沈周，字启南，号石田、白石翁，长洲人，明代绘画大师，吴门画派的创始人，明四家之一。一生家居读书，吟诗作画，优游林泉，追求精神上的自由，蔑视恶浊的政治现实，一生未应科举，始终从事书画创作，是明代中期文人画“吴派”的开创者。与文徵明、唐寅、仇英并称“明四家”。传世作品有《庐山高图》、《秋林话旧图》、《沧州趣图》。著有《石田集》、《客座新闻》等。
沈周，祖父沈澄，在永乐年间被推举为人才，但不去做官，他住的地方叫做“西庄”，每天安排酒宴款待宾客，人们都把他比作顾仲瑛。伯父沈贞吉，父亲沈恒吉，都清高而隐遁，建有竹子做的屋子，兄弟二人在其中读书。擅长作诗和绘画，连奴婢也懂得写字撰文。镇里有个叫陈孟贤的人，是五经博士陈继的儿子，沈周年少的时候跟随他游学，得到他的指点和教导。
沈周十一岁的时候，到南都游学，写了一百首诗，呈上给巡抚侍郎崔恭，崔恭当面出题考沈周摹写《凤凰台赋》，沈周拿起笔立刻写好，崔恭长声嗟叹，认为沈周很奇特。到了沈周长大后，没有书不看。写文章模仿写《三都赋》的左思，写诗模拟白居易、苏轼、陆游，而书法则模仿黄庭坚，都被当时的人喜爱看重，他在绘画上特别擅长，评论的人认为是明朝第一名。
郡县太守因为沈周有优秀的才干而要推荐他为官，沈周根据《周易》占卜，得到了“遁”卦的第九五爻，于是决心隐居起来，逃避尘世。他所住的地方有流水、竹子、亭子、房舍的美景，图画、书籍、焚香的炉鼎和酒杯充足而交错摆放，四面八方的名人来拜访他，追随他，以致没有空闲的日子，他风采特异，才华出众，在当时十分显着。
沈周，侍奉双亲十分孝顺，父亲去世后，有人劝勉他做官，他回答道：“你难道不知道我母亲得靠我维系生命吗？我怎么能离开他的膝下？”他居住一直厌烦进入城市，在外城外面购置了可暂时住下的安适住所，如果有事的话，就去那里一下。到了晚年，隐藏自己踪迹只担心不够幽深，前前后后巡抚王恕、彭礼都用礼节恭敬地对待他，要留他在自己的官府里，但他都以母亲年老为由推辞了。
有个郡里的太守征集画工来彩绘他家中的墙壁，嫉妒沈周的村里人就上报他的姓名，沈周于是遭到抓捕。有人劝沈周去拜访王公贵族以便求得赦免，但沈周说：“我前去服役，这是义务；但要我去拜谒那些王公贵族，难道不是更加耻辱吗？”完成了所服务的劳役才回家。不久以后，太守入宫朝见皇上，主管选拔官员的部门就问太守道：“沈周先生还安康吗？”太守不知道该回答什么，随便回应道：“他没事。”拜见内阁，李东阳问他：“沈周先生有信吗？”太守更加惊愕，又随便回应道：“有信，但还没送到。”太守出来后，仓皇拜见侍郎吴宽，问他“沈周先生是什么人？”吴宽详备地说明沈周的样貌。太守询问周边的侍从，这才知道原来就是彩绘家中墙壁的先生，等到回来后，亲自拜访沈周家，拜两下，把过失归结于自己。
沈周，在元明以来文人画领域有承前启后的作用，他书法师黄庭坚，绘画造诣尤深，兼工山水、花鸟，也能画人物，以山水和花鸟成就突出。在绘画方法上，沈周早年承受家学，兼师杜琼，后来博取众长，出入于宋元各家，主要继承董源、巨然以及元四家黄公望、王蒙、吴镇的水墨浅绛体系。又参以南宋李、刘、马、夏劲健的笔墨，融会贯通，刚柔并用，形成粗笔水墨的新风格，自成一家。
沈周中年成为画坛领袖，技法严谨秀丽，用笔沉着稳练，内藏筋骨，晚年性情开朗，笔墨粗简豪放，气势雄浑。纵观沈周之绘画，技法全面，功力浑厚，在师宋元之法的基础上有自己的创造，进一步发展了文人水墨山水、花鸟画的表现技法，被誉为吴门画派领袖。
沈周的绘画为传统山水画作出了两大贡献：其一，融南入北，弘扬了文人画的传统。如沈周的粗笔山水，用笔融进了浙派的力感和硬度，丘壑增添了守人之骨和势，将南宋的苍茫浑厚与北宋之壮丽清润融为一体，其抒发的情感也由清寂冷逸而变为宏阔平和；其二，将诗书画进一步结合起来。沈周的书法学黄庭坚，书风“遒劲奇崛”，与他的山水画苍劲浑厚十分相似、协调。他又将书法的运腕、运笔之法运用于绘画之中。沈周同时还是一个诗人，至老年“踔厉顿挫，浓郁苍老”，他把这种诗风与画格相结合，使所作之画，更具有诗情画意。