朱厚照，明朝第十位皇帝，孝宗朱祐樘和张皇后的长子，年号正德。从小机智聪颖，喜欢骑射，即位不久，便信用以刘瑾为首的宦官马永成、丘聚、谷大用、张永等八人，时称之为“八党”。悉以天下章奏付刘瑾，而刘瑾则日益诱导武宗戏玩娱乐，在西华门别筑宫殿，造密室于两厢，称为“豹房”、“新宅”，每日游乐其中。皇帝的荒嬉无度、宦官的恣意枉为，致使原已危机四伏的社会经济不断恶化，阶级矛盾不断激化，农民起义接连不断。刘瑾伏诛后，武宗日益宠信江彬，在江彬的诱导下，武宗屡屡出巡，不顾大臣们的反对，一连四次出巡。在位期间因荒疏朝政，导致宗室安化王朱寘鐇、宁王朱宸濠先后起兵夺位，后驾崩于豹房，享年三十一岁，在位十六年，庙号武宗。
朱厚照，在民间的口碑极差，是出了名的荒淫、昏庸、荒唐，“正德帝”几乎成了昏君的代名词，在正史中，他的名声也不好，崇信宦官、巡游无度、廷杖大臣都被史官记录在案。孝宗撒手人寰的时候，留下的遗产除了刘健、李东阳、谢迁等辅政大臣之外，还有陪伴朱厚照小朋友一路长大的太监刘瑾。
武宗开创了封建帝王豢养动物的最鼎盛的时期，老虎，大象，狮子，鹁鸽，长颈鹿，鹰隼等等。一次，皇帝突发奇想，要将老虎训练成听话的狗，结果不但没有成功，朱厚照本人也差一点被所养的老虎吃掉，所幸被随侍侍卫江彬所救。为了驯养这些动物，内廷出资颇多，仅随驾侍养的那头豹子，就有240人伺候着，从中可见豹房的花费。
朱厚照，是个天性聪颖的人，对学习军事很有灵性，而且他也对自己的军事才能特别自信，总希望能带兵打仗。小时候学习过鞑靼语，并且了解回族风俗，烧造了很多带有回文的瓷器，又给自己取名为‘沙吉敖烂’。学西番麻僧教，则自名为‘太宝法王领占班丹’，他给自己改名字叫‘朱寿’后，还专门命所司造了个御马太监天字一号牙牌。
蒙古鞑靼部在小王子的带领下南下，一时间朝野震惊，朱厚照本来可以居中帷幄，调兵遣将，谁知他做了一个亘古未有的决定，让人大跌眼镜——决定御驾亲征。这场战斗在应州展开，战况十分激烈，明军一度被蒙古军分割包围，武宗见状亲自率领一军援救，才使得明军解围。双方大小百余战，期间武宗与普通士兵同吃同住，甚至还亲手杀敌一人，极大地鼓舞了明军士气。最后，小王子自度难以取胜，引兵西去，明军取得了一场难得的胜利，史称“应州大捷“。
想当年英宗率50万大军征蒙古，却在“土木堡之变“中成了蒙古军的俘虏，而此次武宗率五六万人抗击四五万蒙古军，取得了军事上的胜利，足见朱厚照在军事上确实有些天赋，而且在这场战斗中，他还亲为指挥布置，战术正确，指挥得法，实实在在地体现了较高的军事指挥才能。
亲征的后果是终正德一朝，蒙古再也没有南下，让我们看到了一个热血沸腾，不畏牺牲的英明君主形象，可是下来的事情就朝着匪夷所思的方向发展。加封自己为“威武大将军”，又命内阁的大学士起草诏书，再次命令“威武大将军朱寿”，“出师西北巡视边靖”。这一回，还没到目的地，朱厚照就忙着下旨封自己做“镇国公”，“岁克俸米五千石”到了西北，在四处搜寻敌寇以求一战的无聊日子，朱厚照再一次下旨封自己为太师，位居内阁大学士之首。
如此一来，他就成了自己手下最具武功的王公和最具权威的文官，由于朝政的荒废，宁王朱宸濠妄图效仿永乐帝，趁武宗荒于政事，秘密准备叛乱，并扯旗造反。武宗皇帝并未因此而着急，这正好给了他一个南巡的机会，于是他又打起了威武大将军朱寿的旗号，率兵出征，可谁知行到半路，御使王守仁已经平定了叛乱，这个消息丝毫没有降低武宗的兴致，他又一手导演了一幕闹剧，他将朱宸濠重新释放，由自己亲自在将他抓获，然后大摆庆宫宴，庆祝自己平叛的胜利。
朱厚照又准备命令自己以“威武大将军”之名，巡幸南方各省，一时间朝廷上闹得乱哄哄的，官员们再也忍不住了，纷纷午门“跪谏”，皇帝劝说无果。一筹莫展的时候，在豹房救过皇上性命的“打虎英雄”江彬出场了，此君不但会打老虎，打起大臣来那也是不含糊的。在朱厚照的授意下，将跪劝不去的146名官员，每人赏梃杖30下，其中11人当场伤杖毙，有个大臣当着他小儿子的面被打死，此事一发生，全体内阁大学士引咎辞职，但不被批准，南方之行也因这场风波延宕了几个月之久。
粉黛六宫，佳丽三千，日久觉得无趣，就在后宫模仿开启了妓院，让许多宫女扮做粉头，当然主顾只有一人，朱厚照挨家进去听曲、淫乐。后来，觉得不过瘾就外出坊间，留宿歌楼妓院，时间不长又觉得没意思，就设立‘豹房’。武宗即位不久就娶了夏皇后，之后又选置了几个妃嫔，然而他似乎对后宫中的皇后、嫔妃并不在意，自从搬到豹房之后，就很少回到后宫了，而是将喜欢的女人，都放到了豹房和宣府的镇国府。
武宗过着恣意妄为的淫乱生活，极大地满足了他声色犬马的感官享受，这里充斥着教坊司的女乐、高丽美女、西域舞女、扬州少女，乃至于妓女、寡妇等各色女子。豹房之内到底有多少女子，恐怕连武宗自己都不清楚，那些一时无法召幸的女子，就被安排在浣衣局寄养，以备武宗不时宣召。这里既包括内臣进献的，也有武宗自己游幸各地带回来的，人数之多，难以想像，据说经常有因饥饿、疾病死亡者。
宣府是武宗另一个淫乐窝，他刚到宣府之时，在这个远离国都的军镇，可以肆无忌惮地放纵，每到夜晚，武宗带上一队亲兵，在空荡的街道上闲逛。看见高墙大院的富庶之家，他就令亲兵上前砸门，然后入内强索妇女，弄得人心惶惶，家无宁日，为了避免这样的事情，那些富有之家纷纷重贿江彬，希冀能够免除祸患。
南下平叛时，路过山东临清，朱厚照莫名其妙的失踪了一个月。原来，武宗在太原时得到一个艺妓——刘良女，宠爱一时。他西游宣府回来后，将刘良女安置在西苑太液池腾沼殿中，号称夫人，俗呼为刘娘娘。武宗对刘良女非常好，凡是豹房中有谁偶尔犯了小错，只要刘良女在武宗面前替他求情，武宗就不会追究。此次南巡，武宗原本要带她同行的，但刘娘娘当时恰巧得病，武宗与之约定以玉簪为信物，待病好后派人来接，武宗过卢沟桥时不慎将玉簪掉落河中。及至临清，武宗遣信使接刘，但刘氏因无信物不肯来，武宗只好亲自回京，前后将近一个月，由此看来，武宗也称得上是一个痴情天子。
关于武宗与刘良女相识的经过，有两种不同的说法，《明实录》中记载：刘良女是太原晋王府乐工杨腾的妻子，武宗游幸山西时，派人到太原索要女乐，得到了刘良女，武宗喜她色艺俱佳，就从榆林带回了豹房。《稗说》则讲述了另一个版本的爱情故事，刘良女是大同代王府上有名的歌姬，武宗曾假扮低级军官出入于王府的教坊，因而得以认识刘氏。当时武宗在这样的风月场所中并不太引人注意，别人还以为他只是个普通的军官而已，但是刘氏慧眼识珠，认定他不是个平常人，就对他另眼相看。武宗记住了这个刘氏，后来派人将其接到北京，这就成了后来著名戏曲《游龙戏凤》的故事框架，只不过刘氏变成了李凤姐。武宗下江南时，刘氏一直陪伴在身旁，多次一同出现在臣民面前，武宗在南京赏赐寺庙幡幢上都要写上自己和刘氏的名字，刘氏也成为武宗一生中最宠爱的女人。
武宗在位短短的十几年间，曾收有100余个义子，甚至将127人改赐朱姓，真是旷古未闻，在这些义子中，最为得宠者为钱宁、江彬二人。钱宁，本不姓钱，因幼时被卖与太监钱能而改姓钱，其性狡诘猾巧，善射，深为尚武的武宗所喜欢，豹房新宅的建设，钱宁出力甚多。据说武宗在豹房常醉枕钱宁而卧，百官候朝久不得见，只要看到钱宁懒散地出来，就知道皇帝也快出来了；江彬，原本是名边将，骁勇异常，在镇压刘六、刘七起义时，身中三箭，其中一箭更是射中面门，但他毫无惧意，拔之再战，因军功觐见时，他于御前大谈兵法，深合武宗意，遂被留在身边。可惜这些儿子成为志世能臣的一个也没有。徒留了些恶名给武宗抹黑。
历史是很有趣的，收了那么多养子，而真正的皇家骨肉却一个也没有，14岁登基，30岁死，期间近17年。夜夜笙歌，多少男欢女爱却没有子嗣，这是他心头无法抚平的伤痛，为此他甚至导演了迎娶孕妇的闹剧。赋闲在家的马昂为求得复职升官的机会，结交武宗身边的红人江彬，江彬极力在武宗面前赞扬马昂妹妹美若天仙，又娴熟骑射，能歌善舞，武宗一见，果然异常欢喜，不顾她已有身孕，将其从宣府带回豹房，并给马昂升官晋职，其实武宗宠幸马氏，却另有一番打算。
因为在意识到自己不能生育后，他就想借此瞒天过海，朝臣听到了一些风声，又见马昂超授右都督，知道了传闻属实，就纷纷上疏要武宗驱逐