刘备和曹仁在相持了十余日后，刘备军突然在汉水北岸的东线桐柏山区战场稍稍发力了一把、拿下了刘表旧部所守的章陵县和随县。
也彻底保护了刘备军汉水粮道的安全，杜绝了汉水北岸各条支流沿岸的蔡瑁旧部，坐船顺流而下、进入汉水骚扰。
这一招，短期来看，会占用刘备军一定的兵力，让刘备军在中线正面战场的兵力变得更加薄弱。但长期来看，则可以为刘备军省下更多兵力。
因为从此以后，从武昌到宜城的六七百里汉水水路，就彻底不受威胁了，刘备军也不用留船队巡逻戒备。
只要把宜城以北的汉水河面一堵，确保北边的蔡瑁水军没法南下，宜城以南的汉水航道，就是绝对安全的了。
这是典型的“短期内分兵变薄弱、长期来看更利于集中优势兵力”权衡取舍。
而诸葛瑾连这招都用上了，曹仁当然不能坐以待毙。他必须好好利用一下敌人露出来的这个破绽，在刘备“正面兵力空虚”的这个时间差里，做点什么。
否则，他就完全上对不起曹操、下镇不住将士，还有何面目服众？
基于内外双向的巨大压力，曹仁首先选择，让于禁派出一支部队劫粮。
而后续是否要安排更多动作，则要视于禁试探性劫粮的结果而定。
当然，一些前期准备工作，完全是可以提前做起来的，这样于禁一旦拉扯出新的战机，才不至于临期仓促。
……
于禁被曹仁分配了任务，内心一开始也是忐忑的。
但他毕竟是曹营名将，攻守兼备，这半个月来，也确实求战心切。所以对于命令的执行，他完全没有丝毫保留，一接到命令就组织精锐骑兵，准备打断刘备的粮道。
这也得益于于禁此前并没有在刘备阵营手上吃过什么亏——于禁此前的最高光时刻，要数十一年前、张绣在宛城反水试图攻杀曹操时，曹操在长子曹昂和大将典韦战死后溃逃，最后于禁帮着断后，收拾乱兵、稳住局面击败了张绣。
此后官渡之战中，于禁虽然也履历功勋，多有升迁。但官渡之战的功劳是大家的，于禁并没有相较于其他人特别突出的表现。
而正因为于禁此前在南阳战场屡立功勋，官渡之战大破袁家后，曹操就常年把于禁放在了南阳方向，提防刘表。
所以曹营其他三子良将原五子良将除掉于禁和张辽，过去六七年里基本上被刘备阵营轮番揍了個遍。
乐进在鲁郡和泰山吃过亏，张郃在河北和彭城屡次吃亏，徐晃也在淮北吃过亏。
唯独于禁因为负责防刘表，一直没吃亏。他在曹营四子良将中的含金量，也就一再冉冉上升。这次要对刘表的地盘动手，于禁是第一个追随曹仁南下的，他的心中，对敌人的敬畏也就最少。
出击之日，于禁在心中暗忖：“哼，文谦曾败于诸葛瑾和高顺之手，儁乂曾败于关羽和赵云之手，公明也曾败于关羽之手。
但如今关张都不在荆北，赵云远在幽州，连甘宁都在蜀中，刘备身边并无大将，此乃天赐良机。不趁着这个月赶快建功，先拔得头筹，岂不可惜？”
怀着这样的想法，于禁精选了足足五千人的骑兵部队，开始了第一次的攻势。
……
当于禁开始尝试切断当阳到宜城之间的粮道时，对面的刘备军阵营高层将领，当然也是有所提前察觉的。
在于禁出手之前，刘备就问过诸葛瑾，既然东线的佯攻诱敌已经奏效，中路是不是也该加强戒备、比如给运粮队多配精锐护卫。
不光刘备提过这事儿，连刘备麾下如今最得用的前线将领黄忠，也主动请示过。
当时黄忠觉得近期没有什么野战破敌的战机，陈到又被派去汉水北岸收取章陵、随县，主公身边没有其他大将可以派遣，不如派他带些骑兵，去护送粮队。
然而，这些建议，都被诸葛瑾拒绝了。
刘备和黄忠当时都有些诧异：“先生司徒千方百计，勾引曹仁轻敌来劫粮，事到临头，怎么又不重视粮队的保护呢？不该以重兵守护，迎头痛击么？”
诸葛瑾对此，却是振振有词：“如果我军严密防守，曹仁的斥候能哨探不到这一情况？看到我们护送兵力多了，他们肯定会怀疑有诈，不肯一下子投入太多堵太大。
还不如另以一支奇兵，远远缀于后方，不要贴身护卫。勾引出曹军后，等曹军开始动手抢掠，再增援过去追杀。如果曹军肯派出步军一并作战，那就跑不了了。如果只用骑兵的话，但只要曹军想把粮食运走，就跑不快，还是会被追上。”
诸葛瑾这番说辞，听起来着实比较业余，以至于刘备和黄忠都立刻听出了破绽。
刘备本着带兵多年的常识，就立刻指出一处疑问：“先等曹军动手再去救援？那要是敌军全是骑兵，却并不谋求把劫到的粮食运回去呢？如果看到我军救援一到，敌人就放火烧粮，骑兵全速遁走，又当如何？”
诸葛瑾却只是微微一笑：“真要是那样，我们就认亏这一回，给曹仁尝点甜头。然后，再降低陆路运粮频率，确保后续有重兵保护才运。
至于从江陵到当阳县章乡镇的水路运输，则不要减缓。因为后半程陆路运输变慢、前半程水路运输没变慢而导致的积压，就让它在章乡码头慢慢屯着好了。可以派人扩建章乡的粮仓嘛。”
刘备听到这儿，才稍稍有点悟了。
至于黄忠，暂时还没反应过来，但他意识到，自己只要执行命令就好。
……
在诸葛瑾故意不加强运粮队贴身防守的情况下，于禁的第一次试探性劫粮，果然是非常成功。
当于禁的骑兵，出现在宜城西南四十多里外的丘陵地带时，刚刚运粮至此的刘备军，显得略微有些慌乱。
运粮的军官，还是刘琦麾下的，所以籍籍无名，根本没有什么历史战绩。
要不是刘琦也靠拢刘备多年了，他的一部分嫡系部队装备水平还不错，不然的话，这些运粮兵怕是看到于禁出现就要怂。
现在，好歹仗着装备精良，士卒都有强弩和灌钢长戟、前排部分士兵还有灌钢札甲。这些原荆州军将士立刻把部分车杖圈围起来，弩兵居于车上，车子周围的缝隙则用大盾填补，长戟兵补位以抵御近战。
不过，作为运粮队，这支人马的主力战兵毕竟还是少，相当一部分只是辅兵。
于禁全是骑兵，来得又快，刘琦的运粮兵一时也没法把所有车杖都用起来，只是仓促组了一个小阵，如刺猬般应敌。
于禁倒也有名将之才，他知道今天只是来试探的，并不是来啃硬骨头的。
对于已经龟缩回车阵里的刺猬状敌人，他也没犯当年公孙瓒的低级错误，并没有直接用轻骑去强冲。
于禁只是把外围没来得及结阵的民夫、辅兵杀散，又把能劫的粮车和牛驴拖走，随后又对着结阵的运粮军丢了一堆火把。
丢火把的时候，刘琦麾下的运粮兵当然也会奋力以强弩回射，倒也射死射伤了上百的曹军骑兵。但依然有数百上千的火把顺利落入了车阵，造成了不小的火头。
如果是正常的空车，被丢这么多火把，还是容易扑灭的。但粮车上的货物都很干燥，火苗一露头就扩散了，哪怕人多奋力扑救，最后还是颇受了点损失。
而趁着运粮军救火自乱的机会，于禁已经调转马头撤远了十几里地。
不过，就在于禁自以为完全得手了之后不久，变故又陡然发生。
战场的西边，有一支骑兵部队，似乎是从宜城西南方的编县来的，斜刺里自西向东横截战场，扑向于禁的侧翼。
这支截击骑兵的带兵将领，正是黄忠。
于禁并不知道黄忠的实力，不过他本来就没打算恋战。
原本如果刘备军没有救援，他是打算把抢到的全部牲口，以及这些牲口能快速拉动的车杖都拖回去的。
但既然发现了大群骑兵来追，于禁也只好当机立断。他立刻下令把驴子全部牵走跟着部队狂奔撤退，把牛能杀的都杀了，至于拖不走的粮车，那就直接点火把烧了。
看到大批粮车起火，黄忠只能分出一部分士兵去救火控场，他自己带着剩下的骑兵追杀于禁。
黄忠倒也骁勇，马背上射术如神。而且他带兵多年，对于麾下骑兵的骑射操练也非常严厉。刘琦投靠刘备后，他手下的人也都全面习惯了双侧金属马镫和高桥马鞍的配置，骑射之能便更上了一个台阶。
所以在黄忠的追击下，于禁的骑兵部队在拉扯中还是颇付出了一些伤亡代价。但最终因为于禁也都是轻骑为主，马匹速度没有劣势，还是渐渐拉开了距离。
黄忠还要回去救火，防止再发生别的意外，也不敢深追，稍微追了二三十里地就折返了。
对于这个结果，黄忠内心自然是郁闷的，他忍不住对身边的部将叹气：
“世人皆言诸葛司徒神机妙算，从无遗策。今日之战，却是着实憋屈。敌军也都是骑兵，还纵火趁乱遁逃，这怎么可能全歼！”
部将们也都出言宽慰：“老将军何必介怀，至少我们杀败了敌将，斩获射杀也不少，足以表功了。”
黄忠只是无奈摇头，他要的才不是这么一点斩获，他想打的是歼灭战。
黄忠打完之后，收兵回去，立刻就把情况都跟刘备和诸葛瑾汇报了。
刘备听说被劫了一批粮食，斩获战果又不够压倒性，怎么算赚的都不多。虽然这是设计好的结果，但事到临头，总还是觉得“少赚就是亏了”。
幸好诸葛瑾始终很有定力，安慰刘备道：“主公勿忧，我们照着这个路子继续走下去，迟早会见分晓的。明日开始，按计划把陆路运粮减慢，不信刚尝了一口甜头的曹仁能忍得住。”
刘备忐忑道：“若真能如子瑜所言，眼下投的这点本钱，当然能赚回来很多。就怕曹仁忍得住。”
诸葛瑾：“他忍不住的，我说的。”
……
另一边，于禁初战算是小有战果、收兵回去后，也把情况跟曹仁如实汇报了。
这种拉扯战，双方都宣称自己是获胜方，也是不奇怪的。
毕竟于禁实现了劫粮烧粮的目标，打完就主动撤退了。至于双方拉扯中谁的伤亡损失更大，这事儿一时之间是说不清的。
于禁本来就是撤退放弃战场控制权的一方，他又没法收尸清点。所以只要战略任务完成，就算是赢了，曹仁也是这么觉得的。
为此，曹仁自然要嘉奖于禁一番，还把前线的最新战况，向宛城的曹操通报。
曹操在宛城驻扎了一段时间后，也在逐次分兵南下。不过曹操本人为了避免危险，不会亲至樊城，他本人始终在宛城遥控战局，提点协调诸将。
听说曹仁报捷，曹操也手书嘉奖了一番。
曹仁此后几天，便继续加强对刘备军的粮道哨探。
可惜好景不长，刘备军“吃亏”了一次之后，陆路运粮频率便锐减，偶尔不得不运，也是重兵守护。曹仁和于禁再也没抓住机会。
不过，随着时间又过去七八天，曹仁和贾诩，还是发现了一个新的战机。
原来，是派往南边、深入渗透到当阳县一带的曹军斥候，回来汇报说，“发现当阳县北的章乡码头，刘备军在当地的营垒，近日正在快速扩建，粮仓也增加了无数”。
这个消息到了曹仁耳中，立刻让贾诩帮他分析一波。
而贾诩在排查了证据的真伪之后，也立刻做出了正确判断：“将军，此事并不奇怪。一定是刘备一直在要求刘琦转运江陵的粮草到宜城。所以江陵的存粮源源不断北运。
但现在后半程从章乡到宜城的陆路被我们骚扰，刘备为了稳妥起见，在陈到的兵力被抽回来之前，并不打算恢复运输。甚至有可能，他会等关羽也抵达之后，再运这后半程的陆路。
但是，前半程从江陵到当阳县北章乡码头的水路，却是不可能被我军威胁到的，所以刘备军才在这沮水最北边的码头，堆积堵塞了那么多存粮！
刘备肯定是觉得当阳距离前线比较远，我军在襄阳南的岘山大寨，距离当阳城，还隔着一座编县呢。所以刘备诸葛瑾都觉得，在当阳城外临时囤那么多粮，也没什么危险。反正最多半个月之内，就会重新转运的……”
曹仁越听越热切，内心忽然联想到了八年前的一桩往事：当初丞相还是司空的时候，跟袁绍在官渡相持……
最后不也是发现了乌巢这个大规模屯粮的临时转运点，然后突出奇兵，把乌巢给烧了，袁绍数十万大军，士气因此崩溃。
当年，袁绍的大后方屯粮根据，其实是黎阳城。黎阳防守严密，哪怕是过了黄河之后，到南岸的延津，也还是有严密防守的。
但问题就在于，袁绍的大军不断推进，最后推到官渡，导致黎阳和延津距离前线都太远了。
最后，袁绍不得不在水路运粮走到尽头的位置，选了一个点临时囤放，然后卸船装车，走完最后一程。
而那个八年前让袁绍“卸船装车”的最后枢纽节点，就是乌巢！
而八年之后，刘备军从后方的江陵运粮到前线的宜城，这个“水陆转运”的最后节点，就是当阳县北的章乡港！
两者的战略地位，不说完全一样吧，至少也是类型相当。
现在从当阳到宜城的半道上不好劫杀了，那直接去当阳老巢一把火烧光、釜底抽薪呢？！
曹仁的内心，不由越来越热切。
尤其作为曹军的高层将领，他们都是经历过八年前官渡之战时，从绝望到重新期望的大起大落的。他们内心，都对复刻这种神迹，有一种无法言说的路径依赖信仰。
就好比后世商场上那些九死一生终成大业的大老板，在提起年轻时的经验时，都会忍不住说“我当年就是靠如何如何，才死里逃生的”。
这种当年死里逃生的成功经验，对一个已经过了中年的人，路径依赖杀伤力实在太大了。
就算理智告诉他运气不会两次都那么好，他也会忍不住尝试复刻年轻时的辉煌。
今之当阳，犹昔之乌巢！再烧一次乌巢！就像再灭一次袁绍那样，扭转曹刘之间的胶着状态！
不过，眼下的问题，就是如何进攻当阳的？要不要进攻当阳呢？敌人的强弱虚实，究竟如何？
这些问题，每一个都不能忽视，否则就是乱命了。
曹仁在脑中稍稍梳理了一下，随后下达了三条指示：
“文和，你立刻吩咐哨探斥候加强侦巡，务必搞清楚当阳县的城防情况、还有当阳县北的章乡水寨，究竟有何等坚固、守卫是否严密。
其次，我自会立刻上书丞相，请示一旦时机成熟，是否能直扑当阳，焚烧刘备存粮！
最后，摸清去当阳的路途，该当如何扫清。记得去当阳的路，是从编县东边不远处经过的吧？之前截击文则的黄忠，是不是如今就驻守在编县？
要是我们假装佯攻编县，包围黄忠，实则在堵住编县四门后，立刻绕城而下直扑当阳，文和以为能否起到奇袭的效果？”
贾诩不敢轻易回答，凝神细思了很久，发现曹仁的想法，居然很有可行性。
这事儿眼下就最终拍板，确实草率了点。
但是，只要把上面提到的三个问题点确认清楚，查漏补缺，那就真的可以一搏。
如果把黄忠围在编县，逼得黄忠转守为攻，那么编县那点刘备军，就不足为惧，至少短时间内不足为惧。
如此，绕过编县南下当阳的曹军，可以确保后路无虞。又利用刘备军原本觉得“当阳县已经是二县城池了，所以不用太担心当阳的安危”的麻痹大意，很容易扩大战果。
而且，只要确认了当阳城北的章乡水寨，确实防守并不坚固，那有什么不好快攻的？
如果是攻城，那确实得掂量掂量，要破城墙，再小的城池也能耗费好几天，包括当阳这样的县城。
但是，刘备军又没把粮食屯在当阳城里，他们是屯在城北的码头！
码头营寨能有多坚固？以步军主力孤注一掷，强攻打破，是很有希望的。
就算敌人来救援，那大不了在当阳城北打一场野战好了。
到时候陈到还在汉水以北的东线章陵，尚未归来。关羽也还没赶到，黄忠有可能被隔断在编县。
当阳附近的刘备军，能有多少精兵强将来救？曹军如今是占据绝对兵力人数优势的，完全不怕野战，也不可能在野战之前、被守寨的刘备军拖得师老兵疲。
这些关窍全部梳理畅通后，贾诩也赞同了曹仁的意见，他只是稍微补充了一些具体该如何哨探、如何确认情报真伪的意见，让曹仁斟酌着办。
曹仁全盘接受了这些查漏补缺，同时立刻派信使北渡汉水，飞马直奔宛城，向曹操汇报最新的计划。
短短一天半之后，曹操在宛城就收到了曹仁的请示。
为此，他还找来重病卧床的郭嘉，和如今给他鞍前马后的司马懿，一起参详一下——曹操也是意识到，这个决策的影响，绝对重大，所以不惜劳动重病的郭嘉。
要是一般的军略议题，曹操自己跟司马懿就商量了。
郭嘉听了曹操和司马懿的讨论后，也觉得这事儿靠谱，拖着哮喘不止的嗓子，生嘶气喘地附议：
“丞相！机不可失！如今刘备势力已成，先得刘璋，后分刘表，长此以往，势力将不在朝廷之下。当年袁绍强而丞相弱，便是靠乌巢孤注一掷，方得破局。
如今形势，与官渡时无异，今之当阳，犹昔之乌巢！今之刘备，犹昔之袁绍！”
曹操听后，终于下定了决心，当夜便火速回复了曹仁一封手令。其中写明，只要曹仁哨探得刘备军部署并无其他诈伪，便能出动精锐，强攻当阳水寨。
一天半后，消息就送回了曹仁手上。
曹仁看完后，最后抓紧部署了一番情报搜集分析工作，同时把所要用到的部队动员起来，最终确认各方面无误，便把出击的部队交给于禁，让于禁负责这次进攻。
因为要强攻水寨，骑兵肯定不太好使。所以骑兵只能作为此战的外围打援兵力，主攻部队还得是步兵。
而于禁还需要分兵包围编县，确保己方这次长途奔袭不会出现后路被断的危险。
这些因素都考虑进去之后，他需要带的步兵就更多了。
最后，他几乎把岘山大寨的步兵主力都带去了，将近三万人。还带了自己麾下控制的全部五千骑兵，以及曹仁临时从襄阳守军里调拨给他的一部分援军。
这些部队里，有一些是蔡瑁统领的刘表旧部。曹仁也没指望他们打硬仗，所以只是把包围编县堵门的次要任务分配给他们，好让于禁集中精锐打好主攻。
于禁秣马厉兵，准备停当，终于在六月十三这天，发起了南下奔袭，直扑当阳县，誓要把刘备的屯粮地烧为白地。