孙皇后，山东邹平人，永城县主簿孙忠之女。年幼时，因容貌俊美被明仁宗诚孝皇后张氏的母亲彭城伯夫人看中，被选入宫内。孙皇后与明宣宗朱瞻基朝夕相处，感情很深，宣宗即位之后，册封胡氏为皇后，孙氏为贵妃。宣宗废胡皇后，退居长安宫，而册立孙贵妃为皇后，宣宗逝世，皇太子朱祁镇登基为皇帝，孙皇后被尊为皇太后。英宗朱祁镇被瓦剌所俘，京师告急，明朝陷入空前危机，孙太后果断摈弃了部分朝臣的南逃主张，采纳了兵部侍郎于谦等主战派的意见，让庶子朱祁钰即位，是为景泰帝，终于化解了危机。夺门之变后，明英宗复位，孙太后上徽号曰“圣烈慈寿皇太后”。
孙氏，祖先均是农民，父亲孙忠花钱买了个鸿胪序班的小官，后出任永城县主薄，据说孙氏的母亲去田里干活时，将她生在田埂上，当时有几万只乌鸦围住她，噪叫不停。孙氏小时候便以貌美如花、聪明伶俐闻名县城内外，宣宗的外婆彭城伯夫人正巧是永城县人，听说过孙氏的美色，时常进宫看望女儿张妃时，屡屡对女儿提起孙氏的貌美、聪明。言者有意，听者有心，当时张妃正是为日渐成人的长子物色妃嫔，既然母亲十分中意孙氏，她又是家乡人，是个合适的人选，因此，张妃决定选孙氏入宫。当时孙氏只有10来岁，还未成年，明成祖命张妃将她留在自己宫中抚养，太孙完婚，选济宁胡后为妃，孙氏为嫔。
孙嫔婚后见到胡妃，心里非常不服气，她不仅比胡妃长得漂亮，为人处事也比胡妃灵活，乖巧，又是太孙外婆和母亲亲自选中的，且已在宫中生活了多年，熟知宫中的情况和宫礼宫规，主客观条件都比胡妃优越，何况胡妃的出身也不比自己高多少，为什么当上皇太孙妃的是她，而不是自己。史书上没记载诏选胡氏为妃的原因，也许是因为孙嫔太过乖巧，心计太多，不够厚道，不够安分守己的缘故吧。
孙嫔岂甘心居于胡妃之下。聪明的她深知，一切关键在于得到太孙的宠爱，一旦太孙当上皇帝，自己只要没什么差错，就有代替胡妃的可能。于是，孙嫔一方面对胡妃恭恭敬敬，殷勤侍候，以免引起她的警觉，另一方面充分施展自己的魅力，百般讨太孙的欢心。婚后初期，太孙对胡妃和孙嫔一样喜爱，随着时间的推移，太孙对孙嫔宠爱远远超过了胡妃。太孙是个喜欢享乐、玩耍的人，他才华横溢，精力旺盛。胡妃的端庄、淳厚、稳重，在他看来，不免有些呆板、拘谨，她常常生病，又总爱和自己讲些大道理，规劝这个规劝那个，和她在一起，时间一长便觉得沉闷乏味。
宣宗即位，他想册孙嫔为皇后，但胡妃是成祖所立，又为母亲喜欢，出于理智，他还是册胡妃为皇后，孙嫔为贵妃。孙贵妃这时已为宣宗生下一个女儿，她很清楚自己在宣宗心中的份量，现在成祖、仁宗都去世了，虽然军国大政仍要禀报张太后，但宣宗是大权在握的皇帝，自己不用再把心思深藏，该是采取切实措施的时候了。
在一个花好月圆的夜晚，孙贵妃撒娇地对宣宗提出一个要求，即要宣宗赐她一枚金宝，改封号为“皇贵妃”。孙贵妃的这个要求违背了礼制，宣宗不免为难，但一看到孙贵妃那千娇百媚的姿容，宣宗决定为她破例一次。于是，宣宗到清宁宫中去请示母亲，张太后起先不肯，但架不住儿子的多番请求，只好答应。宣宗下诏封孙贵妃为皇贵妃，赐她金宝，这样孙贵妃和胡后一样，拥有金宝金册，称呼都有一个“皇”，与胡后的距离大大缩短了。
宣宗接受过嗣君的系统训练，即位以后，在母亲张太后和几位重要大臣的辅佐下，将朝政治理得有声有色，对此宣宗颇为自得，自我感觉良好，但美中不足的是，他年过三十尚未生子，作为皇后的胡氏还“不识时务”屡屡在宣宗面前说些“不要安于享乐”，“要把精力多放在朝政上”之类令他十分反感的话，因此他下决心废掉胡后，孙贵妃摸清了宣宗的心思，不失时机地向宣宗挑明自己想当皇后的愿望，两人一拍即合，开始共同谋划废掉胡后。
宫中传出“孙贵妃生皇长子”的特大喜事，对此，史书上明确指出：这个皇长子决非孙贵妃所生，而是“阴取宫人子为己子”。没有宣宗的支持，孙贵妃有天大的胆子也不敢这样做，因此，“孙贵妃生皇长子”是宣宗和孙贵妃合谋的第一个结果，皇后胡氏蒙在鼓里，而生下皇长子的宫女从此下落不明。皇长子出生第八天，一些朝臣即揣宣宗之意，纷纷上表请立为皇太子，胡皇后为大势所迫，也只好数次上表请早定国本，早已成竹在胸的孙贵妃却惺惺作态，虚伪地表示：“皇后病好了，自然会有子，我的儿子怎么敢在皇后儿子之前立为太子呢?”。宣宗则迫不及待了，册封仅仅四个月大的皇长子朱祁镇为皇太子，母以子贵，孙贵妃夺取后位指日可待了。
尽管孙贵妇已“具备”了做皇后的必要条件，但更换皇后是件复杂的大事，明朝自成立以来还未有过先例，况且“宠艳妃废元后”一向为道德舆论所抨击。宣宗是个做事很周密的人，想做的事一定要做到，他一边在宫中大肆制造胡皇后失职、孙贵妃有德的舆论，一边频繁到母亲宫中争取支持。张太后并不喜欢孙贵妃，她曾抚养孙贵妃多年，对孙贵妃的本性十分清楚，但孙贵妃倒没犯过什么大错误，对胡后也是恭恭敬敬，胡后生病她总是殷勤照顾，而胡后虽然不错，毕竟未生出一男半女，确实没有尽到应尽的职责，皇帝坚决要废她，硬要阻拦不是个办法，于是张太后建议宣宗倾听几位重要辅臣的意见后再作决断。
一天，宣宗召见张辅、蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣，对他们说：“朕年过三十还没有一个儿子，现在幸亏孙贵妃生了儿子，自古以来都是母以子贵，只是中宫不知该怎么处置?”说完，举出胡后的几件过失。杨荣早已知道宣宗的心思，于是带头表态：“凭这几件过失就可以废胡后了。”宣宗又问：“废后有先例吗?”蹇义回答说：“宋仁宗曾降郭后为仙妃。”其实宣宗是明知故问，旨在提醒这几位大臣，废后古来有之。夏原吉和杨士奇始终没有说话，宣宗不满，就问他们为什么不说话，杨士奇才开口说：“臣对于皇后，就象儿子事奉父母一样，胡后就是我们的母亲，我们是她的儿子，哪有儿子议论废母的道理。”委婉地表示对废后的反对。
张辅、夏原吉也不同意废后，一直默不作声，在宣宗的再次询问下，才表态说：“这是件大事，容臣等详细议论后再答复皇上。”宣宗有些不高兴，就说：“这种事需要提交给外廷议论吗?”一向顺从皇帝意旨的蹇义连忙表态说：“此事古来就有，无需外廷言论。”杨士奇反问说：“宋仁宗废郭后时，孔道辅、范仲俺率十几位大臣进谏，被贬职，史书上至今还在称赞孔、范等大臣的义举，怎么能说外廷无需议论废后之事呢?”宣宗见大多数人都不同意废后，只好暂停这个话题。
从宣宗那一退出来，杨荣就对夏原吉和杨士奇说：“皇上早就想废后了，不是我们臣子所能阻止的。”言外之意是说，夏、杨他们不识时务。杨士奇反驳他说：“皇上今天列举的胡后过失，根本不能成为废她的理由。”这句话提醒了杨荣，回到家中，他绞尽脑汁，想了一夜，才列举出胡后的一大堆所谓过失。第二天早上，宣宗又在西角门召见这几位大臣，问他们议论得怎么样了?杨荣连忙把他列举出的二十几条胡后的过失奉上，哪知宣宗才看了一两条，便勃然大怒：“胡后何曾做过这些事?宫中难道没有神灵监视吗?”杨荣拍马屁过了头，懊恼不己，他不知宣宗尽管想换皇后，但对胡后并不是没有一点感情，再说要是胡后真的做了那么多坏事，岂不是皇上和皇太后的失职?宣宗狠狠地盯了杨荣一眼，便回过头来问杨士奇有何话说，杨士奇回答说：“汉光武帝废后以后，曾在以后的诏书上说：废后只是异常之事，并不一定给国家带来好运，颇有悔意宋仁宗后来也很后悔废后之举，希望陛下慎重考虑。”宣宗又没能得到大多数的支持，非常不高兴，只好再次停止这个话题。当然，宣宗决没有知难而退，他很清楚这几位大臣的禀性，过了几天又召见他们议论这件事。
杨士奇没有办法，只好甩出挡箭牌，说：“太后对这件事肯定有主张。”当他得知正是太后让皇上找他们商量时，知道再阻止也没有用了，只好回到家中仔细思考处理的办法。当宣宗单独召见他时，他先是问宣宗，胡后与孙贵妃相处得怎么样?宣宗说：“相处得非常和睦，朕只是看重皇子，而皇后命中无子，所以想将皇子的母亲正位中宫。现在皇后又病了几个月了，贵妃天天去看她，慰藉很勤。”杨士奇说：“既然这样，可以趁皇后有病，劝她让位，这样做，进退有礼，恩宠不衰。”宣宗听了连连点头，对杨士奇的信任又增加了几分，并把劝导胡皇后主动让位的任务交给了杨士奇。杨士奇接受了这个任务，但提出一个要求，即希望皇上善待胡后，象待孙贵妃一样，宣宗连忙答应，并表示决不食言。
由于杨士奇等大臣没有将自己的意见坚持到底，宣宗废后的闹剧上演成功，距立皇太子仅一个月，孙贵妃如愿以