蔡瑁在襄阳秘会了贾诩密使高堂隆后，仅仅过了四天，刘琦也带着他麾下的那部分荆州军，抵达了汉阳。
事实上，如果刘琦能单独先行的话，他赶到汉阳的时间还能再提前个两三天。
但一方面刘琦身体不是很好，也经不起连续的长途快马奔驰。
另一方面，他此番毕竟是用了“领兵回防汉阳、途径襄阳顺便探病”的借口，以示他没有擅离职守。为了做戏做全套，他也得带着从上庸回防的军队一起走。
毕竟刘琦也没有开天眼，他哪里会知道这事儿需要如此这般赶时间呢。
尤其是他临走的时候，发现经过自己探病喂药这两天的宽慰，父亲的心结似乎稍稍解开了点，对于玄德叔父的忌惮也没那么强烈了，说不定病情还能稍稍好转呢。
背疽这种毛病，本就是跟心情抑郁程度高度相关的。范增、刘焉都是气急攻心时病情突然加重就没了，如果心情能好转，就有可能多活。
不管怎么说，事情已经这样了。
刘琦抵达汉阳这天，是五月十二。
当时天色已晚，他就先派人过江送信，跟诸葛司徒约定，然后歇了一夜。
次日一早，诸葛瑾就给他回了信。表示这几天随时可以在武昌城外、长江边的鹦鹉洲头静候刘琦来访。太尉也已经抵达武昌，正在休整。
刘琦得信，便让人备了些象征性的礼物，同时让黄忠点起几十艘护航战船，千余护卫，于午后渡江前往武昌。
渡江之前，当然也提前派人通知了赴约的决定，对面的刘备军高层也非常客气。
刘琦上岸时，刘备已经在鹦鹉洲头的亭子里等着了，而诸葛瑾更是给面子，亲自到码头上，给刘琦“导游”。
刘琦自然不敢托大，连忙下船给诸葛瑾行礼：“拜见司徒。”
诸葛瑾毕竟是刘备所表的“司徒”，哪怕许都的皇帝并没有准奏，那地位也不是刘琦一个江夏太守可比的。
诸葛瑾不想刘琦尴尬，也就没有亲自迎上去，只是站在原地，说了些宽慰勉励的话，还礼节性地问候了刘表的病情。
刘琦简明扼要概述了几句父亲的近况，随后话锋一转，顺势提到“家父之病，半是背疽，半是心病。在下宽慰劝解之后，家父对玄德叔父的忧惧稍有减退，病情或有好转”。
这番话，也是图个伸手不打笑脸人。刘琦都明说刘表因为不再担心刘备如对付刘璋那般待他，所以才好转的，刘备总得给点更好的条件，才能安抚天下人心。
诸葛瑾闻言，也是暗暗点头，连忙表示：“公子尽管放心，刘璋之事，绝不会重演，太尉要的，只是宗室齐心，讨逆平贼。景升公能不再猜忌太尉的用心，这是大汉之福。”
诸葛瑾已经暗暗决心，必须让主公更加善待刘琦，这还能起到“彻底消弭吞并刘璋所带来的负面名声”的效果。
毕竟和刘表刘琦的深度联手，发生在刘备兼并刘璋之后。如果这一次做得好，也能彰显“刘璋事件只是特例，确实是刘璋背弃诺言在先所致，太尉对其他同宗之人并不如此苛刻”。
而且，刘表刘琦毕竟已是全天下最后一家需要去深度整合的宗室了，按照“峰终定律”，这個收官收得好，对于刘备毕生的信用和大义，加成是很明显的。
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……
一番客套后，诸葛瑾便带着刘琦，来到鹦鹉洲头的那座碑亭里。
刘备已经在亭中设宴款待刘琦，因为亭子比较小，所以只有刘备、诸葛瑾和刘琦的三席能设在亭子里。
其他随行官员和侍卫武将，都只能在外面席地而设，顶着五月中的大太阳。
刘琦对刘备行过叔侄之礼，便拿出父亲给的密信，表明了和睦之意。
刘备先看了书信，上面确实有刘表的亲笔签名，和荆州牧、镇南将军两枚大印，非常正式齐全。
确认了刘表已经放下了戒心，刘备自然也要投桃报李。
他甚至都没问之前徐庶给刘琦开了什么条件，就直接摆出了自己的新条件。
刘备提到的新条件里，对于刘琦子孙承袭南郡之地的限制，又做了放宽，但是话终究不能说得太明白——
主要是刘备自己如今也只是太尉、车骑将军，连王都不是。他哪里能正式许诺刘琦世袭？他只能说保证会如此向陛下奏请。
而且刘备是刘琦的长辈，连刘备自己能不能传位下去，如今法理上都是不能保证的，他也不能明着向刘琦许诺。
不过大家都知道其中意思，也就够了。
虽然许诺的内容比较拧巴，但刘备还是设宴好好款待刘琦，仪式办得很隆重，还当着两军将士的面，借机说了不少许诺。
……
刘备和刘琦的谈判虽然简单，主要是为了联络感情，但前后还是需要两三天时间。
当然，刘琦也知道父亲那儿急着等回报，所以很想尽快返回，又不敢催促玄德叔父。
刘琦的这份心态，被陪同的诸葛瑾看在眼里，诸葛瑾便给他支了个招：
“你身体欠佳，经不起连续往返奔波，何不先让机伯回襄阳报讯？”
刘琦一愣，下意识就先答应了。
对于诸葛瑾的劝说，他哪里敢反对，所以哪怕心中不解，也是先答应，后提问：“司徒所教，必有深意？”
诸葛瑾看他问得恳切，也不在乎多透露一些自己的担忧：“你虽然成功说服了令尊，但以我对蔡瑁等辈的了解，我觉得他们是断然不会坐以待毙的。
你来的时候，能够打出带兵回防汉阳、肃清江防的旗号，带着一两万兵马、并黄老将军随行。如今再回襄阳，又如何能带那么多兵马猛将？
所以，当让机伯先回襄阳复命，探明形势，让令尊命令负责侍卫的王威、听命于你。而后再安全回返，方是万全之策，可避免蔡瑁狗急跳墙。”
诸葛瑾对于蔡瑁这种渣滓，那是一分半点的信任都没有。
直觉告诉他，就算刘琦孤身回到襄阳，哪怕见到了刘表最后一面，但如果没能及时掌握襄阳城内的侍卫兵权，那么被蔡瑁所害的可能性还是非常大的。
刘琦一直没想去思考那么沉重的话题，但诸葛司徒都这么铁口直断了，他仔细回想了一下，也不得不接受这种推演。
蔡瑁对他的敌意，实在是太明显了。
“多谢司徒教诲！琦受益匪浅！”
刘琦听劝之后，立刻写好了一封给父亲的信，以及刘备给刘表的回文，然后交由伊籍先带回襄阳。
伊籍得令后，表示一定不会误事，他骑快马赶回，三四天就能到——从汉阳回襄阳，是要沿着汉水逆流而上的，坐船就太慢了，还是得骑马。
刘琦也跟伊籍客气了一下，让机伯先生注意身体，沿途该歇息还是歇息，不差一天两天的。
……
伊籍走后，短短三四天里，刘琦留在汉阳，继续接手地方上的军政工作，熟悉情况。顺便也是调养好身体，只等伊籍有回音、襄阳的侍卫兵权控制住了，他就能回去。
毕竟此前他被父亲派到上庸前线刷功劳，驻防北边，对汉阳这边的近况，也不太了解，如今都需要重新熟悉起来。
一江之隔的武昌城内，刘备也歇息了几天，消除从成都一路回荆州的疲惫劳乏。
顺便也趁着这几天空闲，跟半年没见的诸葛瑾一起展望一下荆州的未来。
刘备的情绪看起来非常高涨，对诸葛瑾得意地说：“景升兄最终还是想明白了，荆北各郡能顺利整合到讨逆大业中，实在是再好不过了。
到时候，在南郡、襄阳等地，要如何革除弊政，推进营建，整顿防务，都要先生多多费心了。孔明在蜀中，暂时脱身不得，关东各州，全赖先生和云长并力撑持。”
诸葛瑾却依然不敢放轻松，他忍不住提醒道：“不到顺利接收荆北各郡之前，主公始终不能掉以轻心。
我觉得蔡瑁不像是坐以待毙的。他跟主公有旧怨，又与曹操有故交。
哪怕刘表松口了，蔡瑁也有可能叛出荆州，占地投靠曹操，以求自保。”
刘备向来非常信任诸葛瑾的判断，闻言也不由皱了皱眉。思考再三，刘备便吩咐留在荆南的诸将也要随时做好准备，同时让在合肥的关羽也准备好部队，以防不测。
而意外，也果然发生了——就在伊籍走后的第五天，他突然又回来了。
汉阳城内的刘琦，本来都准备收拾好了启程。听说伊籍急匆匆回返，他也是大惊失色，连忙接见。
……
花开两朵，各表一枝。
伊籍都没能赶到襄阳、便半道折返，火急跑回汉阳，这当然是有原因的。
要想搞清楚具体是什么原因，就只能把视野拉回襄阳城这边。
伊籍从汉阳启程回返的第二天，在襄阳便发生了一件大事。
这天一早，襄阳城北的汉水码头上，忽然来了一队使者。还有樊城守将张允派出的战船护送，从北岸渡汉而来。
刚刚在襄阳这边上岸，使者便大张旗鼓，亮明身份，张允派来的护送侍卫，也把他们保护得非常严密。
不一会儿，襄阳城内的文武就都知道发生了什么。
“听说了么？曹操从许都派人来宣旨了！”
“曹操？曹操不是挟持天子、肆造矫诏么？他的矫诏在荆州已经好几年没人尊奉了吧。”
“莫非是想趁着主公病重，再来趁虚而入制造祸端？”
襄阳城内的有识之士、众多文官，全都觉得摸不着头脑，而又忧心忡忡。
然而，曹操的人，却没给他们太多反应时间。
就在众说纷纭之际，章陵郡太守、兼着襄阳守将差事的蔡瑁，已经亲自点起嫡系兵马，开襄阳北门，迎接使者入城了。
襄阳城内的文官们，根本无法染指兵权，对于蔡瑁开门的举动，也就完全无法反抗。
更要命的是，刘表麾下负责对外交涉的主要文官里，也有人支持蔡瑁——曾经担任过别驾的刘先，也跟着蔡瑁一起出迎了。
刘表前些年骑墙时，一贯同时任命有多个别驾，跟刘备阵营交涉，就派出伊籍。跟曹操阵营交涉，就派出刘先。所以刘先素来是亲曹的，此时此刻坚决站在蔡瑁那边，也毫不奇怪。
倒是蒯良、蒯越为了避嫌，暂时还要假装不知情，假装保持距离，并没有出城迎接许都朝廷的使者。直到蔡瑁把人带到荆州牧府，蒯良、蒯越才假装后知后觉地赶来议事。
而且，蒯家兄弟到得甚至比其他身在襄阳的文官、还略晚一些，这就更显得他们的无辜与“中立”了。
蒯家兄弟抵达时，傅巽、韩嵩、宋忠等人，都已经在荆州牧府大堂等候议事。
傅巽、韩嵩始终垂手不言，只想静观其变。反而是至今还置身事外的宋忠，基于公心问了蒯家兄弟一句：
“主公多年不曾接许都诏书，往年有使前来，主公皆视为矫诏。如今主公病重不起，为何反而要接待许都来使？”
蒯越怕大哥脸皮不够厚，连忙越俎代庖接过这个问题：“仲子所问，确实切中要害，无奈我们也是刚刚才知道，实在难以理解——或许是主公病情有所好转？”
蒯越都这么说了，其他人也只好假装不知道他们和蔡瑁向来走得很近。
众人正在议论，不一会儿，内院里便转出了身着甲胄的蔡瑁，蔡瑁对着众人一挥手，吩咐道：
“主公醒了，医匠说怕是回光返照。人之将死其言也善，主公愿意奉诏，请诸位入内，隔帘做个见证！”
在蔡瑁的卫兵环伺之下，又有蒯氏兄弟带头，几个文官只能来到内院，又不进屋，只是隔着门帘，给病榻上的刘表行礼。
病房就那么大，也确实站不下太多人，而且蔡氏还在内屋，外人也不便进去见女眷。
朝廷使者高堂隆，也已经到了，他似是考虑到刘表病重，体恤老臣，才特地到病房里给刘表宣旨。
一番操作之后，迷迷糊糊之际的刘表，被蔡氏扶着点了点头，喉头嘀咕了几声，外面的人也听不见。
随后，蔡瑁便主持大局：“朝廷旨意，体恤老臣！由二公子接任荆州牧之职！不得有误！”
傅巽、韩嵩、宋忠都只能面面相觑，跟着蒯氏兄弟一起听命。当然其中也有精细之人发现了端倪：刘表的心腹侍卫将领王威，似乎并不在院中。
这是非常反常的，但几个文官又哪里敢问原因，那不是找死么，一切也就稀里糊涂糊弄过去了。
蔡瑁很心急，当天就举办了接印的仪式，强扶了刘琮上位。
刘琮上位后第一道命令，便是吩咐医匠继续好好给父亲调治，让父亲卸下重担，不要再忧心俗务，好生养病。
第二道命令，便是派出蔡瑁的嫡系部将，控制各县防务，传达州牧之位交接的消息。
而此时的伊籍，刚刚走到回襄阳的半道上，正在宜城县，就听说了刘表接旨的消息。
素来清楚主公为人的伊籍，当然知道这里面肯定有诈。
他唯恐被害，不敢再轻易回襄阳，只是又设法打探更详细的近况。
而他仅仅在宜城盘桓了一两日，就又听说了一条更重磅的噩耗：仅仅卸任颐养天年两天的刘表，最终因为重病不治，还是亡故了。
伊籍知道自己已经什么都改变不了了，只能把能搜集到的消息都尽量搜集全，然后以最快速度策马飞奔回汉阳。
……
“大公子，不好了！事情便是这样，蔡瑁张允和蒯良蒯越主持，接了曹贼从许都送来的矫诏！矫诏还假惺惺封二公子为荆州牧，说是让主公颐养天年。
但主公被夺权后不到两天，就病重不治了！”
伊籍一见到刘琦，涕泪交加地哭诉了噩耗。
刘琦虽然有点心理准备，也知道父亲时日无多了，但死讯来得这么快，还是让他颇感突然。
刘琦眼前一黑，晕了一会儿，被伊籍指挥近侍泼凉水泼醒。刘琦缓了几口气，这才放声大哭：
“我离开襄阳时，父亲明明心结稍有宽解，就算依然病重，也该能再撑数月，为何会如此快亡故！其中必然有谋！”
伊籍也悲痛地附和道：“大公子……不，使君所言甚是！主公明明交代了使君为荆州的未来谋个出路，怎么会随随便便接曹贼的矫诏？
我虽未能亲见，但根据坊间风闻，是曹贼使者去州牧府内堂宣的旨，多半是主公缠绵病榻，被人摆布！
使君，为今之计，还是尽快联络太尉，一边通知江陵、上庸等地部曲，千万不要被二公……被蔡瑁的人骗取兵权！”
刘琦也回过神来，知道事情紧急，容不得自己优柔寡断。连忙吩咐伊籍帮他处置、写几道示警的文书，他只管最后签字用印便是。
当天夜里，刘表的死讯、以及死前疑似被人挟持的消息，便传过了江，传到了刘备和诸葛瑾耳朵里。
刘备听闻这个消息时，也是震惊得不行。
愣了好一会儿后，刘备才放声大骂：“蔡瑁狗贼！竟敢弑主！与禽兽何异！简直猪狗不如！”
骂完之后，刘备就随手在屋内的兵器架旁，抽了一根羽箭，一把折断，然后插在香炉里，对着西北边拱拱手：
“景升兄英灵不远！弟今日立誓，必然诛杀蔡瑁及其全部子女，为兄报仇雪恨！”