沈阳。
自二月二十五大军分四路自抚顺、清河、开原、定辽北进建州后，沈阳通往各方官道上的快马就不曾停过，运送粮草的车队也是络驿不绝。
为了此战，朝廷倾其所有，辽东也是典尽家当。多少双眼睛盯着沈阳，盯着前线，都盼着大捷的消息传来。
沈阳城中也是早已戒严，经略衙门颁了军管令，命将城中所有女真人、蒙古人俱集中一处看押居住。
此后，又命沈阳知府按册清查，凡是女真与汉人通婚所生后人也一律监视居住。再派兵丁于城中挨家挨户搜查，只要查出有疑点之人，不问是否冤枉皆先收押。
辽东新任巡抚周永春不满经略杨镐的这个决定，认为这样做未免有些过份，使得那些心向朝廷的女真人寒心，反起了叛逆之心。
杨镐却言非常时期要使非常手段，更言辽东这二十年来大小衙门早就叫建州渗透，更有多少官吏叫那建州的金银收买，暗中给他们通风报信。
而那些女真人明明是世受国恩，受朝廷礼遇优待，却屡屡有人替建州叛军叫屈喊冤，不视自己为大明子民，只认同奴酋哈赤女真一族说，于各地煽风点火对抗官府。
此类人等若不严加看管，便是要出大乱子。
“今日于他严，却是叫他活。真是朝廷子民，便当支持朝廷，只有那暗与建奴私通之人，才会觉寒心！”
周永春细细思量杨镐所言倒是有理，便也不再反对。殊料隔日杨镐竟又下令，命沈阳城中但有蓄养女真、蒙古人为家丁的将领都要上报。其部家丁也当立时解除武装监视看管。
这让沈阳副将贺世贤大为不满，因那贺世贤麾下蓄养蒙古、女真番兵数量甚多，有数百人之多，乃是贺部精锐骨干。若依了经略命令，贺部便实力大损。
同贺世贤情况差不多的沈阳卫所将领还有多人，他们所蓄养的番族家丁来源五花八门，有主动来投的女真蒙古，也有征战带回的俘虏。
单是花名册上，女真、蒙古兵丁数量就多达三千余。这一下便要将这三千多一等一的战力俱废，换谁都是不乐意的。
毕竟，辽东现在的状况，家丁的多寡直接决定了将领的实力。若是平时，诸将们倒也能暂时容忍，可现在是用兵之时，哪个肯自废武功？
贺世贤等人将状子告到了蓟辽总督汪可受那里，言称辽东军镇蓄女真、蒙古为家丁历史悠久，这些番兵也早已汉化，根本没有二心。现在又是用兵之时，正是要指着这些番兵效力，如何能轻裁。
汪可受本着大战在即，理当将帅合心的念头，便派人劝杨镐收回成命。可杨镐却是固执不听，反召集诸将训斥，称若不执行军令，便以天子所授独断之权予他们军法从事。
杨镐严令之下，贺世贤等人也不敢不从。随后不久，在辽阳的杨镐旧部萧伯芝便接军令赶到沈阳任沈阳都司一职，明为贺世贤等人之下，但实质却是接管了沈阳城的防务，令得沈阳诸将都是诟病，认为杨镐这是不信任他们。
三月一日，接兵部通报，从四川赶来的川兵白杆兵四千余人已经抵达山海关，领军的是石柱宣抚使马千乘之妻秦良玉的兄长秦邦屏，弟弟秦民屏。
本来兵部调白杆兵是归东路军刘綎指挥的，但因为兵部调兵公文延期才至，四川又隔数千里之远，所以白杆兵根本赶不及于大军出发时抵达辽东。
刘綎出兵时，对此深感遗憾。
杨镐接报后，在幕僚蒋方印的建议下上书朝廷，请授秦良玉三品官员服饰，并任秦邦屏为都司佥书，秦民屏为守备。白杆兵至沈阳归辽东经略衙门直接指挥，若战事不顺或拖延，白杆兵便为预备兵马使用。若战事顺利，建奴平定，则朝廷给予白杆兵赏赐，择期复令归川。
公文发出之后，杨镐摸了摸自己的光头，对蒋方印道：“听闻秦良玉的丈夫马千乘被太监丘乘云诬告入狱，秦良玉数次进京为其夫鸣冤告状，却始终不能为其夫洗冤。后来还是贵妃娘娘在陛下那里为秦良玉说了话，陛下遂令法司复查，可那马千乘也是短命，未能等到出狱就病死在狱中，实是叫人惋惜。”
蒋方印也隐隐了解此事，点头道：“这事我也听说了，好像还是大清进宫后托人在贵妃娘娘那里递的话。”
杨镐“嗯”了一声：“大清这孩子还是不错的，马千乘确是冤枉。当年他与我也提过这支白杆兵，评价甚高，称我大明当世强兵独白杆和浙军。”
“如此说来，刘总兵那里也是可惜了，要是这白杆兵早半个月赶来，刘总兵那里也是如虎添翼了。”
“人算不如天算。”
杨镐叹了一声，继而有些凝重道：“大军已出发数日，除刘綎部报称于董鄂路遇奴数百，其余三路皆未遇敌，却不知那奴尔哈赤究竟要择哪路动手。”
“既是刘将军处最先遇奴，怕是建奴主力就在东路。”蒋方印估摸道。
“不会，”
杨镐摇了摇头，“刘綎部自凤凰城出发，要经阿布达里岗至黑图阿拉，此段路程近四百里，乃是四路兵马中最远一路，我若是奴尔哈赤绝不会舍近求远。便是败了刘綎这路，北路马林和杜松二部也是到了黑图阿拉，形势于他更为不利。”
蒋方印道：“大人的意思是建奴是从马林和杜松二路择一路？”
“定是这二路了。”
从距离上来看，最有可能的是从抚顺东进的杜松部，但是从开原出发的马林部有叶赫部助战，比之杜松部的行军路线虽长了些，但路却比杜松那里好走，所以杨镐也很断定奴尔哈赤是选择先打杜松还是先打马林。
“我先前听从大清意见，严令杜松与刘綎务必先至萨尔浒会合，尔后两军并进，使建奴无法机动分歼。若是建奴先打杜松，这个方案便悬了。”
“大人是怕杜松撑不住？不会，杜总兵那里怎么也有两万余兵马，建奴再怎么厉害，也不可能短时间内就吃掉杜总兵的。”
“世事难料，杜松这个人勇是勇，但性子却燥，是个冲锋陷阵的良将，但却不适合做主帅啊。”
杨镐面露沉重。
“经略大人不必担心，建奴未必先打杜松，便是真的打了杜松，两万余将士步骑皆备，又有车营，军械物资俱是充分，怎么也要缠住建奴几日。到那时，北路有马林部，东边有刘綎和李如柏，建奴恐怕就是欲进不得，欲退不得了......更何况，刘綎的后边还有大人那位好学生的皇军呢。”蒋方印安慰杨镐道。
“话是这么说，但战场风云多变，又岂是纸上能算定的，若纸上便能算定胜负，这千百年来又何来良将奇谋的...我始终还是担心啊，”
杨镐沉吟片刻，“陛下此次再次起复于我，于我杨镐本人可算三起三落了，若不能平辽替陛下除了这大麻烦，纵是陛下不怪罪于我，我杨镐又岂有脸面对陛下。”
“大人千万不要这么说，”
见老恩主心事如此重，蒋方印自是要为他排解，正要说话时，外间书办却匆匆进来将一份急报递了过来。
蒋方印接过一看，脸色顿时大变。
杨镐也是一惊：“出了什么事？“
“大人，杜松败了！”蒋方印说话都有些打颤了。
“什么？！”
杨镐从蒋方印手中抢过急报来看，只数眼胸腹中逆气就是上涌，一口痰翻上来哽到了咽喉中，噎得他喘不过气来。
“大人！”
蒋方印急忙拍其后背，死命为其揉胸，费了好久，方让杨镐舒缓过来。
“大人，杜松已败，形势于我不利，大人当速派人至其余三路，令他们暂缓行军，否则这三路若不知杜松兵变继续进军，易遭建奴埋伏啊！”蒋方印急道。
缓过来的杨镐却是将那急报捏成一团，厉声于蒋方印道：“杜松兵败消息不可外泄！”
“啊？”
蒋方印愣在那里。
........
北京，乾清宫，深夜。
“有辽东的军报吗？”
“回娘娘话，通政司和司礼监那边都不曾收到。”
“兵部派去的人呢，就没个准信过来？”
“奴婢一直派人守在兵部那，确是没信过来。”
“这些人是怎么办的事，难道他们不知道陛下牵挂着么，去，派人再去催，叫兵部一有奏报就马上递进宫。”
贵妃娘娘打发完内侍后，转过身来时脸上的忧急表情却瞬间不见，取而代之的是一幅平和的脸庞。
“陛下，您还是歇了，辽东那边没有奏报过来。这无事便是好事，说不定这会将士们已经把那奴尔哈赤擒住了呢。”郑贵妃一边说着一边轻步来到床前。
“怎么会没有消息呢？”
病床上的万历咳嗽了几声，有些痛苦的合上眼，继而方睁开，艰难的想要支撑靠起。
“陛下，您还是躺着，太医说了，您这病可不能动。”贵妃娘娘劝道。
万历没有坚持，他现在已经虚弱的连起身的力气都没有了，他气息虚弱道：“没事不代表...好事。”
“陛下可千万别这么想，这真要有事，他们敢瞒着陛下不报么？”贵妃伸手为丈夫将被子盖好。
“你不知道，”
万历轻轻握住一直伺候在他身边不离不弃的贵妃，“若朕的身子骨如从前一般，就是这关外的天塌了朕都能将它给顶起来，可如今朕这身子骨...”说到这里，万历的眼角竟然有些湿润起来。
贵妃忙拿帕子帮丈夫拭去眼角的泪水。
“朕真的是老了，”
万历哀声叹气，突然握住贵妃的手，微弱道：“朕要是真的不成了，常洛怕是担不起这担子啊。”
贵妃道：“都这会了，陛下不信常洛还能指着谁。”
听了这话，万历沉默了片刻，忽的对贵妃道：“你去一趟寿宁那。”
贵妃怔了一下：“做什么？”
“当爹的总不能不想自己的孩子。”
“陛下是想见寿宁？”
万历却摇了摇头，想说什么却说不出，只艰难的朝外面指了指，尔后艰难的说道：“告诉他，平了建奴，朕把寿宁和士奇给他。”