这是一件很漂亮的马鞍，黑樱桃木的框架，外蒙硝制好的麂皮，边缘镶以银饰，嵌入几颗小块祖母绿宝石，内里填充的又软又结实，骑手骑上去不光觉得舒服，还很有气派。
可坐在上面的朗涅·阿勒曼再找不回原先的那种感觉了，他不知道是不是换了马的缘故，觉得如坐针毡，又始终觉得马鞍上有脏东西没有擦干净，尸体的臭味徘徊不去。
重金从北方奥冈德尔王国收购来的骏马，他骑了几个月，结果瘸在精灵射手的箭下。忠勇无畏的禁军骑士，据说是被一个僵尸战士杀死掳走。五百人的骑兵营团阵亡了一名百夫长，十几名什长，存活者不足四百，还有几十名伤兵，生死难测。
至于佣兵的情况，朗涅懒得去回忆统计结果了，在他看来只要有钱，这群猎狗是取之不尽用之不竭的，他们穿着轻便的衣甲逃起来飞快，尤其是蜜蜂群来临的时候。
战事已经偏离了他既定的轨道，王子惶然惊觉，几名强大的敌人自黑暗中给了他痛入骨髓的一击，本来王子的身份注定了他在疆场上必然是善战的，还有许多特殊装备可以使用，然而看到伍尔芙·风号堡被打倒时，王子的战意凭空消失了。
随军医师说公主身上的那些污物是死人的烂肉，没有对她造成伤害，不过头部遭受了重创，昏迷不醒，眼下只能卧床休息，朗涅的心被紧紧的揪住了，他动用了仅有的三剂高山波罗花精华，使伍尔芙的伤势尽快恢复。
这种秘药由隐居的僧侣调制，取材自常人难以攀爬的悬崖峭壁，是舍伦王室专享的贡品。服下后，公主体表的淤伤褪去，沉睡了几个小时后安然醒来，丝毫不像是受过重伤的样子，但是她的情绪非常低落，把自己一个人关在帐篷里。
军略庶务自然全落到了朗涅的肩上，他明白这是自己要咬牙承担责任的时刻，所有一切妥当布置好，才有机会在战场上挽回失去的东西。
平日里衣马鲜亮的娘娘腔终于有点男人的样子了，见到王子亲自带人巡营，罗兹腹诽道。
夜袭那天他站在墙下放箭，见到“乌云”腾空时扭头就跑，只在后脑勺上被蛰了一下。暂时是没办法剃光头发了，罗兹摸了摸长出的一点点头发茬，觉得有些别扭。
朗涅·阿勒曼在佣兵中的风评很差，罗兹听得大家说的最多的就是，这个小白脸只会用那副虚假的笑容讨好伍尔芙·风号堡，指望一个女人帮他领兵打仗，今天王子这幅劳累憔悴的面庞，反倒让大家顺眼了许多。
此次的失败，有人认为舍伦王室威严扫地，王子的人望在佣兵中一降再降，不能带领众人破敌领赏，罗兹也瞧不上这样的贵族，谁知朗涅·阿勒曼的脾气还很固执，摆出了誓不罢休的态度。
佣兵们大概猜到了舍伦王室用某种方法拖住了精灵军队，所以有恃无恐的驻扎在此召集援军。同时王子下令，命佣兵们想尽办法，在岗哨警戒圈内外多布置陷阱，故意放松对精灵村庄的包围，诱使村民主动出逃。
罗兹承认王子有点小聪明，这样虚实结合的战术很对佣兵们的胃口，可迄今以来，超乎意料的事件过多，他不确定舍伦人和佣兵们过去总结出的战争经验是否奏效，唯有放机灵点，稍有不妙就要赶快逃命。
当他试探性的和战友们提起这个想法时，发现大多数佣兵们出奇的一致，王族骑兵营是不值得依靠的。
袭击钢拳佣兵团的那对男女的来历，罗兹算是查到了一点踪迹，消息来源俱是王族骑兵们的战斗经历，传言一具穿着舍伦人盔甲的僵尸和一个魔法师少女参与了火烧营地，随后击败了伍尔芙爵士，扭断了鲁诺爵士的脖子。
得知这些，罗兹的复仇之心淡去少许，他很清楚折损在僵尸手上的两位是什么实力，山地骑士的勇名少有传到鎏金联邦的时候，但日常观摩其演练战斗，都能一窥强弱。放在佣兵队伍里，鲁诺爵士可以说是百里挑一，而伍尔芙爵士则是千里挑一。
无论哪一个人都不是罗兹现在能挑战的对象，他甚有自知之明。
死去的头领加斯顿是把罗兹从乞丐堆里挑出来的人，教他混饭吃的手艺，犹如再生父母，为此罗兹选择将怨恨深埋，他不会放弃任何一个机会，若是没有机会他也要好好活着，加斯顿的家人尚需要人照顾。
报效国家这个词，范卓斯从父亲的口中从小听到大，直到他加入了王族骑兵营，才听明白，这是封官赏爵的意思。他父亲为国王服役了二十年，四肢健全的回到了家乡，成了个小磨坊主，又把二儿子送入了军队，临行前叮嘱了一番“决不当头”的道理。
范卓斯听完了父亲的话，很快抛到了脑后，那其中油头滑脑的东西他学不会，也不愿意学，他是个做事讲求认真的人，也因为这点在军旅生涯中吃了很多软钉子，所以在他表示“绝不能放这些精灵进村”后，有人以他不屈不挠的品格为证，帮他申请到了一项重要的任务，为朗涅王子递送求援信。
十九岁的范卓斯被火速提拔成了什长，这位模样端正、身强体健的磨坊主之子，出发前得到了王子的接见，分配了四名入伍不久的新兵和一名面容不善的佣兵斥候给他，收信的地点却是一处曾经路过的精灵荒村。
难道不应该就近向下遥州的其他三个骑兵营求援么，或者是去找该战线的总指挥官风号堡侯爵，再远一点还可以送信到国内，范卓斯想不明白，那处精灵荒村距离并不远，可是位置偏狭，不在主要交通线路上，驻扎不了多少军队。
一路快马加鞭，将要抵达目的地时，随队的佣兵斥候叫住了范卓斯，这位背弓挎斧的短发壮汉似乎发现了敌情。
“我想我们应该先把马留在这儿，然后悄悄地进村子。”
“罗兹，你是不是有些太紧张了。”范卓斯心想佣兵们都是些脚底抹油的家伙，就会为掩饰胆怯找借口。
“毛头小子，你没觉得前面太安静了么，要是士兵聚集的地方怎么会这么安静，连虫鸣都没有。”
后面的几名骑兵屏住呼吸，和来路上的鸟叫兽嗥相比，收信地的确沉寂得可怕。范卓斯回身用手势指了两人，让他们把马匹拴好，留下来看管。至于其他人……范卓斯看了眼罗兹，暗自摇头，他要亲自走在前面领队。
上次来到这个无名的村落时，精灵居民已经跑光了，范卓斯记得大队人马在这儿过了夜，搜获了许多没来得及带走的财物，他对这附近的路线不算陌生，走到村口，房舍跟离开前没什么太大变化，更不见军营的栅栏和望塔。
求援信是一张用火漆封口的羊皮纸卷，封口处写些东西，可惜范卓斯不识字，看不懂，他记得王子交待自己，到达地点后把信交给一个叫“骨铭大师”的人，当时还奇怪这是哪位军官或贵族的称号。
四人小心翼翼的踏进村庄，忽觉温度好像下降了许多，空气变得冰凉粘滑，一股腥甜且刺鼻的味道四处飘散，除了见不到人影外，再无异常。
荒村的东边有一处规模庞大的树屋，越是靠近它，那股异味就越浓，走到树屋门口，罗兹抽出了短柄双面斧，范卓斯本想制止这种影响会面的无礼行为，可村庄里诡异的氛围使得他也不得不拿好了剑盾，让两名部下谨慎防范。
推开树屋的两扇大门，那股甜腻熏人的腐败气息达到了顶点，两米外一个苍白无毛的“猿猴”倒挂在木质天花板上看着范卓斯他们。
一名新兵忍不出弯腰吐了出来，就在他大口呕吐时，“猿猴”动了，它四肢伸开扑纵而出，大小略逊于一个成年男子，它压在新兵的背上，把新兵按倒在地，双爪挥挠，只见骑兵的鳞甲片片脱落，仿佛给鱼刮鳞般利索。
“这是什么怪物？”罗兹叫嚷着用双面斧斫向“猴子”，对方以手爪格挡，火花飞溅。
这绝对不是猴子或猿类的怪物，趁机救人的范卓斯吸了口凉气，他大约能看出来这是个女性的精灵。
不过这个精灵理当死去多时了，她的头发被剃光，形状粗糙的铜面具被铁钉钉在了她的头上，仅露出满是血污的嘴巴和灰白黯淡的眼球，身上没有任何衣物，取而代之的是简陋的铜甲贴身镶钉，护住了几处柔软的要害，干涸的暗红血迹凝结在身体与金属的连接处。
死去精灵的双手双脚被套上了寒光闪闪的利爪，舞动出一片白影，逼得罗兹急步后退，那怪物的攻势似乎要把他撕成碎片，幸亏双面斧的宽刃能多护住部分身体。
“她不叫怪物，她是‘掏肠妇’，我新创造的宝贝儿。”树屋幽深的阴影中走出了一个年轻男人，他的棕发乱糟糟的，一双残忍而狭长的眼睛，瘦长脸颊的颜色同他口中的“掏肠妇”一般。
“您是骨铭大师对么，我是……我是朗涅·阿勒曼王子殿下的信使，这是殿下的求援信，请您放过……放过我们。”范卓斯想到了怀里的书信，匆忙拿出，接着他看到又有几个“掏肠妇”从男人背后的黑暗里爬出来。
“王子？”男人没