，宾客众多。
然而来的人并不是长安城里外的所有官员或世家望族，大多是镇国公府平日里来往比较密切的亲友——不包括关系相对疏离的远支族人，也有镇国公父子的同僚部下。至于长安府衙的官员，各卫所的高品级武官，又或是回长安探亲、述职的驻边武官，除非他本身就是镇国公府的亲友，否则不会收到邀请帖。
这也是为了向外界表明，镇国公府或周家并没有把持西北边军大权，把整个边军经营成自家一言堂的意思。
至于皇帝与朝廷方面是否会相信，那就是另一回事了。
可即使如此，年酒的排场依然很大，前来饮宴的客人也依然很多。镇国公府大门敞开，整个前院连带校场都腾出来做了宴会场地，二门内也开放了数个大院招待女客，据说前后加起来有八十席，端得是热闹非凡。许多宾客都说，在长安城里，若不是镇国府宴客，谁家也腾不出那么大的地方。
既然是这样的大场面，海家无论是与周家的关系远近，还是当家人海西崖的官职品阶，都够不上贵客的水准，就理所当然地不会被当成主客来招待。
谢、曹、陆三位另有去处，海西崖则带着孙子海礁去了前院偏厅，那里地方不大，只摆下了八席，但坐在这里的基本都是周四将军的同僚部属，说来都是海西崖的老熟人了，大家都带着儿孙来赴宴，正好可以吃吃喝喝聊聊家常，拉近一下关系，倒也和乐融融。
马氏与海棠则被安排去了二门内周三将军的院子。这里坐的大多是周家的姻亲，普遍没什么高官显宦，而且有一大半是马氏的熟人，甚至还有好几位马家的姻亲。马氏一来，就如鱼得水，熟稔地跟人聊起天来。周三夫人时不时会过来瞧一眼，招呼所有人吃好喝好，周四夫人也带着孩子来跟丈夫下属的家眷打声招呼，不过大多数的时间里，坐在这个院子里的女客，都是自行吃喝聊天来着，还有人支起了两张牌桌，热热闹闹地打起了叶子牌。
马氏与人聊得热火朝天，从离开长安后这十几年里的经历，聊到回长安后得知的物是人非，还有许多消失的面孔曾经的故事，以及各家熟人的婚嫁丧葬等八卦消息。她聊得如此欢快，孙女海棠倒不好去打搅了。她一个小辈，不好掺和进中年妇女们的聊天中。她若不想跟其他小姑娘们聚在一起玩耍，就只能自己无聊地坐在桌边吃瓜子了。
还未到开宴的时候，海棠已经灌了两杯茶和一大碟瓜子下肚，不想再吃下去，再吃一会儿她就塞不下正菜了。听说今日镇国公府准备复原唐代宫廷的烧尾宴来着，海棠三辈子加起来都没吃过，自然要大吃一顿的，怎能提前填饱了肚子？
她瞥了小姑娘们聚集的角落一眼，寻思着自己是不是也该加入进去？这些小姑娘她虽不认得几个，但当中也有两人是附近邻居家的，她若想搭话，还不是易如反掌？只是她觉得她们都在玩陀螺，自己一个练了内功与鞭法的人加入进去，未免有些胜之不武。可相比于无聊呆坐，跟小姑娘们聊聊天，似乎要更有趣一些。
海棠正要起身，便看见周怡君来找自己了。
周怡君是三房的孙女。虽然今日周世功夫妇告病，马老夫人则是“久病不愈”，周晋浦“忙于备考”，都没有来镇国公府吃年酒，但周马氏却不甘心错过这在社交场合上露脸的大好机会，索性把孙女周怡君送到了镇国公府大小姐周文君处，名义上是与堂姐妹做伴，实际上是盼着周文君能带着周怡君参加年酒宴席，让更多的人看见自己初长成的好孙女。
周马氏无法违逆丈夫的决定，但她还记得，自己的儿子媳妇会让孙女独自返回长安老家，目的是为了说一门好亲事。若不能让长安的官宦人家、世家名门看见周怡君本人，这亲事又怎么说得来呢？
不过周怡君本人却对此不是很在意。她只当自己是在亲戚家吃席玩耍，高高兴兴地过来找海棠，要拉着海棠到她们姐妹们的席上去。
海棠去跟马氏打了声招呼，马氏爽快应了。这是在镇国公府里，周围都是人，她还怕孙女丢了不成？她还顺道向周怡君问候了自家大姐周马氏的身体，得知周马氏安好，便放两个孩子走了，甚至没嘱咐孙女记得要在开席前回来——只要没饿着，孙女不管坐在今天这八十席的哪一张桌子上吃饭，都没什么区别。
海棠便与周怡君手拉手地跑了。她们跑了，马氏这边才有位太太后知后觉地反应过来：“呀！方才那位姐儿好象是三房的孙女？额记得看到过三房的管家出城接人。可惜她到家后，三房就接连出事，周五太太也没功夫带着孩子到各家亲友家里走走，也好让大家认认人……”
于是马上就有人开始说起了三房近来的传闻：“那位老夫人好象病得不轻的样子……不知看的哪位大夫？”
“从前看惯的那几位大夫，他家都没再请过去了。”接话的太太用饱含深意的语气道，“想来也是，吃了这么多年的药，也没把马老夫人的病给治好，还请他们做甚？！让病人多在家里歇歇，好吃好喝，少管事少操心，兴许还能好得快些……”
众位太太互相交换了个眼色，有人面露忧愁，也有人暗笑不语。显然，对于周家三房所发生的事，大家都早有所耳闻了，也清楚马老夫人与周世功夫妇的病情是怎么一回事。别的不说，光看三房的孙女周怡君那副无忧无虑来亲戚家吃年酒玩耍的模样，大家就清楚，三房的当家人们根本没有什么病……
事关周家三房的话题，马氏就不参与了。她喝了口茶，便牵起了另一个话头：“额听说金家那边近日又闹起来了？金家老太太又病了？她到底是个啥病呀？十几年前就总说她要不好了，可不好了这么多年，也没见她真个不好嘛！”
关于长安城里的金家，近日可闹出了不少新闻来，这同样是众位小官太太及周家姻亲们感兴趣的话题。而且比起周家三房马老夫人祖孙俩公然犯家族禁忌、挖边军墙角，周家七房出了叛逆的白眼狼女婿却得了个懂得感恩的便宜外孙，还有长安前卫的内部动荡，金家的八卦作为闲聊的话题，显然要安全多了。
马氏只是起了个话头，众人便立刻兴致勃勃地转移话题，讨论起金家近日的传闻来：“金家老太太好象打算把外孙女许配给自己的亲孙子哩！”
“他家把大孙子当宝贝蛋儿一样，其实没啥本事，就是生得好些，哪里配得上他家外孙女儿？那可是从二品都指挥同知家的千金！”
“金老太太打着生病的旗号把外孙女诓来了，原是想要哄骗孩子自己答应婚事的，谁知道人家孩子也不蠢，请了名医来诊治，天天喂苦药，金老太太自己就先撑不住了……”
(本章完)
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