曹操跟贾诩定下了对付刘表的最终策略后，贾诩很快便照着指示安排、执行了下去。
不过，要联络到蔡瑁，蔡瑁那边再具体安排如何加速气死刘表、扶持刘琮，一切都还需要时间。总的算下来，半个多月之内能见效，就算是快的了，不可控因素太多。
而就在曹操和贾诩部署的同时，五月中旬的一天，襄阳城内，刘琦也见到了亲生父亲刘表的最后一面——当然，这时候，他还不知道这是最后一面。
自从去年刘表病重以来，刘琦倒也探望过父亲两次病情。
当时刘表至少还没病到完全下不了床，思维也还很清醒，蔡瑁之流想要阻挠刘琦见父亲尽孝道，也做不到。
但也因为当时刘表还没病到那么重，那两次探病，也还没到谈权力交接问题的程度。所以刘琦就算见了，也没捞到什么实质性好处。
谁会在父亲还没确信不治之前，就大谈遗产问题呢，这在古代绝对是犯大忌讳的。尤其汉朝重孝道，这方面的纰漏一点都不能出，否则就社死了。
不过，自从两个多月之前、得知刘璋被灭，刘表的病情也进一步加重，卧床不起了。
按说从那时起，荆州的交接问题，就可以渐渐拿上台面来谈了。
可惜，就在刘表卧床不起之前，他却在襄阳的一次面对众多幕僚的公开会见上，说了几句对刘琦软弱的不满之言。
当时刘表是这么说的：“琦儿仁懦，虽能得人心，却恐为人所算”。
考虑到说这番话的语境，荆州不少幕僚都觉得：主公这是担心大公子和刘备走得太近，将来被刘备算计夺权，下场恐怕会比刘璋还惨。
而蔡瑁自然是抓住了这个机会，开始阻挠刘琦再回襄阳探病。
刘琦每次先派使者投石问路，想要回来探望父亲病情。蔡瑁都以“公子身负提防刘备之重担，岂可轻离职守？若被使君得知，惊怒之下，反而促其病情加重，非人子之道”的理由严词阻止。
这個借口，也不算陌生，原本历史上刘表临死前，蔡瑁阻挠刘琦见父亲，用的就是这个借口。
这一世，刘琦的地位虽然稳固了不少，也有了外援，按说蔡瑁正常情况下很难阻拦。但刘表之前刚刚流露出了对刘备兼并荆州的担忧，蔡瑁抓住了这句话，拿着鸡毛当令箭，一时之间倒也能够得手。
刘表从三月底开始卧床不起，四月初刘琦申请探病未果。焦急无措之下，当时身在上庸的刘琦，就让人向刘备的使者求教。
刘备当时还在成都，五月份才从成都离开回荆南。所以刘琦派到武昌这边求教之人，没能遇到刘备，是诸葛瑾接待的。
诸葛瑾听说了刘琦的处境后，也问了来使几个问题，想知道刘琦是否定下了夺权的决心。
可惜使者级别太低，根本不配参与讨论这种问题，来之前刘琦也没给他这方面的授权。
诸葛瑾试探了几下试不出眉目，也就只能就事论事，先帮刘琦解决“如何见到病重不起的父亲”这个小问题，剩下的等以后再说。
诸葛瑾想了一下，简单制定了一个对策，然后找来徐庶，让徐庶跟着刘琦的使者回上庸，并且把自己的计划跟徐庶周密地阐述了一下，让徐庶到时候再随机应变。
徐庶前年也参加了汉中之战，在江州帮着诸葛亮做了不少工作，再之前也负责过跟刘琦的联络工作。汉中之战结束后，徐庶就回到了荆南，帮诸葛瑾打下手，没有参加后续对刘璋的兼并。
这次让徐庶跟着去刘琦那儿，一方面是考虑到他跟刘琦熟，另一方面也是因为他作为司马徽的弟子，在刘表的地盘上走动方便。而且地位又不至于太高，蔡瑁派系的人就算发现了徐庶，也不至于为了一个徐庶撕破脸扣人甚至谋害。
如今的刘备手下，可是人才济济，诸葛瑾诸葛亮，庞统鲁肃，哪个资历谋略不比徐庶强。就算是刘备的潜在敌人，也不会冒着引发战争的风险，去对付一个排名前五开外的谋士。
徐庶得了诸葛瑾的关照后，二话不说，就跟着刘琦的人启程了。一路绕过宜城、襄阳等地，花费了五六天赶路，于四月底来到上庸，面见刘琦。
刘琦见到徐庶，一番点到即止地客套后，很快切入正题，向他请教：
“请先生教我，蔡瑁以父亲病情易因忧愤而加重，不让我擅离职守去探病。我当以何策解之？”
徐庶的回答也非常干脆：“听说景升公卧床不起前，曾言公子仁懦、将来恐为人所算？此事也不难解，景升公出此言，必是听了太尉兼并了刘璋土地，从而自危，担忧太尉不容他在荆州久掌权柄。
公子可自请：上庸险要，虽与汉中接壤，但道路通行艰难。纵然景升公要提防太尉，重点也不该在上庸一带提防，反而当以汉阳为重。
公子可从上庸，带黄老将军及些许精兵，打出亲自回镇汉阳的名义，由上庸途径襄阳回汉阳，这一路都是沿着汉水顺流而下，连船都不用换。
途径襄阳时，公子再光明正大请求探病，直言并非不知轻重、擅离职守探望父疾，而是公私两便，移防时顺路途径襄阳，蔡瑁必不能强行阻止。如此，大公子也就能顺利见到令尊了。”
徐庶一边说，一边在旁边的地图上稍微给刘琦比划了一下。
刘琦此前的本官一直是江夏太守。但自从前年汉中之战时，他就经常驻防上庸一带，带着黄忠、霍峻，直到确保夏侯渊最后兵败身死。
去年一年，上庸之地倒也没什么需要严防死守的了。
这地方虽然北边隔着武关道南侧的秦岭余脉、和曹操的占领区接壤。但秦岭险峻，曹军也基本不可能从那个方向攻过来。
上庸这块地方，无非就是顺着汉水而下、跟襄阳接壤，或是逆流汉水而上，跟汉中接壤。汉中变成了刘备的地盘之后，上庸也就没什么可提防的了。
不过，在刘备和刘表关系融洽的时候，南边的江夏郡汉阳县等地，更不需要严防死守，那都是自己人。两者相权，还是上庸被敌人威胁的可能性稍大一些，刘琦去年才长留上庸。
现在刘表因为刘璋投降而忌惮刘备，要提防刘备，刘琦再回来以汉阳防守为重，倒也说得通，完全是谨遵父命。
当然，如果今天没有徐庶过来表这个态，让刘琦自己想，他肯定会犹豫，不敢用这个借口调兵——
倒不是刘琦想不到这个办法，而是刘琦也会担心，如果自作主张调兵，玄德叔父那边会不会猜忌自己？
毕竟汉阳这地方，跟刘备的封地武昌县只有一江之隔。原本两家是盟友，现在刘琦要是突然在汉阳驻扎重兵，到底是防谁呢？
但这话由刘备一方的谋士主动说出来，也就算是彻底尽释前嫌、主动示好。刘备一方都不介意刘琦在汉阳驻重兵了，刘琦也不用客气。
刘琦略一权衡，就知道徐庶转达的说辞，绝对是站得住脚的。不过事到临头，他还有些担心安全问题，不由急问：
“蔡瑁屡次阻挠于我，此番若是迫不得已许我探病，可会有危险？”
徐庶连忙表示：“大公子若是信得过黄老将军武艺，可带着黄老将军随行便是。
若是还觉得不够，在下这里有一封司徒的手令，可以即刻去汉中，调魏将军带领些许精锐护卫，装扮成公子的随侍，一并保护公子。
我此番前来，司徒还让我准备了五件贴身的钢丝锁环软甲，即便是大公子需要身着袍服的场合，也能穿在里面，确保无虞。只看大公子如何定夺。”
听说诸葛瑾还给他安排了保镖，刘琦也就不担心了。而且以黄忠的武艺，只要有软甲护身，到时候再私密的场合，只带一个黄忠进去，蔡瑁想必也没法阻拦。
“那就这么办吧，我带上黄老将军一起回汉阳，留下霍校尉镇守上庸，以免擅离职守、令父亲忧虑。”刘琦点头表态，随后就吩咐了下去。
直到此刻，他还是保持着迂腐和本分，哪怕上庸这边事实上没什么威胁，他也必须留一个得力将领守住。
哪怕父亲随时都有可能病故，他也要在最后阶段让父亲知道、之前托付给他的职责，始终都有在履行。
徐庶闻言，也是微微叹息，不得不承认大公子虽然迂腐，但确实是个实诚君子。
刘琦吩咐完，后他的侍从也很快把霍峻找来了。刘琦当面吩咐了霍峻几句：
“我与黄老将军要回汉阳镇守，途径襄阳还要盘桓些时日，或许不会再来上庸。这边的防务，就托付仲邈了。
虽说秦岭险峻，曹军不太可能入寇上庸，但也不是完全没有道路可行——汉中以东的子午谷，便可沟通关中。
从子午谷南口出谷后，逆汉水而上，可攻打汉中南乡县，顺汉水而下，便能攻打我上庸的西城县。我回汉阳时还要带走一些兵力，仲邈便要靠剩下的些许兵力，确保上庸不失。”
对于这个任务，霍峻倒是一点都不担心，直接拍胸脯请大公子放心。
曹操连走汉中西部的陈仓道、阳平关进攻汉中都没把握，怎么敢走汉中东部的子午谷？
就算曹军敢走，子午谷之所以常年被兵家放弃，肯定是因为这条路太险峻了，比阳平关还恶心。
有这样的天险在，霍峻决定到时候直接派点人，去子午谷南口把路一堵，管他曹军敢不敢来，都无法逾越。
听了霍峻的谨慎防守思路，刘琦也觉得军事上完全没问题。
不过在政治上，刘琦还是有一点忧虑，便跟一旁的徐庶摊牌：
“以先生之见，仲邈这般防守，可有小题大做之嫌？据我所知，子午谷南口，毕竟是在南乡县境内，不在西城县境内。
南乡县属于汉中郡，是贵军的防区。不知贵军有没有在子午谷设防？仲邈分兵提防，会小题大做么？”
刘琦此问，也是一种表态，希望玄德叔父那边能够感受到：哪怕他父亲因为刘璋之事生出了疑虑，他自己是始终相信叔父的。所以哪怕一个县的越境，他也要问清楚。
子午谷南口，理论上算是汉中郡地界，只是实在太偏僻了，根本是没人在那儿定居的，连村落乡镇都找不到，事实上就是个三不管的地儿。
对于这个小问题，徐庶只是略一思忖，倒也能帮着做主，他就当机立断、代表诸葛瑾诸葛亮表态：“霍校尉肯出力，我军求之不得，我便代替王都尉感谢霍校尉代劳了。”
王都尉自然是王平，魏延也调走后，汉中郡的防务主要靠王平负责。好在曹休、郭淮在汉中再次惨败，曹军在这个方向已经非常虚弱，只留一个王平，都能确保隔着秦岭守住。
荆州军想分摊一点防区，也不是坏事，还能增进两军之间的互信。
到时候王平负责陈仓道和褒斜道、傥骆道三条路，霍峻负责子午谷，齐活。
……
刘琦交代完上庸的事情、也跟刘备派来的使者取得了充分互信。
随后他就马不停蹄，在上庸调度了一部分军队和战船，先派人通知父亲刘表、说他要回防汉阳，然后就拔碇启航，顺汉水而下。
有了这个堂堂正正的借口，蔡瑁也不能阻拦他了——毕竟刘琦名义上就是要亲自去提防刘备的。
蔡瑁最近不就是天天在刘表耳朵边念叨“请姐夫借鉴刘璋的前车之鉴”么，现在大外甥都“从谏如流”了，你蔡瑁还有什么话可说？
刘琦在上庸当地调兵的同时，徐庶也动用诸葛瑾的手令，从汉中那边借调了一些人，便于贴身保护刘琦。
这些人都是快马往返，所以调度起来很快。刘琦这边刚准备好战船，徐庶调的人也到了，可以直接上船，不会耽误时间。
船队沿着汉水而下，顺流航行了两天，抵达武当县时，需要稍作停留休整。
时值盛夏炎热，刘琦素来养尊处优。
船上储备的淡水放个几天，就有些细虫。新鲜蔬菜多放几日，也容易枯黄变色。这些东西对于普通士兵来说，当然是完全可以正常吃喝的，还不一定吃得到。
但刘琦这样的富贵公子哥儿，就需要每隔两三天让沿途各县的属官及时供应新鲜的山泉和蔬菜。
徐庶也知道，武当县这儿补给过之后，顺流直到襄阳，都不会再补给了。
他便趁着这最后一次靠岸的机会，趁着左右无人，旁敲侧击劝了刘琦一下：
“大公子，在下此番按司徒吩咐的计策，虽能助你顺利回返襄阳探病。但也仅限于此了，探病之后，令尊究竟能否下定决心，还是希望渺茫。
刘璋之事，确实是事出有因，是刘璋断粮绝交、背盟在先。他为讨逆大业所允的钱粮兵马，全都没有践诺。令尊重病之下，若是不能明察，却留蔡氏长在左右，唯恐最后时刻，还是会被蒙蔽……
大公子若是能下决心，此番回襄阳，可借助黄老将军，以及我军提供的亲卫，趁机诛杀蔡瑁、软禁蔡氏。大公子可亲自留在襄阳，为令尊送养天年，岂不美哉？”
刘琦挣扎了一下，还是婉拒道：“囚禁继母，终究是大不孝之罪。何况继母如今并未表现出悖逆，我能抓到她什么罪名？便是蔡瑁，我也未能抓到其确凿罪行。
还是先探望父亲的病情，了解父亲真正的想法、到底在担忧些什么，再从长计议吧。或许他对玄德叔父的误解，可以通过言辞说服开解呢？”
徐庶闻言，也只能暗暗叹息。
他知道，以刘琦的性格，如果不确认说服父亲之事已绝无可能，他肯定是不肯直接铤而走险的。
这也是人之常情，毕竟在刘琦看来，现在还有文斗解决的希望。说不定见到父亲，哭诉一番，刘表就回心转意了呢？
眼下也只能先保护刘琦，见到刘表再说了。
只可惜，一个偷袭诛杀荆北亲曹派高层的机会，终究要因此错过。还是先最后一次尝试跟刘表讲道理吧，讲道理实在讲不通，再实施下一步的备选方案。
……
徐庶劝说未果，船队也很快在武当县补充了新鲜山泉和蔬菜，再次启航。
又经两日，船队便经郧县、筑阳、邓县，抵达襄阳。
刘琦这次回襄阳，理由非常充分，也没有擅离职守。蔡瑁自然没能阻拦。
倒也有一些蔡瑁麾下的马前卒文人，在刘琦上岸之前，到码头去迎接。
试图用阴阳怪气的言语、把刘琦架在道德的台阶上下不来。
比如跟刘琦说“古之圣人，如禹稷当平世，三过其门而不入”，拿大禹治水的道德标准来套刘琦。
不过这种话显然是没用的。因为来迎接刘琦的伊籍，立刻出言帮刘琦解了围，还训斥了那几条蔡瑁的走狗：
“禹稷三过其门而不入，乃是不见妻、子，为尊而舍卑，以天下事为重。今大公子顺路探病，乃是为了孝道，为了父母，岂能相提并论！尔等腐儒，胶柱鼓瑟，欲陷大公子于不孝耶！”
在伊籍的解围下，在黄忠的保护下，刘琦终于内穿钢丝锁环软甲，顺利来到荆州牧府。
一番通传后，直入内院，见到了病榻上的刘表。
看到刘表形容枯槁之状，刘琦发自肺腑地跪下痛哭流涕：
“父亲！孩儿不孝，未能晨昏侍奉汤药。如今为防汉阳重镇有失，回军驻防，才得路过襄阳，略尽人子之份。”
刘表双目浑浊，呆滞了好一会儿，才反应过来，指着刘琦：“为何此时方来？”
很显然，刘表都不知道，这两个月刘琦没能来探病，是有人隔绝内外、从中作梗。