虹光主炮与魔导巨炮的轰鸣声终于渐渐平息下来，动力脊在高负载模式中引发的抖动也随着负载降低而迅速平息，铁王座-尘世巨蟒那层层装甲覆盖的车厢内，机械正常运转以及车辆碾压轨道的声音取代了之前的炮火声。
马里兰离开指挥席，来到车厢一侧的窗口前，透过强化的水晶玻璃窗眺望着遥远的平原方向，烟雾与火光仍然在地平线上升腾着，被虹光射线烧焦的大地在视线尽头泛着些许红光。
片刻之后，有另外一辆列车运行的轰鸣声从后方传来，之前为了制造射击窗口而减速跟随的铁权杖缓缓加速，逐渐跟上了在前方行驶的尘世巨蟒号，两车交汇前，各自的车体上闪烁起了有节奏的灯光，以此来互报平安。
“空中侦察未发现大规模敌军活动，车载感应器未发现异常魔力波动，”一名技术兵在通讯台后面大声汇报着，“护卫列车申请加速确认前方路段状况。”
“许可，”马里兰点点头，“提醒那辆车上的小伙子和姑娘们瞪大眼睛，小心那些提丰人对铁路的破坏——他们已经学会在铁路线旁安置奥术中和器和被动触发的大型炸弹了。”
“是，将军！”
马里兰点点头，视线重新望向东侧窗外，在斜上方的天空中，他看到有两个小黑点正从云层间一闪而过，黑点后面拖拽着隐约可见的魔力光晕。
那是为尘世巨蟒号护航的空中连队——龙骑兵侦察中队。这支空中力量为前线铁路提供保护，同时也负责侦察冬堡外围地区的敌军动向以及对部分提丰据点执行轰炸任务，而当铁王座执行出击任务时，空中编队的主要责任便是保护装甲列车，提防那些提丰人的空中偷袭。
这是在不久前一支提丰空中编队突袭装甲列车并险些造成巨大破坏之后塞西尔方面做出的应对。
在马里兰看来，提丰人的空军并不强，老式的作战狮鹫和飞行法师虽然数量庞大，但从作战能力上却落后了龙骑兵战机整整一个层级，真正棘手的反而应该是靠近冬堡之后提丰方面的防空力量——国力雄厚的提丰帝国在边境地区建造了数量庞大的法师塔，在新型战争的时代，那些高塔无力对抗集群推进的战车和射程惊人的巨炮，但它们的长程闪电和光束阵列却对相对脆弱、成军时间较短的龙骑兵部队造成了极大的威胁。
在某次贸然的轰炸行动中，便有数架龙骑兵战机是被那些覆盖天空的闪电和激光给打下来的。
这让从开战以来便一直占据上风的马里兰不得不数次认真衡量提丰人的战争能力，且总结出了一些经验——制空优势确实能够决定一场战争的走向，然而也不能因此小看了地面防空火力对空中部队造成的威胁，在实战中，落后的武器仍然有可能造成巨大的威胁，尤其是在敌人懂得学习和变通的时候。
不远处的通讯器响了起来。
马里兰来到通讯器前，激活之后投影水晶上空便浮现出了一名龙骑兵战士的影像，对方正身处驾驶舱内，背景依稀可以看到舱外的云层以及边缘延伸出去的龙翼驱动器。
“区域内安全，长官，”通讯器内的龙骑兵战士汇报着侦察情况，“另外观察到云层聚集，似乎又有一场降雪就要到来了。”
马里兰下意识地看了一眼窗外，从他这个位置只能看到有限的天空，在提丰人的控制区方向，他确实可以看到一片铁灰色的云层正在汇聚——位于天空的龙骑兵们能够看到的细节显然更多一些。他收回视线，对通讯器中的战士点点头：“恶劣天气可能影响飞行，你们注意安全。”
……
由钢铁和水晶打造的机器在天空翱翔着，呼啸的寒风顺着护盾以及龙翼驱动器边缘的切线向后掠去，气流中细微的水汽和尘埃被反重力环释放出的力场扰动，在飞行器周围形成了一圈奇妙的“环”，而在护盾、钢铁、水晶的层层保护下，驾驶舱内的飞行员刚刚结束通讯。
“今年冬天北方的降雪真是频繁，”他对坐在身后的机械师兼投弹手说道，“明明刚放晴还没几天。”
“这让我想起当初驾驭狮鹫的时候，”坐在后排控制席上的战友回应道，“那时候能够在风雪中起飞并返回的狮鹫骑士都是公认的猛士——不但要拥有挑战风雪的勇气和技巧，还要拥有返回之后安抚狮鹫的耐心和经验。”
“是啊，我的父亲曾经有这种技术——他是当时索兰多尔地区最杰出的狮鹫骑士，曾经在一次暴风雪中成功驾驭狮鹫把领主的信送到了城外的庄园，回去之后得到了嘉奖。可惜我还没来得及掌握他那高超的飞行技巧，狮鹫的时代便结束了……”
“啊，你父亲可是个了不起的狮鹫骑士……不过我更好奇那是一封多么重要的信函，竟需要在暴风雪中冒险送达……”
“哈，那是一封该死的情书，领主写给他的情妇的——我父亲当时知道自己要送的是什么之后简直要被气死，却不得不服从命令，不过当他在庄园里看到那位情妇的情夫之后他的心情就好起来了……”
坐在后排的战友愣了一下，随即反应过来，忍不住哈哈大笑，于是这钢铁打造的飞行机器内便洋溢着快活的空气。
飞行员也忍不住笑着，同时一边注意着仪表盘上的数据一边关注着驾驶舱外的景象，他看到远方那片铁灰色的云又比刚才厚重、靠近了一些，云层表面翻滚涌动着，里面如同酝酿着一场风暴一般，这样的景象让他忍不住紧了紧握着操纵杆的双手，皱起眉说道：“该死……看样子云层朝我们这边来了……”
“云的聚集和移动速度有这么快么？”机械师有些困惑，“风速计显示外面并没那么高的风速啊……”
“天象难测，总之还是提高警惕，”飞行员咕哝着，视线忍不住被那翻滚的云层吸引，恍惚间，他竟仿佛看到那云层里有千军万马在移动一般，但再凝神看去的时候却又什么都看不到了，“……你刚才看到了么？我总觉得这云有点诡异……”
“我什么都没看到啊？”机械师疑惑地通过侧面观察窗看着外边，“是你被云层上的反光晃到眼了？”
飞行员眉头紧锁，经历过圣灵平原那场神灾的他很快便下了决定：“……总之先汇报一下，这场战争邪门得很，看到什么都不能当做幻觉——说不定后方的专家们能分析出什么。”
机械师对此深表同意，飞行员则再次打开了控制席一角的通讯装置，而在他们的注意力被驾驶舱外的云层吸引的同时，在两人都不曾注意到的角落，驾驶舱里的心智防护系统中有数个符文自发地亮了起来——那光芒很微弱，肉眼几乎难以分辨，却如呼吸一般缓缓脉动着。
……
克雷蒙特·达特站在高高的山岗上，俯瞰着不远处仍然在冒出浓烟和火焰的大地，看着在黑色的泥土、白色的积雪间杂乱分布的残骸和旗帜，久久不发一言。
直到几分钟后，一阵风呼啸而来，卷起了小山岗上松散的雪粒，这位提丰贵族才对身旁的法师侍从沉声说道：“那就是塞西尔人的武器造成的破坏？”
“是的，大人，”法师侍从低头回答，“情报上说塞西尔人将其称作‘虹光’，一种高纯度、高强度且能够长时间持续的奥术聚焦射线，威力惊人且射程极远。去年的这个时候这种技术还不成熟，受限于散热问题，塞西尔人只能把它装在固定的阵地上或装在船上，但今年他们便把这东西装到了他们的移动堡垒上……”
“移动堡垒……”克雷蒙特伯爵眯起眼睛，在他头顶上的高空，一枚法师之眼正朝向冬狼堡防线的方向，在法师之眼那冷漠超然的“瞳孔”中央，倒映着远方地平线上的铁路与碉堡，以及正在向着南部移动的装甲列车，“我能看到，确实是不可思议的造物。”
“是啊，不可思议……那不可思议的东西已经给我们造成了数次重大伤亡，甚至直接摧毁了我们的好几处堡垒——移动迅速，威力可怕，又有着强大的防护能力，周围还随时有一大堆别的战争机器进行护卫，那是武装到牙齿的钢铁要塞，装了轮子跑的飞快，我们对它毫无办法，”法师侍从叹息着，“帕林·冬堡伯爵曾组织过一次空袭，我们险些成功，却因为准备不足功败垂成，之后塞西尔人便立刻吸取了教训，开始用那种飞在空中的机器防范我们的空袭了。”
克雷蒙特操控着法师之眼，他在远方的天空仔细搜索，终于锁定了那些在云层中穿梭飞行的小黑点。
“没关系……我们就是来解决这个问题的，”他沉声说道，同时抬头直接用肉眼目视着西北方向的天空——在他的视线中，规模庞大的云层正在迅速成型，并向着冬狼堡防线的方向移动，“战争奇迹么……去问一问那帮神官，他们说的‘奇迹’要什么时候才能完全成型？”
“我刚才便问过了，主持仪式的神官表示一切都很顺利，神明对这次祈祷做出了非常积极的响应——他们建议您在二十分钟后出发。”
克雷蒙特微微点了点头：“很好——十分钟后通知法师团和狮鹫骑士们做准备。”
……
克雷蒙特所处的山岗附近，一处规模颇大的集会场内，神圣的仪式已经进入尾声。
一名身穿神官长袍的战神祭司站在圆形的集会场大厅中，引领着近百名神官进行最后一个篇章的祷告，低沉庄严的祝祷声在大厅中回响，甚至掩盖住了外面寒风的呼啸声，而在整个大厅中央，一处略微高出周围地面的平台上，巨大的火盆里烈焰正在熊熊燃烧，不断跳动的火焰中正逐渐泛起一层铁灰的光泽。
战神祭司围绕火焰行走了最后一圈，在一个极其精确的位置和时间停了下来，他转身面向火焰，背对着那些正在低头祈祷的神官们，脸上已经情不自禁地浮现出了喜悦和狂热的神采。
他能够感受到，自己的主已经向这个世界投来关切的视线。
这是个风雨飘摇的时期，是个黑暗压抑的时期，局势似乎已经糟糕到了极点，在奥尔德南，在帝国腹地的大部分地方，公开的战神集会以及祈祷活动已经被粗暴禁止，信徒和神官们尝试反抗，却无法和牢牢掌握军权的奥古斯都家族正面对抗，这让许多神官心灰意冷，甚至有人因产生了背弃神明的念头而遭到惩罚。
但在这里，祭司又感受到了希望。
那个暴虐的皇帝终究还没有胆量彻底背弃神明，他还知道是谁数百年来一直庇护着提丰，在这里，在这个最靠近战争前线的地方，神官们仍然可以祷告，可以进行这种大规模的神圣仪式，可以与神明沟通……还有比这更令人欣慰和鼓舞的么？
北方前线寒冷凄苦，当然不如后方温暖的教堂那么舒适，但对于虔诚的神官而言，只要能与神明拉近距离的地方，就是最舒适的地方。
这片战场，就是与神明距离最近的地方，每一个虔诚的战神神官在这里都能感受到这一点：随着战争的持续，随着秩序的重新建立，他们在冬狼堡-冬堡前线正越来越清晰地感受到来自神明的气息，毫无疑问，这整个地区已经成为一个神圣的地方——就如典籍中提及的“圣域”一般，这片最靠近神之真理的战场，已经成为现世中最靠近神国的地点。
战神祭司脸上露出了微笑，他注视着眼前的火盆，脸上的六只眼睛以及三张裂口中都洋溢着笑意，而在那熊熊燃烧的火焰中，他看到了自己一向敬爱的教皇——马尔姆·杜尼特正站在那里，对集会场中虔诚祝祷的神官们露出温和慈爱的微笑。
周围的祈祷终于到了最后一个段落，不可见的桥梁已经建立，神明世界与凡人世界的联系在这处集会场内变得空前强烈。
祭司毫不犹豫地取出铁质匕首，在手掌上切开了一道深深的伤口，在伤口蠕动愈合之前，他将鲜血撒入火盆。
那熊熊燃烧的火焰陡然升高，火焰中的铁灰色泽迅猛蔓延，下一秒，整个火盆里的火焰都染上了这种钢铁的颜色，一股威严浩大的气息则降临在集会场上。
“主啊！请您降下奇迹！”