胡世宁，字永清，号静庵，浙江仁和人，中期名臣。初授节推转郎，后擢德安府推官，任南京刑部主事时，上书极言时政缺失，再迁郎中，与李承勋、魏校、余佑称“南都四君子”。后迁江西副使，疏论宁王宸濠反状，系锦衣狱，减死戍辽东。拜兵部尚书，加太子太保，陈兵政十事，又上备边三事，后以疾乞归，卒赠少保，谥号“端敏”。为官清廉，嫉恶如仇，为时人称道，著有《胡端敏奏议》等。
胡世宁，世代为农，节衣缩食，以支持胡世宁读书，初授节推转郎，后擢德安府推官，因任内廉敏刚正，先后任南京刑部主事、广西太平知府等职。在南京时，与李承勋、魏校、余佑善并称为“南都四君子”，以四十四岁的盛年，擢升江西兵备宪副。
江西南昌设有宁王府，宁王朱宸濠是明太祖朱元璋的玄孙，皇家嫡裔，非常骄横。朱宸濠早有异心，他结交权贵，贿赂朝廷官员，图谋叛逆，自称国王，把自己的指令称“圣旨”，并把一些江洋大盗招入府中，扩充势力。朱宸濠谋反迹象暴露无遗，但官员惧其权势，均不敢声张，胡世宁明知揭露这件事，将危及身家性命，依然冒死向武宗上疏，把朱宸濠的劣绩一一列举，并指出宁王谋反的迹象已经非常明显，朝廷要早作防备。
朱宸濠得知胡世宁上奏，决心置他于死地，朱宸濠买通了右都御史李士实、左都御史石珓，让二人上疏诬蔑胡世宁轻率、狂妄，应当治罪，朱宸濠也奏胡世宁离间宗室间的关系，妖言诽谤。武宗闻言，令锦衣卫捉拿胡世宁到京，在这之前，朝廷已升迁胡世宁为福建按察使，正在上任途中。在从江西到福建的途中，胡世宁顺便去杭州家中省亲，朱宸濠没在江西找到他，就诬胡世宁畏罪潜逃。朱宸濠又令其党羽、浙江巡按潘鹏下令，要他把胡世宁逮往江西，并派出几百名军士到杭州协助抓人，要私自把胡世宁置于死地。
胡世宁在狱中虽然受尽折磨，仍三次上书，进一步揭露朱宸濠的逆行，朱宸濠非常惊慌，于是重金贿赂相关官员，协迫他们把胡世宁拟成死罪，幸亏谏臣程启充仗义执言，胡世宁才免于一死，被发配到辽东。
宁王朱宸濠后来果真叛乱，率领叛军从南昌出发进鄱阳湖入长沙，过了九江后，进攻安庆，扬言要直取南京。明廷上下十分震惊，武宗准备御驾亲征，提督江西汀、漳一带军务的副都御史王守仁，主动调集湖广、南赣一带兵力三十万征讨，采取直捣南昌的战略。朱宸濠赶忙从安庆撤军救援南昌，两军在鄱阳湖相遇，进行决战。结果朱宸濠的叛军大败，朱宸濠本人也被王守仁擒获，次年被处死。
朱宸濠的叛乱平息后，胡世宁的冤狱自然昭雪，而且他冒死上疏、视死如归的秉性，刚直的“杭铁头”气质，更受到人们的敬重。出狱后，他先后担任湖广按察使、右佥都御史等职，后来世宗即位，胡世宁又提出了许多军备方面的建议，都被采纳了，以致世宗要升他的俸级，胡世宁连上两疏推辞。
胡世宁担任兵部左侍郎，除了建议办理边防事务之外，他还针对世宗迷信方士、滥用药物的习惯进行劝诫，并且从《四书五经》中摘编了讲义三章，供世宗阅读。胡世宁升任刑部尚书，在任职期间，他自始至终秉公断案，当时有件案子，是太监诬陷兵丁偷盗御服，有二千多人受到连累。胡世宁对太监的恶行了解得很多，怀疑这案子是太监诬告，经过认真审理，终于真相大白，法办了诬陷的太监，有一个大臣因私隙诬陷另一个官员，被诬的官员判了死罪，也因胡世宁秉公执法才得以幸免。
胡世宁转任兵部尚书，加太子少保，参赞军机事务，他在兵部尚书任内的主要贡献是提出“边备三事”：武备、人才、边储。其涵意是加强军事准备，重用军事人才，充实边境战争物资储备。又“陈兵政十事”，针对明代在西北边防中的薄弱战争环境，提出有针对性的措施。由于他的边境经营的策略正确，明代一直外患不断的北方边境，得到了短暂的安宁。这是胡世宁对国防事业作出的贡献。
胡世宁与朝内的权臣政见不合，加上身体日渐虚弱，于是决定辞官，告老还乡，他返乡时，世宗感念他为官清廉，给他很多赏赐，胡世宁竭力推辞，说：“此乃民脂民膏，臣有何功？敢当此重赏，望陛下留赐勋贤。”而世宗却说：“朕知卿清贫，而卿不为子孙计耶？”胡世宁表示，自己不为子孙打算，但是为家乡的父老乡亲着想，他提出自己的家乡杭州仁和笕桥，因临近钱塘江，是沙碛旱土，不产粮食，乡民要到百里之外的江苏吴江去买米来交纳漕粮，十分艰难。如果圣上以银两折成漕米，为民提供便利，胜过给我子孙恩德千万，嘉靖帝当即允准，并责成浙江方面查明办理，这件事大大减轻了当地乡民的负担。