“一段日子不见，小兔崽子嘴上功夫见长啊！”荀院长笑着骂了一句，转身回屋，他今儿打算在他们家蹭饭。
林水瑶白天和四郎媳妇练了一天的字，这会儿正在厨房里忙活，荀院长闻到香味儿，早馋得不行了。
说来也怪，他在京为官数十载，什么样的山珍海味没吃过，偏偏觉得程五郎家小媳妇儿炒出来的菜香得出奇，闻着就挪不动道儿了。
程五郎在井边洗了手，回头就见林水瑶端着菜出来。
“相公，四哥回来没有？”林水瑶问他。
“应该快了。”程五郎道。
“我们再有一个菜就好了，要不，你去看看？”林水瑶觉得纳闷，这俩人不是在一个书院吗？下学时间都一样的，怎么还落了一个在后面。
程五郎站起身，正准备去瞧瞧四哥在后面做什么，就听外面突然传来急匆匆的脚步声。
不多会儿，程四郎跑了进来，嘴里喘得不行，“五郎，朱兄跟人打起来了，你快去看看！”
“什么！”林水瑶惊了一跳，她听相公说过，书院禁止打架斗殴，否则会被填上黑榜。
朱八斗这才入学多久，竟然就跟人打架，前途还要不要了？
程五郎已经来不及细问，只跟林水瑶说了句让他们先吃，他去去就来，然后便跟着程四郎，俩人很快离开了梧桐巷。
“怎么回事儿？”一路上，程五郎的脸色都微微沉着。
程四郎道：“我听人说，好像是戊三班的一位学生偷了朱兄的书，下学后俩人先是在书院里吵了一架，之后又约了架，准备去镜花湖边打。”
见程五郎面儿上沉得厉害，程四郎忍不住问，“五郎，到底什么书能让朱兄如此大动干戈？”
“是院长送我的那套四书五经。”程五郎道：“我嫌麻烦，便没带回家，搁寝舍里，昨天他们回去就发现被人偷了，寝舍里有人来过。”
“这事儿不对劲。”程四郎皱着眉，“且不说偷书人为何敢冒这么大风险明目张胆地入室行窃，单说说那套书，知道的人就只有我们四个，他是怎么得知的？”
程五郎想了想，“书是院长让身边小厮给我送来的，消息难免有走漏。”
俩人脚程快，说话间已经到了镜花湖边。
老远就听到那边传来吵闹声。
动静全都被围观学子给围住了，程五郎看不着。
他加快步子走过去，拨开人群就见朱八斗躺在地上，鼻孔里流着血，脸上让人打得青一块紫一块。
打他的那人是戊三班的，名叫姜磊，他用膝盖压住朱八斗，拳头一挥又想往朱八斗脸上砸。
“住手！”
程五郎冷喝一声，走过去推开姜磊，蹲下身去扶朱八斗，“朱兄，你怎么样？”
朱八斗见着他，咧嘴笑了笑，“小五郎，哥们儿给你报仇了。”
他一说话，嘴里就全是血沫子。
姜磊身上一点儿痕迹都没有，反倒是朱八斗让人给打了个半死，这算哪门子的报仇？
程五郎无奈。
但他深知眼下不是计较这些的时候。
“我先送你去医馆。”说着，程五郎将他一只胳膊搭在自己肩头，准备扶他起来。
朱八斗摆摆手，“再等会儿。”
程五郎刚想说什么，就听得人群外传来一声厉喝，“全都给我站那别动！”
围观学子们循声望去，就见来的是县衙衙差，十来人，一个个腰间佩刀，神情冷肃。
人是顾崇请来的，他就跟在衙差身后。
“竟然敢在这儿打架，把他俩给我押回去审问！”为首的衙差一声令下，身后的衙役们快速过来将朱八斗和姜磊给扣押住。
“朱兄……”程五郎不得不松开朱八斗。
朱八斗吐了一口血沫子，鼻青脸肿地看着他，“小五郎，哥们儿这条命要真就这么给交代了，你要记得每年清明去给我上柱香啊！再烧点儿大蒜……”
顾崇冷嗤，“都什么时候了还嘴贱！”
衙差很快将那二人押走。
程五郎放心不下，唤上程四郎和顾崇，“咱们去看看。”
三人一道，朝着府衙方向而去。
顾崇边走边说：“我打听过了，姜磊是书院建成那年就入的学，原本是甲班学生，后来季考挂了尾被降级。可能是对他心理打击太大，自那之后便一蹶不振，每逢季考必挂尾，直至被降到了戊班。”
清河书院每个季度有一次升班考试，但能升班的，是成绩达标的那部分学生。
由于每个班人数有限定，所以底下有人升到哪个班，那个班就得有相对应的人数降下去。
一般而言，被降下去的都是倒数那几位。
程四郎怒道：“他想要书，直接找五郎不成吗？非得去偷？”
顾崇分析道：“姜磊性子偏激，他会做出如此行径也正常。但我就怕，他是让人给利用了，毕竟那套书的事儿除了我们几个，其他人一概不知，我们同姜磊没有任何交集，按说他不可能知道的这么清楚。我怀疑，掺和这事儿的，另有其人。”
“算了先别纠结这些，去看看朱兄。”
程五郎有些担心，学子因为打架闹上公堂，将来必定对朱八斗的声誉造成影响。
名声染了污点的人，别说下场科举，连报名那关都过不了。
书院离着县衙远，三人到县衙外的时候，都还没瞄上一眼审案过程，朱八斗就已经走出来了。
程四郎诧异地看着他，“案子审完了？”
“审完了。”朱八斗不知从哪掏了个小镜子出来，对着照了照，“嘶”一声，“这孙子，下手可够狠的。”
程五郎问他，“你是不是没还手？”
“你这不多余问吗？”朱八斗收了镜子，“哥们儿要是真还手了，那刚才在公堂上我还不得跟着被定罪？那么多同窗帮着作证呢，他打的我，我压根儿就没还手。挨顿毒打，换这孙子前程尽毁，值了！”
话完，他冲着程五郎挑挑眉，“小五郎，有没有被哥们儿感动到，是不是觉得我特仗义？你要怎么报答我？不如……”
程五郎并不赞同他的做法，“你就没想过，如果衙差没能及时赶到，你会被他给活活打死。”
“那不能够！”朱八斗道：“老头要是不管我，他们老朱家就得绝后了。”
程四郎突然反应过来，满脸惊诧，“朱县令是你爹？”