吴丹从恶梦中惊醒，一摸，身边没有妻子，他叫马桂兰几声，也不见回音，只闻床沿下“噗哧噗哧”地响。他点亮灯，发现马桂兰已滚下床沿，口吐白沫。
这时，他一个人束手无策，朝夜幕笼罩下的村房大喊：救命啦！我家里人患了急病……鼠精达到了迷醒吴丹的目的，正要离去，却被黑白无常拦住；鼠精以为两个鬼役是来拿患者马桂兰魂魄的。未料，黑无常抖开一条黑绳，白无常甩开一条白带，各自翻绕几下，竟把鼠精绑住，往地缝里拖。鼠精叫道：这是为何？我做了什么坏事？黑白无常都一个口气说：你休得多言，转轮王派我们来抓你，到了转轮王殿自见分晓。
转轮王殿，也叫转生殿，它是众生死后其灵魂凭业力到阴间投生的殿宇，投生之前，要看功过簿，功大于过者，来到此殿，将分配到福禄殷实的人家投生，过多于功或过恶偏重者，不得投生人胎，或只能在条件苦寒的人家投生；也有的一时不能投生，只能在厉鬼恶神主宰的地狱长期受刑，刑满后或生为畜生身或作饿鬼，如有功德，可以擢升为地府中的差役等等。
这会儿被缚住的鼠精只一闪念间就来到了转生殿，黑白无常请功样地对殿堂上正襟危坐的转轮王说：禀报大王，鼠精已被抓来，如何处置？转轮王把手一绕说：两位公差，还不快快给鼠精松绑，我叫你们传唤他来，并非叫你们把他绑来。他现为鼠精，做了一些功德，不应该再像对待恶人或恶畜那样对待。
这时，黑白无常双双跪下，转向鼠精：请鼠精爷爷饶恕。话音方止，鼠精身上的黑白绑带全部松开而消失。鼠精站起来，拱手向转轮王行礼：谢大王赦免之恩。
鼠精，本王念你暗中做了些有利凡间众生的功德，当然也是你的良性业力所致，今天让你了结鼠精生涯，投胎人身。你得人身后切不可受繁华世界诱惑，放纵私欲，唯利是图，造作杀业，伤天害理，否则，你就是得了人身，也难善终，而且死后会堕落恶趣，陷入无边苦海，你一定要切记。转轮王走下墀台，望着鼠精再三叮嘱：你得人身后，最好念经拜佛，自净其意，诸恶不作，众善奉行。鼠精连连叩头：大王，您的一番话我已切记于心，待得人身，若有悖行，终不得好死。
倏地，鼠精又抬起头来：大王，可否告诉我投生哪方宝地，是男儿之身，还是女儿之躯？转轮王蹙眉，休得多问。遂传本殿差役送鼠精到孟婆神处取饫忘汤饮用，免得投生后，还记取前世琐事，妨碍再度造化。
鼠精在饫忘台前饮了一杯饫忘汤，顿时只觉要呕吐却吐不出，浑身不适，也明显感到失去了给众生制造梦魇的功能，而且以前所记之事概然忘记，脑海里一片空白。
刹那间，鼠精已来到湖南临湘郊区的一户刘姓人家。当然它已经不是鼠精了，而是一个投生的灵魂，它来的时候正是深夜，孟婆神给了它一道护身符，否则它进不了任何一家房门，因为谁家都有门神把守，一般的浪神野鬼是难以进入的。当它走到这户人家的门口，其门神便察觉出来，将一把板斧握在手里，架在门口问道：是哪里来的鬼魂？门神狰狞着面目，忽然变得和善，这是为什么呢？那是由于鼠精变成的灵魂携带的护身符射出一道瑞光，耀花了门神的眼睛，门神明白了，放下手里的板斧拱手相迎，知道这个投胎的灵魂是刘姓人家未来的后裔，不可怠慢。
刘姓人家住在内山村单门独户，有一幢隔成八间的瓦房，三面朝山，一面朝畈，远处是烟雾迷茫的水渠。刘姓人家周遭最惹眼的要算环拱其屋后的满山楠竹，竞相挺拔，苍翠欲滴，既是一处旖旎的自然风光，又是一处贸易的人文货场。刘姓人家祖祖辈辈都会篾工，也都是篾货的经营者。
当然也事农桑，其主要经济来源靠篾货买卖，这方面都比较快意，可户主刘工匠有一块心病令他非常纠结，他的父亲刘少官新亡不久，临终前有遗嘱，希望他生个有把儿的，以承刘氏香火。刘工匠含泪点头，刘少官才肯落气。让刘工匠内心不爽的是，他和妻子马道英隔一两年就生一个小孩，已经生了7个，可都是绣花的，就是没有一个长把儿的。
山外屋场的人私下议论：刘姓人家断烟火是没有做好事的缘故，这话是有来头的，早年刘少官与妻子胡氏生了一儿七女，也总希望多生一个男孩，可一直不能如愿。后来，从外地捡来一个弃婴，养至七、八岁，这孩子满脑壳生了瘌痢，或许有些痒吧，一搔，蜕皮样的白屑儿直掉，而且有一股腥臭的味道，送他到庠序上学时，别的小朋友都不肯跟他玩，见了他还鄙夷地吐一口唾液；顽皮的孩子讨厌他，还用土坷垃砸他。有时，砸中了他的瘌痢头，他哇哇地哭起来，鼻涕眼泪沾满了衣袖，向先生告状，先生看他的样子也觉恶心，再加之别的孩子强词夺理，他不置可否，有时出入良知，象征性地训一句顽皮的孩子，但这样不济事，瘌痢伢同样少不了遭人欺负。尤其放学的路上，他总是胆颤心惊，别的孩子见他那样子，便编出歌谣笑话他——瘌痢壳，扁担戳，戳出血，我有药。么药？草药，麻砣鸡屎糊一脑壳。
就这样，瘌痢伢害怕上学了，刘少官也就作罢，每天要他放牛。有一次，牛丢失了，找不回来，刘少官就用木棍将瘌痢伢朝死里揍，直到揍晕，引起痨伤，病蔫蔫的，后来茶饭不沾；刘少官见他是捡来的孩子，不心痛，又看他一头瘌痢，也不请郎中看，以致在一个阳光酷烈的中午，病了一个月零四天的瘌痢伢一命呜呼。刘少官没有掉一滴眼泪，仿佛甩了一个包袱似的，反而感到轻松，他请人用几块板子打一只木盒子，将瘌痢伢的遗体放进去，抬到屋后一座长满马尾松的山上挖坑埋了。