杨洪，字宗道，应天府六合县，明朝名将，靖难将领杨璟之子。出身庐州杨氏，祖籍合肥，追随明成祖朱棣北伐、阳武侯薛禄攻打大松岭，长年守备边关。戍守边境四十余年，以敢战、善战闻名，声震蒙古，“土木堡之变”后，拒绝向瓦剌太师也先俘虏的明英宗打开城门。明代宗即位后，受封昌平伯，北京保卫战胜利后，进封昌平侯，赐号“奉天翊卫宣力武臣”，并赐世券。
杨洪的祖父杨政，在明初因功成为汉中百户，其父杨璟为南军中百户令，后参与“靖难之役”，南北军在安徽灵壁对阵，效忠建文帝的南军大败，杨璟也在战斗中阵亡。杨洪的母亲施氏端谨贤淑，且昭然刚烈，深明大义，对子女则辛勤抚其幼，严教训其长。杨洪世袭父职，远戍开平，而后回苏州迎母就养，杨洪每奉命出剿敌寇，其母劝其英勇作战。因此，杨洪对其母敬重异常。当时成安侯郭亮奉命守备开平，郭亮一见杨洪便非常喜悦，对其颇为器重，将他置之幕下，一同资论军事。
杨洪率部随明成祖朱棣北征，经威虏镇、渡饮马洞，追击本雅失里。明军追至斡难河，大败本雅失里，本雅失里率七骑逃遁，在这场激战中，杨洪搏杀陷阵，获人马而还，朱棣感叹道：“真是将才啊！”下令记其名，以待擢用。杨洪随从阳武侯薛禄征大松岭，在大松岭之战中，杨洪首冲敌阵，击败敌众，获其人马而还，升为正千户。
敌再犯潮河川，当时开平卫已从塞外旧治迁入独石，杨洪正征战、镇守在独石一带，随从都督方政追击敌寇，获其人马器械而还。敌犯大石门，杨洪系命迎敌，列营相向，徉示不动，以麻痹敌人，然后密选轻骑，绕道出奇后放，敌阵大乱，无一逃遁，遂解甲投降。其部下士卒欲杀降兵，杨洪制止说：“杀降非勇武者所为，不能滥杀。”并亲自救起平章脱脱等，敌虏尽服，朝廷得捷报，对其褒奖有加。
朝廷针对敌情，计议在西猫峪这一战略要地，置兵马营，以备边塞，此时杨洪在塞外永宁、赤城、独石一带征战、驻守已有二十余年，对该地的地形、地貌，备御形势十分熟悉，且朝廷对其战绩亦多有奏闻，认为其可当此任，遂命杨洪筑城并驻守。杨洪系命率士卒约万人于荒山野岭之间，荆棘丛林之中“披榛莽、筑城堡、立峰堆，逾月而成”。城筑好后，杨洪召集众将士说：“现在城已筑好，吾与尔等一样孤悬一城，从此就要长期驻守在这里了，在这穷荒边塞，人在则城在，城毁则人亡。我们大家一定齐心协力、死守此城，切不要怀有二心。”杨洪与将士同甘共苦、忧喜相关；对部下士卒资助嫁娶、治疗疾病，关怀备至。从此，人心安和、士气高昂，使众将士卒不觉得自己是在穷荒的塞外孤城。也正是从此，便有了“马营”这一名字，赤城北部马营一带便有了人烟而得以开拓发展。杨洪以马营城为大本营，率兵追剿边寇，败敌于红山。
英宗即位，兵部尚书王骥奉命巡边督军，斩临阵脱逃的都指挥使安敬，使边境肃然。王骥说边军怯弱，是因为缺乏训练，并趁机推荐杨洪的才能，英宗于是下诏拜杨洪为游击将军。杨洪所部才五百人，英宗下诏挑选开平、独石的骑兵增补，杨洪再进升为都指挥佥事。当时先朝宿将已尽，杨洪是后起之将，以敢战闻名，为人机警敏捷，善于出奇捣虚，从未受过小挫。杨洪虽为偏校，但朝中大臣都知道他的才能，如果有人诽谤，总有人保护着他，杨洪因此得以施展其才。
刑部尚书魏源督边事到马营，杨洪部下指挥使杜衡、部卒李全皆奸佞之徒，因私憾向魏源诬告杨洪。魏源奏闻朝廷后，英宗采纳魏源直言，明其真相，将杜衡贬谪广西，将部卒李全交给杨洪处置。随即命杨洪协助都督佥事李谦守赤城、独石，李谦年老胆怯，因而与杨洪意见相左。杨洪每次调军，李谦总是暗中阻止，杨洪曾激励将士杀敌，李谦却笑道：“敌人能杀尽吗？只会白白送死而已。”御史张鹏弹劾罢免了李谦，因此命杨洪代替他，杨洪自己更加发奋。朝廷也厚待他，每次上奏捷报，功劳虽小，朝廷也一定给予他奖励。
兀良哈犯边，杨洪率部与其战于伯颜山，激战中杨洪落马伤足，但仍越战越勇，生擒敌首也陵台等九人，以功升都指挥同知充右参将，守宣府边塞要地。此间，杨洪建议加筑开平城、拓龙门所，其主要任务是统领牧马堡、赵家庄等城堡，守御四海至独石段长城的中部。还建议自独石至潮河川，增置堠台六十，因建议功，又进都指挥使。追杀阿木狼，斩获可列歹等，以功进都督佥事，出哨苦乞河，败敌于只比岭，以功进都督同知。
兀良哈再犯延绥，杨洪与韩政等出大同，追袭败敌于应昌的别儿克，敌尽弃所掠，遁去。杨洪复追至克列苏，敌得险欲拒之，杨洪督兵进攻，敌大败，擒斩打剌孩等，以功进左都督，其部下军士蒙赏者九千九百余人。自正统元年至正统九年间，杨洪战功累累，由偏将升至都督，位居朝中宿将，声震朝野。
杨洪受命挂镇朔将军印、充总兵官，接替郭玹镇守宣府，宣府将士闻讯，欢声动地，喜得良帅。自宣德以来，二十余年间，迤北诸部未曾大举入寇，只有朵颜三卫之小股敌人乘隙扰边，多不过百骑或数十骑，亦不足为患，此期间的边事宁息，在诸多因素中，杨洪坐镇宣府，戍卫京北边塞亦应为重要因素。
自永乐初至正统末年，杨洪在边已四十余年，并以敢战、善战至大将，声震南北，迤北诸部敌人深知其厉害，都十分惧怕他，称其为“杨王”。瓦剌部首领脱脱不花、太师也先都曾与其修好，经常写信问候他，并送以良马，每遇此，杨洪便奏请朝廷，英宗敕令让他接受，并让他对迤北诸部如瓦刺部等以礼相往，以维护边塞的和平与安宁。
瓦剌寻衅，并诱胁迤北诸番分道大举入寇，受宦官王振蛊惑而亲征的英宗在怀来县土木堡被瓦刺俘虏，明军死伤惨重。“土木之变”前后，杨洪正镇守宣府，英宗御驾北征至沙岭时，召杨洪入见，命他随驾西行，继而又命他守阳和山二口，英宗还至宣府时，命他为殿前将领，继而又命他还守本镇。
英宗被俘后，瓦剌太师也先拥英宗，由土木堡西行至宣府城下，再施诡计，企图用英宗手谕诈开城门，攻占宣府城以作为其寇犯北京的根据地。杨洪识破此计，命守城士卒收下皇帝手谕，并命其对城下人说：“我们所守的是主上的城池。现在天色已晚，我们不敢开门。而且总兵官已经去别处了。”也先见诈不开城门，拥英宗经大同返回漠北。
太后命郕王朱祁钰监国，郕王论前后之功，封杨洪为昌平伯，郕王即皇帝位，即明代宗，并尊英宗为太上皇。也先诡称奉上皇还京，由大同、阳和而来，也先复令英宗谕书与杨洪，杨洪不敢自置，将谕书封好，急送京师呈与代宗，代宗驰使告谕杨洪说：“上皇的信是假的。从今以后即使是真信，你也不要接受。”于是，杨洪一意坚守宣府城池。也先无可奈何，取道西南由紫荆关攻入，直逼北京。在兵部尚书于谦的指挥下，杨洪应急诏率精兵二万入卫，驰至，敌兵已退。复令其与都督孙镗、范广等追杀余寇，追至霸州，擒获敌首阿归等四十八人，斩首功四百八十级，夺还被掠人畜数以万计。瓦剌败去，京师无恙，京城保卫战大获全胜。到达关口时，瓦剌返回再战，杀死官军数百人，杨洪之子杨俊差点被杀。
瓦剌退去，杨洪亦因功进封为昌平侯，率所部留在京师，监督京营训练，兼管左军都督府事务。朝廷因杨洪是宿将，对他所提的建议大多予以采纳，杨洪曾陈述抵御贼寇的三条计策，又奏请裁汰三千诸营将校，不能让羸弱之人充斥军中，朝廷都听从了他的意见。于谦认为边境紧急情况还未平息，应当命令杨洪等上奏方略。杨洪提出四个建议，代宗命兵部商议执行。都督宫聚、王喜、张斌事先因罪下狱，杨洪与武清侯石亨推荐说他们三人熟悉战事，请求放了他们，命他们立功赎罪。代宗已经下诏同意，但言官却弹劾他们结党扰政。代宗因国家正处于多事之秋，急需用人，而搁置不问。上皇被迎回后，杨洪与石亨都被加授勋阶为奉天翊卫宣力武臣，赐诰券，允许其子孙世袭昌平侯爵。
杨洪佩镇朔大将军印，返回宣府镇守，其堂侄杨能、杨信分任左、右参将，其子杨俊为右都督，掌管三千营。杨洪自己感到一门父子官品太高，又手握重兵，担心势头太盛，难以任职办事，便请求退休，并请求将杨俊等调往他处，代宗不许。杨洪患病，代宗命御医前往宣府调治，代宗召杨洪返京养病，杨洪去世，享年七十一岁，代宗为其辍朝一日，并遣官赐葬祭，追赠颍国公，谥号“武襄”，其妾葛氏上吊殉夫，景帝下诏追赠她为淑人。
杨洪久居宣府，治军严厉，兵精马强，为当时边将之首，但他从未擅杀无辜，杨洪又十分爱好文学，曾经请求在宣府设立学校，教育诸将子弟。